‘Ze hebben hem al te pakken,’ zei hij zachtjes. ‘Dat is de prijs die hij moet betalen. Ik zal getuigen. Daarna vertrek ik. Ik neem mijn moeder mee naar een plek ver weg. We beginnen opnieuw.’
We zaten in stilte, onze kopjes koelden af, en het verhaal voelde alsof het eindelijk tot een einde was gekomen.
Ik dacht dat ik Marcus misschien nooit meer zou terugzien.
Maar het leven liet ons niet rusten.
Toen Marcus en ik opstonden om te vertrekken, ging mijn telefoon.
Detective Morales.
Zijn stem klonk dringend.
« Sophia, ga onmiddellijk naar het ziekenhuis. Er is iets ernstigs gebeurd. »
Mijn hart kromp ineen. « Alex? »
‘Het is niet Alex,’ zei Morales snel. ‘Het is Romero Vargas. Hij is ontsnapt uit de gevangenis.’
Ontsnapt.
Het woord kwam als een donderslag bij heldere hemel.
Marcus stond stokstijf naast me. Zijn gezicht werd bleek.
‘Ik kom eraan,’ zei ik tegen Morales, en hing op.
‘Laten we gaan,’ zei Marcus vastberaden. ‘Dit is niet het moment om in paniek te raken. Hij is ontsnapt. Zijn eerste doelwitten zullen belangrijke getuigen zijn: jij, ik, en mogelijk Alex.’
Hij had gelijk.
We renden naar de auto en reden met hoge snelheid naar het ziekenhuis. Marcus bleef de hele rit bellen, met een lage, dringende stem.
Toen we aankwamen, had de politie het gebied afgezet.
Morales stond ons bij de ingang op te wachten, met een grimmig gezicht.
‘Godzijdank dat je in orde bent,’ zei hij, en wendde zich vervolgens tot Marcus. ‘Hij veinsde een hartaanval. Tijdens het transport voor behandeling vielen enkele van zijn mannen de agenten die hem bewaakten aan en sloegen op de vlucht. Het was gepland.’
‘En Alex?’, vroeg ik.
« Hij is veilig, » zei Morales. « We houden zijn kamer in de gaten. Hij komt niet in de buurt. Maar we kunnen je niet voor altijd beschermen. Hij is losgebroken – dieren in het nauw zijn het gevaarlijkst. »
Marcus balde zijn vuisten. « Wat moeten we doen? Wachten tot hij toeslaat? »
‘Nee,’ zei Morales. ‘We zijn hem voor. We bedenken waar hij heen zou gaan – waar hij denkt dat hij het veiligst is.’
Het veiligst.
Mijn gedachten gingen terug naar een detail uit de opnames: Isabella en haar broer die een plaats noemden.
‘Het oude pakhuis,’ flapte ik eruit. ‘De dokken. In een van de opnames hadden ze het erover dat ze Alex daarheen zouden brengen als het plan mislukte. Een oud pakhuis aan de dokken van Brooklyn. Het was vroeger een van de illegale bases van mijn schoonvader.’
Morales en Marcus wisselden een blik – een vonk van begrip oversprong.
‘Het is mogelijk,’ zei Morales. ‘Discreet, en een ontsnappingsroute over zee.’
Hij greep zijn radio en gaf een speciaal operatieteam opdracht om naar het havengebied te gaan.
Toen draaide Morales zich weer naar ons om. « Jullie moeten naar een veilige plek. Een onderduikadres van de politie… »
‘Nee,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing. ‘Ik ga Alex niet verlaten. Hij heeft net zijn geheugen teruggekregen. Zijn emotionele toestand is fragiel. Ik blijf.’
Morales maakte bezwaar, maar Marcus stapte naar voren.
‘Laat haar blijven,’ zei Marcus. ‘Ik blijf ook. Ik laat Vargas niet in hun buurt komen.’
Na een lange stilte stemde Morales toe. Hij versterkte de beveiliging en maakte de gang naar Alex’ kamer tot een onbegaanbare zone.
Die nacht voelde het ziekenhuis aan als een hogedrukpan. Marcus, twee agenten en ik bleven in Alex’ kamer. We vertelden hem dat Vargas was ontsnapt. Alex zei niet veel – hij kneep alleen maar in mijn hand tot die pijn deed, met angst in zijn ogen.
Niemand sliep.
Elk geluid op de gang deed mijn hart sneller kloppen.
Tegen zonsopgang kwam de radio van een van de agenten tot leven – de stem van Morales klonk kortaf en dringend.
« Team 1 meldt zich. We hebben Vargas en zijn handlangers gevonden in magazijn nummer zeven. De verdachten zijn bewapend en bieden hevig verzet. We vragen om versterking. »
Mijn maag draaide zich om.
De uiteindelijke confrontatie was begonnen.
Maar we konden niets doen.
We hebben alleen maar gewacht.
Elke seconde voelde als een eeuwigheid.
De lucht werd langzaam lichter, het bleke ochtendlicht sijpelde door het raam naar binnen zonder de zwaarte in de kamer te doorbreken.
Bijna een uur later kraakte de radio opnieuw.
Deze keer klonk Morales’ stem vermoeid… maar ook opgelucht.
“Verdachte Romero Vargas en al zijn medeplichtigen zijn aangehouden. Zaak gesloten.”
Ik haalde opgelucht adem, alsof ik mijn adem dagenlang had ingehouden.
Alex trok me in zijn armen. De tranen rolden over mijn schouder.
‘Ik dacht dat ik je nooit meer zou zien,’ fluisterde hij. ‘Jij niet… en de baby ook niet.’
Hij snikte, zijn stem brak. « Het spijt me, Sophia. Het spijt me zo dat ik je zoveel heb aangedaan. »
Ik aaide hem over zijn rug, mijn eigen tranen stroomden over mijn wangen.
‘Het is oké,’ fluisterde ik. ‘Zolang jij leeft. Zolang we samen zijn.’
Marcus keek ons aan met een stille glimlach – voor het eerst straalde er echte rust op zijn gezicht.
