De volgende dagen verbeterde zijn gezondheid. Hij kon lopen. Hij begon zich flarden te herinneren – mijn glimlach op onze trouwdag, het gevoel van onze zoon die in mijn buik schopte.
Telkens als hij zich iets herinnerde, kneep hij in mijn hand en verontschuldigde hij zich keer op keer, alsof woorden het verleden ongedaan konden maken.
Detective Morales zette de jacht op Vargas voort. Hij waarschuwde me herhaaldelijk: Vargas was een oude vos, die steeds van schuilplaats veranderde, waardoor hij moeilijk te vangen was.
Op een ochtend, terwijl ik Alex aan het voorlezen was, ging hij plotseling rechtop zitten en greep naar zijn hoofd van de pijn.
‘Alex!’ riep ik, terwijl ik naar hem reikte.
Hij kneep zijn ogen dicht en mompelde gebroken woorden.
“De vrachtwagen… die weg… Ramirez…”
Toen opende hij zijn ogen wijd en keek me aan.
Zijn blik was niet langer leeg.
Het was een mengeling van afschuw en herkenning.
‘Sophia,’ fluisterde hij, trillend. ‘Ik herinner het me nu. Ik herinner me alles. Het was geen ongeluk. Iemand heeft geprobeerd me te vermoorden.’
Zijn geheugen was teruggekeerd – niet eerst de fijne herinneringen, maar de meest angstaanjagende.
Hij vertelde me dat hij op de dag van het ongeluk, rijdend over de eenzame bergweg die zijn moeder had aangewezen, een vreemd gevoel had. Hij controleerde de route op zijn telefoon en realiseerde zich dat het niet de weg was die hem was verteld.
En toen ontving hij een sms-bericht:
Keer je onmiddellijk om. Het is een val.
Maar het was te laat. Een vrachtwagen kwam met hoge snelheid van achteren aanrijden en ramde zijn auto. Hij week uit en de auto stortte van de klif.
Daarna… duisternis.
‘Een vreemd bericht,’ fluisterde ik, mijn hart bonzend. ‘Wie heeft het je gestuurd?’
Alex fronste zijn wenkbrauwen en probeerde via beschadigde herinneringen iets te achterhalen.
‘Ik weet het niet,’ zei hij. ‘Het is een nummer dat niet is opgeslagen. Maar… voordat ik wegging, heb ik mijn reservenummer aan iemand gegeven. Iemand die ik vertrouwde. Iemand die me kon helpen als er iets zou gebeuren. Ik heb hem gezegd dat hij de politie moest bellen als hij me niet kon bereiken.’
Ik verstijfde.
Wie was deze persoon?
Degene die Alex waarschuwde, was waarschijnlijk dezelfde die de politie tipte om mij te redden in St. Jude’s.
Iemand had ons vanuit de schaduw geholpen.
Alex raakte overstuur door de angst die hij voelde na de herinnering aan het ongeluk. Verpleegkundigen probeerden hem te kalmeren. Uiteindelijk viel hij in slaap na een kalmeringsmiddel.
Zodra hij sliep, belde ik rechercheur Morales. Hij was verbijsterd, maar ook blij.
‘Uitstekend,’ zei hij. ‘Dit is een keerpunt. Alex’ getuigenis zal direct bewijsmateriaal zijn. We sturen binnenkort iemand om een officiële verklaring af te nemen.’
Maar de vraag die me bleef bezighouden was nog steeds dezelfde:
Wie was die mysterieuze helper?
Toen Alex wat rustiger was, vroeg ik het nog eens. Hij kon zich de naam niet herinneren.
‘Ik weet alleen nog dat hij een oude vriend was,’ zei Alex hulpeloos. ‘Iemand die ik erg vertrouwde, maar met wie ik het contact was verloren. Ik kwam hem een paar dagen voor alles gebeurde toevallig tegen. Ik had een slecht voorgevoel… dus vroeg ik hem om een oogje op je te houden.’
In de dagen die volgden, terwijl we wachtten tot Alex volledig hersteld was, beleefden we momenten van echte intimiteit – geen leugens, geen geheimen tussen ons. We spraken over de baby, over het leven dat we samen zouden opbouwen.
Vervolgens kwam rechercheur Morales Alex’ officiële verklaring opnemen. Alex vertelde alles tot in detail, en zijn getuigenis kwam perfect overeen met het bewijsmateriaal.
« Hiermee, » zei Morales, « kunnen we aandringen op een internationaal arrestatiebevel voor Romero Vargas. Hij zal zich niet eeuwig kunnen verstoppen. »
Isabella en haar broer stonden terecht voor hun aandeel in de zaak: fraude, samenzwering en het aanzetten tot schade. Ik ben er niet bij geweest. Ik wilde ze geen moment langer mijn ogen geven.
Het leven begon langzaam weer enigszins normaal te worden. Alex’ geheugen keerde bijna volledig terug.
Maar de naam van de mysterieuze vriend bleef onbekend – een onopgeloste kwestie in ons hart.
Totdat ik op een middag Alex’ spullen ophaalde die het ziekenhuis sinds zijn opname had bewaard, en ik iets kleins in zijn jaszak vond.
Een houten sleutelhangertje met een fijn gesneden esdoornblad.
Ik draaide het in mijn hand om, een vreemd vertrouwd gevoel bekroop me.
Ik liet het aan Alex zien.
Hij staarde ernaar, en toen lichtten zijn ogen op alsof er een schakelaar was omgezet.
‘Het esdoornblad…’ fluisterde hij. ‘Het Maple Leaf Café.’
