De vrouw die Alex’ moeder zou worden.
‘Die man heeft me alles afgenomen,’ spuwde Dr. Ramirez, met bloeddoorlopen ogen. ‘Het heeft me jaren gekost om mijn leven weer op te bouwen. Ik heb gezworen dat ik zijn hele familie zou laten boeten. Ik zou ze laten voelen hoe het is om alles te verliezen.’
Zijn wraakplan was met duivelse precisie voorbereid. Hij benaderde Isabella, maakte gebruik van haar hebzucht en onzekerheid en veranderde haar in een pion.
‘Ze denkt dat ze slim is,’ zei hij spottend, ‘maar ze is een domme marionet. En Alex… hij is net als zijn vader. Goedgelovig. Hij is recht in de kooi gelopen die ik voor hem heb gebouwd.’
‘Waar is Alex?’ vroeg ik, mijn stem trillend.
De glimlach van dr. Ramirez veranderde in een sadistische grijns.
‘Hij is op een zeer veilige plek,’ zei hij. ‘Een plek waar hij nooit meer vandaan kan terugkeren.’
Toen dwaalden zijn ogen af naar mijn buik.
“En jij… mijn lieve meisje… jij en die last die je draagt, zullen hem spoedig volgen.”
Alsof het zo afgesproken was, doken er vier forse mannen op vanachter de bomen die ons omringden. Hun gezichten waren hard, hun lichamen gespannen van geweld.
Charles duwde me achter zich en nam een verdedigende houding aan.
‘Wat wil je?’ schreeuwde hij.
Dr. Ramirez gaf geen antwoord. Hij kantelde alleen zijn hoofd.
De mannen sprongen naar voren.
Charles vocht fel en sloeg er een neer, maar vier tegen één was geen gevecht, dat was een pak slaag. Een van de mannen sloeg Charles hard met een wapenstok in zijn nek.
Charles zakte bewusteloos in elkaar op de grond.
‘Charles!’ schreeuwde ik, terwijl ik probeerde naar hem toe te rennen, maar twee andere mannen grepen me vast en knepen mijn armen met ijzeren handen dicht.
Ik vocht, krabde, worstelde, wild van paniek. Maar welke kracht heeft een zwangere vrouw tegenover mannen die gebouwd zijn als muren?
Dr. Ramirez kwam langzaam dichterbij. Hij haalde een spuit met een geelachtige vloeistof uit zijn zak.
‘Rustig aan,’ fluisterde hij op een weeïg zoete toon. ‘Het doet geen pijn. Nog even… en dan zijn je zorgen voorbij.’
De naald bewoog zich naar me toe.
De paniek greep me naar de keel.
Nee.
Ik kan niet doodgaan.
Mijn zoon—
Ik moet mijn zoon beschermen.
Ik verzamelde al mijn kracht en beet hard in de arm van de man die me vasthield. Hij gilde en liet zijn greep een fractie van een seconde los.
Ik rukte me los en rende weg.
Ik rende naar de hoofdkapel en schreeuwde tot mijn keel brandde.
“Help! Help! Moordenaars!”
Maar de plek was te stil, te afgelegen. Mijn kreten weerklonken tegen de stenen en verdwenen in de stilte.
Ze hebben me snel te pakken gekregen.
Net toen een van hen naar me wilde grijpen, verscheen er een figuur in een bruin gewaad die met een stok zwaaide en de hand van de man met verrassende kracht raakte.
Het was de abt.
Ondanks zijn leeftijd was zijn blik streng en gezaghebbend. Hij ging tussen mij en hen in staan.
‘Pax vobis,’ riep hij. ‘Dit is een heilige plaats. Hier mag je geen onreine daden begaan.’
Dr. Ramirez fronste verbaasd, en spotte vervolgens.
‘Oude man,’ zei hij, ‘als je je leven lief hebt, ga dan opzij. Dit gaat je niets aan.’
De abt gaf geen kik.
‘Pelgrim,’ zei hij kalm, ‘er is nog tijd om je te bekeren. Wie wind zaait, oogst de storm. Wanneer komt er een einde aan deze keten van wraak?’
Terwijl ze aan het ruzieën waren, dacht ik ineens aan één ding.
Alex’ telefoon.
Het zat nog in mijn jaszak.
Mijn handen trilden zo erg dat ik het er nauwelijks uit kon trekken, maar het lukte me toch. Ik opende de Herinneringen-app en drukte op opnemen.
Ik wist niet of het zou helpen.
Maar het was in ieder geval iets.
En toen – alsof de hemel zelf eindelijk medelijden kreeg – werd het geluid van een sirene in de verte steeds luider.
