‘Ah, ja.’ Ik glimlachte en aaide de hond. ‘Het leasecontract van de Mercedes staat op mijn naam. Mijn kredietscore was altijd beter dan die van hem. Ik heb het woensdag bij de leasemaatschappij gemeld als ongeoorloofd gebruik. Ze hebben de auto waarschijnlijk in beslag genomen terwijl hij aan het werk was.’
‘Je bent meedogenloos,’ zei Sarah, die onder de indruk en een beetje bang klonk.
‘Ik ben nog maar net begonnen,’ antwoordde ik.
Die avond ging mijn telefoon.
Het was Mark.
Ik liet het gesprek naar de voicemail gaan. Hij belde steeds opnieuw. Uiteindelijk nam ik op en zette ik de telefoon op de luidspreker, zodat Jason het op zijn verzoek kon horen.
‘Wat wil je, Mark?’
‘Linda, alsjeblieft.’ Zijn stem klonk schor. Hij klonk uitgeput. De vlotte, arrogante toon van een week geleden was verdwenen. ‘Ik kan zo niet verder. Het appartement is zo klein als een bezemkast. De airconditioning is kapot en het is hier 27 graden. En de auto? Heb je die echt laten wegslepen?’
‘Serieus? Het is mijn auto, Mark. Lees het leasecontract. Ik kan niet toestaan dat onbevoegde bestuurders in mijn auto rijden. Aansprakelijkheidsrisico’s. Begrijp je?’
‘Ik moet met de bus naar mijn werk,’ hijgde hij. ‘Weet je hoe vernederend dat is? Ik ben vicepresident. Ik kan niet zomaar met de bus komen opdagen.’
‘Voormalig vicepresident, als je je verkoopcijfers niet omhoog krijgt,’ herinnerde ik hem opgewekt. ‘Hoe gaat het met Tiffany? Geniet ze van het leven met het openbaar vervoer?’
‘Ze is… ze is gestrest,’ mompelde hij. ‘Ze zegt dat het appartement te klein is voor twee personen. Ze heeft haar eigen ruimte nodig. Kijk, mag ik even langskomen om wat kleren te halen? Misschien ook even lekker eten. De jongens missen me toch?’
Ik keek naar Jason. Hij schudde heftig zijn hoofd en maakte een kokhalsbeweging, waarbij hij met zijn vinger langs zijn keel sneed.
‘Het gaat goed met de jongens,’ zei ik. ‘Sterker nog, het gaat geweldig. En nee, je kunt niet langskomen. Je wilde een nieuw leven, Mark. Je wilde een jongere vrouw en de spanning. Nu heb je het. Geniet van de bus. Geniet van het studioappartement. Geniet van de vitaliteit.’
‘Linda, ik heb vreselijke honger,’ fluisterde hij.
En heel even klonk hij als een zielig kind.
“Ze kan niet koken. Ze heeft drie avonden achter elkaar pizza besteld. Ik heb vreselijke maagzuurklachten.”
‘Welkom bij gelijkheid,’ zei ik. ‘Je kunt maar beter leren hoe je een magnetron gebruikt… of misschien kan Tiffany je wat van die passie voorschotelen waar je het over had.’
Ik heb opgehangen.
Mark begon te beseffen dat het gras aan de overkant niet groener was. Het was gewoon kunstgras dat over een septische tank was geschilderd.
Maar hij had het dieptepunt nog niet bereikt.
Absoluut niet.
Terwijl hij zich zorgen maakte over zijn wasgoed en zijn woon-werkverkeer, bereidde ik de echte klap voor. Ik had de volgende ochtend een afspraak met mijn advocaat. Mark zou erachter komen dat een relatiebreuk niet alleen draait om in aparte bedden slapen. Het gaat erom de oorlogsbuit te verdelen.
En toen begon er een nieuw gerucht de ronde te doen – een gerucht dat Tiffany zelf had verspreid.
Iets over een baby.
Mark was wanhopig. Tiffany was hebzuchtig. En de situatie stond op het punt enorm uit de hand te lopen.
Op de ochtend van onze eerste juridische bemiddelingsbijeenkomst was de lucht paarsblauw gekleurd, alsof er een storm op handen was die uiteindelijk niet losbrak. Het voelde passend. Ik zat in de vergaderruimte van Sarah’s advocatenkantoor, een strak, glazen kantoor dat naar citroenpoets en declarabele uren rook. Sarah, mijn advocaat, was een haai in een zijden blouse. Ze had de dossiers die ik had gedownload – de bewijsmap – bekeken en haar enige commentaar was een zacht, onder de indruk fluitje.
‘Hij is kansloos, Linda,’ had ze gezegd. ‘Maar verwacht dat hij zich verzet. Narcisten geven zich niet zomaar gewonnen.’
Mark kwam tien minuten te laat. Hij kwam binnen met een advocaat die eruitzag alsof hij reclame had gemaakt op de achterkant van een bushalte. Mark droeg een van zijn oudere pakken, gekreukt bij de ellebogen, en hij zag er moe uit. Zijn ogen waren bloeddoorlopen en hij had een nerveuze tic in zijn kaak die ik sinds de recessie van 2008 niet meer had gezien.
Hij keek me niet aan.
Hij ging zitten, opende een haastig ingepakte map en liet zijn advocaat aan het woord.
‘Mijn cliënt,’ begon de advocaat met een nasale en geïrriteerde stem, ‘wenst een gelijke verdeling van alle huwelijksgoederen, inclusief de echtelijke woning. Bovendien, aangezien de heer Reynolds momenteel tijdelijk geen vaste woonplaats heeft, verzoekt hij om partneralimentatie totdat zijn woonsituatie is gestabiliseerd.’