Hij haalde diep adem. « Dat is het. Daar heb ik hem ontmoet. »
Zijn geheugen kwam plotseling weer boven.
‘Die persoon,’ zei hij nu met vastberaden stem, ‘is Marcus.’
‘Marcus?’ herhaalde ik, verbijsterd.
Alex schudde snel zijn hoofd. « Niet Charles. Een ander persoon. Marcus was mijn beste vriend op de universiteit. Zijn familie verhuisde naar het buitenland en we raakten elkaar uit het oog. Ik kwam hem toevallig tegen in dat café. »
Marcus.
Een naam die ik nog nooit had gehoord.
Maar voordat ik meer kon vragen, ging mijn telefoon.
Onbekend nummer.
Ik aarzelde even en antwoordde toen.
« Hallo? »
Een diepe, onbekende mannenstem antwoordde kalm en beheerst.
“Hallo Sophia. Dit is Marcus. Ik denk dat het tijd is dat we elkaar ontmoeten.”
Ik hield mijn adem in.
De mysterieuze helper was eindelijk in het licht getreden.
Maar zou deze bijeenkomst antwoorden opleveren… of juist een nieuwe schokgolf teweegbrengen?
We spraken af om elkaar de volgende middag weer te ontmoeten in hetzelfde Maple Leaf Café.
Alex wilde mee, maar ik weigerde. Ik moest dit alleen onder ogen zien en de waarheid zelf horen.
Ik was er vroeg. Het café was klein en gezellig, ingericht in een vintage stijl. Ik koos een tafeltje bij het raam, zodat ik de straat kon zien.
Mijn hart bonkte in mijn keel van spanning en angst.
Op het afgesproken tijdstip kwam een lange man in een eenvoudig maar elegant wit overhemd binnen, keek de kamer rond en liep rechtstreeks naar mij toe.
Zijn gezicht was vastberaden en intelligent. Zijn diepe ogen leken een leven vol verhalen te bevatten.
‘Hallo Sophia,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Ik ben Marcus.’
Zijn stem klonk net zo als aan de telefoon: diep, warm en kalm.
Ik schudde hem de hand. « Hallo. Bedankt voor je komst… en bedankt voor alles. »
Marcus glimlachte, maar er zat verdriet achter. « Graag gedaan. Ik heb alleen maar gedaan wat ik dacht dat juist was. »
We gingen zitten.
Na een paar seconden ongemakkelijke stilte ging ik meteen over tot de vraag.
‘Meneer Marcus,’ zei ik, ‘ik begrijp niet waarom u ons geholpen hebt… en hoe u zo goed op de hoogte was van de plannen van dokter Ramirez.’
Marcus keek lange tijd uit het raam, alsof hij aan het bepalen was hoeveel waarheid ik kon verdragen.
Toen draaide hij zich naar me om en sprak een zin uit die me nog meer verbijsterde dan het complot van Isabella.
‘Omdat,’ zei Marcus zachtjes, ‘Romero Vargas mijn biologische vader is.’
Het voelde alsof er elektriciteit door mijn lichaam stroomde.
Biologische vader.
De demon die mijn leven verwoestte… was de vader van de man die ons redde.
‘Hoezo?’ stamelde ik. ‘Als hij je vader is, waarom zou je dan tegen hem ingaan?’
Marcus’ mondhoeken trokken samen.
‘Omdat hij het niet verdient om vader genoemd te worden,’ zei hij, met een bittere toon in zijn stem. ‘Hij is een monster. En dat weet ik beter dan wie ook.’
Hij vertelde me dat hij het resultaat was van een buitenechtelijke relatie. Zijn moeder werd bedrogen en in de steek gelaten nadat Marcus was geboren. Zijn jeugd was een aaneenschakeling van dagen vol minachting en afwijzing.
Toen hij ouder was, ontdekte hij wie zijn vader werkelijk was en zocht hij hem op – niet uit liefde, maar om antwoorden te vinden.
Hij stuitte echter alleen op kilte en ontkenning.
‘Hij zag me als een smet op zijn blazoen,’ zei Marcus, met gebalde vuisten. ‘Een lastpost.’
Marcus begon hem daarom jarenlang in het geheim te volgen en bewijsmateriaal van zijn misdaden te verzamelen, vastbesloten om hem ten val te brengen – niet alleen voor zijn moeder, maar ook voor de andere slachtoffers die Vargas achterliet.
De ontmoeting met Alex was het keerpunt. Toen Marcus hoorde over de financiële problemen en Isabella’s vreemde gedrag, vermoedde hij dat zijn vader erachter zat. Hij waarschuwde Alex om voorzichtig te zijn. Daarom vertrouwde Alex hem het reservenummer toe.
« Toen Alex niet meer reageerde, » zei Marcus, « wist ik dat er iets ergs was gebeurd. Ik ben op onderzoek uitgegaan en heb de samenzwering ontdekt. Ik heb geprobeerd hem te waarschuwen, maar ik was te laat. Toen wist ik dat hij jou en de baby niet zou sparen, dus heb ik een manier gevonden om de politie in te lichten. »
Ik luisterde met emoties die te complex waren om te benoemen: medeleven met Marcus, bewondering voor zijn moed, een soort ontzag voor het feit dat het goede kon bestaan in de schaduw van zoiets kwaads.
‘En wat ben je nu van plan te doen?’ vroeg ik.
Marcus keek me aan. De haat in zijn ogen was verdwenen, vervangen door diepe vermoeidheid.