Een politiesirene.
Het doorbrak de stilte van het toevluchtsoord als een mes.
Dr. Ramirez verstijfde. Zijn mannen werden bleek.
‘Verdomme,’ mompelde hij. ‘Hoe kan het dat er hier politie is?’
Hij draaide zich om naar zijn mannen. « Wegwezen. Nu. »
Ze aarzelden geen moment. Ze grepen hun gewonde metgezel vast en renden naar achteren, waarna ze in het dichte bos verdwenen.
Mijn benen begaven het. Ik leunde trillend tegen een houten pilaar.
Als het niet voor de abt was geweest… voor de sirene… ik weet niet wat er met mij en mijn baby zou zijn gebeurd.
Enkele minuten later stroomden geüniformeerde agenten en rechercheurs in burgerkleding de binnenplaats op.
De man vooraan – een luitenant met een vastberaden gezicht – kwam snel dichterbij.
« We hebben een tip gekregen over een mogelijke moord hier, » zei hij. « Is iedereen in orde? »
De abt vouwde zijn handen samen. « Dankzij uw tijdige aankomst verkeerde deze jonge vrouw in groot gevaar. »
De luitenant keek naar mij, en vervolgens naar Charles die bewusteloos op de grond lag.
‘Bel een ambulance,’ beval hij. ‘Breng hem naar het ziekenhuis.’
Toen draaide hij zich naar me toe, zijn stem zachter.
‘Juffrouw,’ zei hij, ‘wees niet bang. Het is nu voorbij. Kunt u ons vertellen wat er is gebeurd?’
Ik haalde diep adem en vertelde hem alles: hoe dokter Ramirez me had bedrogen, het wraakplan, de aanval.
Ik gaf hem Alex’ telefoon.
‘Meneer,’ zei ik, ‘hier staan belangrijke opnames op. En… ik heb opgenomen wat hij net zei.’
De uitdrukking op het gezicht van de luitenant verstrakte. Hij gaf de telefoon aan een forensisch technicus.
‘Analyseer en herstel alles,’ beval hij. ‘Dit is cruciaal.’
De ambulance arriveerde en nam Charles mee. Een ambulancebroeder verzekerde me dat hij slechts een lichte hersenschudding had.
Eindelijk kon ik weer ademhalen.
Op het plaatselijke politiebureau heb ik een gedetailleerde verklaring afgelegd. De abt is als getuige gekomen.
Onderweg ging de luitenant naast me in de auto zitten en stelde zich voor.
‘Rechercheur Morales,’ zei hij. ‘Afdeling moordzaken.’
Toen zei hij iets waardoor ik hem met grote ogen aanstaarde.
‘Mevrouw Sophia,’ zei hij tegen me, ‘we volgen de zaak van uw familie al een aantal weken.’
Na ontvangst van Charles’ rapport en het eerste bewijsmateriaal van de telefoon, beseften ze dat dit niet zomaar een « familiedrama » was. Het had te maken met een georganiseerde misdaadring.
En toen zorgde rechercheur Morales voor nog een schokkende wending:
Dr. Ramirez was geen dokter.
Zijn echte naam was Romero Vargas, en hij leidde een organisatie die gespecialiseerd was in fraude, geënsceneerde ongelukken en het afrekenen van rekeningen. Alex’ vader was ooit bij die organisatie betrokken geweest. Dertig jaar geleden was het ‘verraad’ waar Dr. Ramirez over sprak niet alleen zakelijk van aard, maar ook een interne zuivering. Alex’ vader verraadde Vargas, hield illegaal verkregen geld achter en liet Vargas de schuld op zich nemen en in de gevangenis belanden.
Morales zei dat Vargas’ wraak niet alleen om straf draaide.
Het ging erom zijn fortuin terug te winnen.
‘Je schoonmoeder,’ legde Morales uit, ‘was een pion die hij gebruikte. En je man, Alex, was het voornaamste doelwit.’
‘Dus Alex… is hij veilig?’ vroeg ik, met trillende stem.
In Morales’ ogen was een complexe waarheid te lezen.
« We hebben hem nog niet kunnen vinden, » zei hij. « Maar één ding weten we zeker. Hij is niet naar het buitenland gegaan, zoals zijn moeder beweerde. Hij is nog steeds in het land. En hij wordt waarschijnlijk ergens vastgehouden. »
Mijn hart kromp ineen. De angst laaide weer op.
‘Maar hoe wist je dat je op tijd naar de retraite moest komen?’ vroeg ik.
Morales’ mondhoeken trokken zich samen tot een kleine glimlach.
