Charles schudde zijn hoofd. « Ik weet het niet zeker. Nadat hij alles geregeld had, vertrok hij – volgens Isabella’s instructies. Hij denkt dat hij het juiste doet om je te beschermen. Hij heeft geen idee dat zijn eigen moeder thuis probeert je te vernietigen. »
Charles greep in zijn zak en haalde er een oude telefoon uit.
‘Dit is de telefoon die Alex gebruikte om contact met me op te nemen voordat hij vertrok,’ zei hij. ‘Hij heeft alle gegevens gewist, maar ik denk dat er nog sporen zijn. Hij zei tegen me: « Als er iets ergs met Sophia gebeurt, geef haar deze telefoon dan. »‘
Ik nam de telefoon aan, trillend. Het voelde als de doos van Pandora – hoop en horror in één doos opgesloten.
Op dat moment begreep ik dat mijn strijd niet alleen zou gaan om het vinden van mijn man.
Het zou ook betekenen dat ik Isabella’s ware aard zou onthullen – dat ik gerechtigheid zou eisen voor mezelf, voor mijn zoon en voor Alex, die werd bedrogen door de persoon die hem had moeten beschermen.
Maar ik wist niet dat het openen van die telefoon een nog veel verschrikkelijkere waarheid aan het licht zou brengen.
Een complot dat niet alleen op mij gericht was, maar ook op Alex’ leven.
Na mijn vertrek uit Serenity Café werd mijn hart een ware storm.
Het besef dat Alex nog leefde, had nauwelijks de tijd om tot me door te dringen, of het werd alweer overschaduwd door de waarheid over Isabella.
Ik ben niet teruggegaan naar de ellendige kamer die ik had gehuurd. Het voelde er niet meer veilig.
Dr. Ramirez – zo attent, zo kalm – regelde een nieuwe plek voor me, een klein appartement in een rustig woongebouw. Alex had hem gevraagd het klaar te maken « voor het geval er iets mis zou gaan », had hij gezegd.
Die woorden deden pijn. Alex had geprobeerd op elk mogelijk gevaar voorbereid te zijn.
Hij had de wreedheid van zijn moeder onmogelijk kunnen voorzien.
Die avond zat ik alleen in het schone, opgeruimde appartement. Licht stroomde door het raam naar binnen en wierp heldere strepen op de vloer, maar het kon de kou in mijn borst niet verdrijven.
Alex’ oude telefoon lag stil en glanzend op tafel, als een deur naar een wereld die ik nooit had gekend. Ik was bang – echt bang – dat het openen ervan me zou dwingen iets nog ergers onder ogen te zien.
Maar ik kon niet eeuwig blijven rennen.
Ik haalde diep adem, pakte de telefoon en drukte op de aan/uit-knop.
Het scherm lichtte op en vroeg om een wachtwoord.
Ik probeerde Alex’ verjaardag, mijn verjaardag, onze trouwdag – fout. Mijn handen trilden. Ik stond op het punt het op te geven toen ik me iets herinnerde wat Alex ooit, gekscherend, had gezegd, alsof het niets voorstelde.
‘Dit is het belangrijkste getal van mijn leven,’ had hij gekscherend gezegd. ‘Mocht er ooit iets gebeuren, gebruik dit dan.’
Destijds had ik gelachen.
Bevend voerde ik vervolgens de reeks getallen in.
Klik.
De telefoon is ontgrendeld.
Dat getal was de uitgerekende datum van onze zoon.
Mijn tranen stroomden onbedaarlijk. Zelfs bij het plannen van zijn verdwijning had hij aan mij en ons kind gedacht.
De telefoon zag er leeg uit: geen contacten, geen berichten, geen foto’s. Charles had gelijk. Alex had alles gewist.
Teleurgesteld wilde ik het programma uitzetten toen ik een vreemde app zag – een icoontje dat op een klein notitieboekje leek – met de naam ‘Herinneringen’.
Ik tikte erop.
Er werd opnieuw om een wachtwoord gevraagd.
Deze keer aarzelde ik niet. Ik typte mijn naam in: Sophia.
De deur ging open.
Binnenin bevonden zich geen sentimentele dagboekfragmenten. Er waren audiobestanden, geordend op datum, elk met een korte toelichting.
Ik speelde het eerste bestand af, dat ongeveer zes maanden eerder was opgenomen.
Alex’ stem klonk rauw en ongefilterd. En nog een stem: die van Isabella.
“Mam, het spijt me. Ik heb je echt teleurgesteld.”
‘Nou, het is gedaan,’ antwoordde Isabella koud. ‘Praten heeft nu geen zin meer. Luister naar me. Er is maar één manier om van die schuldeisers af te komen. Je moet verdwijnen.’
Ik luisterde aandachtig terwijl het ene fragment na het andere onthulde hoe Isabella Alex manipuleerde en onder druk zette om het plan voor zijn nep-dood te accepteren – hoe ze het gevaar overdreef, nachtmerries schetste en zijn zwakste punt aanviel: zijn liefde voor mij.
Mijn handen trilden de hele tijd.
Maar wat me uiteindelijk verlamde, was een opname tegen het einde – gedateerd één dag voor het ongeluk.
Op die opname was, naast Alex en Isabella, nog een andere mannenstem te horen – een diepe, rauwe stem. De stem van Isabella’s broer, een man die ik nooit had ontmoet.
‘Maak je geen zorgen, zus,’ zei de man. ‘Ik heb alles geregeld. Laat Alex die snelweg nemen. Wanneer hij precies op de juiste plek aankomt, zullen de remmen van de vrachtwagen… per ongeluk begeven. Er zal geen spoor meer van overblijven. De politie zal het als een tragisch ongeluk bestempelen.’
Daarna klonk Isabella’s stem. Huiveringwekkend kalm.
‘Goed,’ zei ze. ‘Zorg ervoor dat het schoon is. Wat betreft zijn vrouw en die last… als Alex er niet meer is, zorg ik zelf wel voor hen.’
De telefoon gleed uit mijn vingers. Hij viel met een doffe plof op de grond.
Mijn oren suizden. Mijn bloed veranderde in ijs.
Dit was niet langer een plan om zijn dood in scène te zetten.
Dit was een complot om ervoor te zorgen dat hij echt doodging.
Ik strompelde naar de badkamer en moest overgeven, trillend; de waarheid was te afschuwelijk om in mijn lichaam te verbergen.
Isabella wilde niet alleen maar doen alsof haar zoon dood was.
Ze wilde hem vermoorden.
Hem vermoorden… om het fortuin te behouden, om alles te controleren, om mij en het kleinkind dat ze haatte uit te wissen.
Ik zakte trillend van top tot teen in elkaar op de koude badkamervloer.
Nu begreep ik het. Alex zat niet ergens veilig verstopt.
Hij verkeerde in gevaar.
Misschien had hij iets aangevoeld. Misschien was dat de reden waarom hij de gesprekken opnam. Misschien had hij de route die ze voor hem hadden uitgestippeld niet gevolgd.
Maar waar was hij?