Ik verslikte me bijna in mijn water.
Partneralimentatie van mij – de vrouw van wie hij de erfenis heeft verduisterd.
Sarah knipperde niet met haar ogen.
« De heer Reynolds is momenteel werkzaam als vicepresident. Mevrouw Reynolds is al 15 jaar huisvrouw. In welke wereld zou zij hem onderhoud verschuldigd zijn? »
« In een wereld waarin zij een aanzienlijk erfenisfonds heeft en hij uitgaven heeft, » aldus de advocaat van Mark.
Mark keek me eindelijk aan. Er was een wanhopige, kwaadaardige glans in zijn ogen.
“We weten van het trustfonds, Linda. Ik weet dat je ouders je meer hebben nagelaten dan je in het bedrijf hebt gestoken. Ik wil de helft. Het is gezamenlijk bezit. Gezamenlijk vermogen.”
‘Het is niet vermengd,’ onderbrak Sarah haar scherp. ‘Het zit in een aparte trust. Maar laten we het hebben over wat wél vermengd is. Laten we het hebben over de 100.000 dollar die ontbreekt op de rekeningen van de kinderen.’
Ze schoof een vel papier over de tafel. Het was een spreadsheet die ik had gemaakt – kleurgecodeerd en angstaanjagend nauwkeurig. Het toonde elke overboeking naar Tiffany Miller en luxe leveranciers.
Mark werd bleek. Hij greep het papier vast, zijn handen trilden.
‘Dit… dit is een schending van de privacy,’ stamelde hij. ‘Ze heeft mijn accounts gehackt. Ze heeft toegang gekregen tot mijn—’
« Ze heeft toegang gekregen tot haar eigen rekeningen en rekeningen waar ze voogd van is, » corrigeerde Sarah. « En in de staat Illinois is het verkwisten van huwelijksvermogen voor een buitenechtelijke affaire een ernstig misdrijf. We kijken niet alleen naar een scheiding, Mark. We kijken ook naar mogelijke aanklachten wegens fraude als je niet meewerkt. »
Ik dacht dat het daarmee afgelopen was. Ik dacht dat hij zou opgeven.
Maar ik heb de invloed van Tiffany op hem onderschat.
Of misschien heb ik onderschat hoe diep hij bereid was te zinken.
Mark boog zich voorover, zijn angst maakte plaats voor een grijns.
‘Wil je het hard aanpakken, Linda? Prima. Laten we het hebben over de voogdij. Laten we het hebben over de thuissituatie. Mijn moeder vertelt me dat je instabiel bent, depressief en dat je drinkt.’
‘Dat is een leugen,’ zei ik met een ijzige stem.
‘Echt?’ En er is nog iets,’ zei Mark, waarmee hij de bom liet vallen die hij duidelijk had bewaard. ‘Tiffany is zwanger.’
De kamer werd stil. De lucht ontsnapte uit mijn longen alsof ik een klap in mijn maag had gekregen.
‘Dat klopt,’ zei Mark, toen hij de schok op mijn gezicht zag. ‘Ze draagt mijn kind. Een broertje of zusje voor Jason en Tyler. En de rechtbanken staan zeer positief tegenover vaders die voor een pasgeborene moeten zorgen. Als je me financieel probeert te ruïneren, neem je het eten uit de mond van een onschuldige baby. Wil je echt zo’n monster zijn, Linda?’
Ik staarde hem aan.
Een baby?
Hij had ons gezin kapotgemaakt, het studiegeld van onze zoons gestolen, en nu begon hij een nieuw gezin met de vrouw die hem daarbij had geholpen – en hij gebruikte dat ongeboren kind als menselijk schild om geld van mij af te persen.
Ik voelde een golf van misselijkheid opkomen, maar ik hield het binnen. Ik keek naar Sarah. Ze knikte subtiel: Reageer niet. Geef hem die voldoening niet.
‘We hebben een bewijs van vaderschap en medische dossiers nodig,’ zei Sarah kalm. ‘Tot die tijd, verlaat ons kantoor.’
Mark stond op en knoopte met trillende vingers zijn jas dicht.
‘Je zult het zien. Mama is al babyschoentjes aan het breien. Jij gaat verliezen, Linda. Jij bent verleden tijd. Tiffany is de toekomst.’
Hij liep weg.
Ik zat daar lange tijd en staarde naar de houtnerf van de tafel.
‘Is het waar?’ fluisterde ik. ‘Kun je het huis huren vanwege de komst van een baby?’
‘Het maakt de zaken ingewikkelder,’ gaf Sarah toe met een sombere blik. ‘Rechters willen geen pasgeborenen dakloos achterlaten. Als ze echt zwanger is en hij beweert arm te zijn, dan kunnen we wel eens een juridische strijd krijgen.’
Ik reed in een roes naar huis. Mijn gedachten tolden door mijn hoofd.
Zwanger.
Tiffany was zwanger.
Het voelde als de laatste druppel die de emmer deed overlopen.
Maar toen nam mijn accountantsbrein het over.
Wachten.
Ik herinnerde me de creditcardafschriften. Ik herinnerde me de afschrijvingen van drie weken geleden. Er was een afschrijving bij een sushirestaurant – luxe sushi, rauwe vis – en de week daarvoor een afschrijving bij een wijnbar, twee flessen Cabernet, en de apotheekrekeningen, niet voor zwangerschapsvitamines.
Rode nagellak is iets wat zwangere vrouwen ten strengste wordt afgeraden.
Ik greep het stuur vast.
