Leefde hij nog?
Ik pakte de telefoon weer op, mijn handen trilden nog steeds.
Ik kon niet instorten. Niet nu.
Ik moest hem vinden.
Ik moest hem redden.
Deze strijd ging niet langer over gerechtigheid.
Het ging erom het leven van mijn man te redden uit de klauwen van een duivelse moeder.
Maar waar moest ik beginnen als elk aanknopingspunt leek te ontbreken?
De schok en de afschuw verlamden me bijna. Ik bleef op de badkamervloer liggen, mijn hoofd leeg, en probeerde door de paniek heen te ademen.
Red Alex. Maar hoe?
De politie bellen? Het enige bewijs was een geluidsopname op een oude telefoon. Zouden ze me geloven, of zouden ze denken dat ik een rouwende, zwangere weduwe was die haar verstand aan het verliezen was?
Ik voelde me gevangen in een dichte mist, zonder uitweg.
En toen ging de deurbel.
Ik sprong zo hard dat het leek alsof mijn hart het zou begeven.
Wie zou het op dit uur kunnen zijn?
Zou het Isabella’s volk kunnen zijn?
Ik hield mijn adem in en sloop op mijn tenen naar de deur, waar ik door het kijkgaatje gluurde.
Buiten stond Charles.
Hij keek paniekerig de gang op en neer, alsof hij elk moment iemand achter zich verwachtte.
Ik aarzelde even en opende toen de deur.
Toen hij me zag, slaakte Charles een zucht van verlichting.
‘Mijn God, Sophia,’ zei hij. ‘Waarom nam je niet op? Gaat het wel goed met je?’
Ik antwoordde niet. Ik gaf hem gewoon met trillende hand Alex’ telefoon.
Charles staarde verward, ging toen zitten en zette zijn koptelefoon op terwijl ik de Herinneringen-app opende en naar de laatste opname wees.
Zijn uitdrukking veranderde terwijl hij luisterde – van verbazing naar ongeloof, van ongeloof naar woede.
Toen het gesprek was afgelopen, rukte hij de koptelefoon af. Zijn ogen waren bloeddoorlopen. Hij klemde de telefoon zo stevig vast dat zijn aderen zichtbaar waren.
‘Verdomde beesten,’ siste hij. ‘Ik wist dat er iets niet klopte. Isabella was te kalm, te berekenend. Maar ik had nooit gedacht… ik had nooit gedacht dat ze dit haar eigen zoon zou aandoen.’
‘Charles,’ fluisterde ik met een trillende stem, ‘wat moeten we nu doen? Ik ben bang dat Alex in gevaar is. We moeten hem vinden.’
Charles liep zenuwachtig heen en weer in de kleine kamer en dwong zichzelf om zijn paniek te bedwingen.
Toen stopte hij en keek me vastberaden aan.
‘Sophia, luister naar me. Ten eerste: we kunnen niet overhaast handelen. Als Isabella erachter komt dat we dit weten, zal ze niet aarzelen om ons het zwijgen op te leggen. En Alex zal dan nog meer gevaar lopen. Ten tweede: ik zal proberen contact met Alex op te nemen. Voordat hij vertrok, hebben we geheime signalen afgesproken voor noodgevallen. Ik weet niet of het zal werken, maar we moeten het proberen.’
‘En ik dan?’ vroeg ik wanhopig.
Charles’ blik werd niet milder.
‘Je moet blijven acteren,’ zei hij. ‘Je moet de rol spelen van de rouwende vrouw die alles gelooft wat Isabella heeft verzonnen. Je moet haar laten denken dat je nog steeds in haar macht bent. Pas dan zal ze haar verdediging laten zakken.’
Zijn woorden sneden dwars door mijn chaos heen als een mes.
Hij had gelijk.
Ik kon niet instorten.
Ik moest kalm blijven.
Ik moest de beste actrice van mijn leven worden – alleen al om die demon te overleven.
De volgende dag belde ik Isabella.
Ik huilde aan de telefoon en vertelde haar dat ik erover had nagedacht, dat ik niet zonder mijn kind kon leven, dat ik het niet zou « wegdoen ». Maar ik vertelde haar ook dat ik te veel verdriet had om in dat huis te blijven. Ik zei dat ik een rustige plek zou zoeken om mijn zwangerschap door te brengen en op de geboorte van de baby te wachten.
Er viel een stilte aan de lijn.
Tot mijn verrassing stemde Isabella vervolgens toe.
‘Welnu,’ zei ze koeltjes, ‘als je eenmaal hebt besloten, doe dan wat je wilt. Beschouw het als een kans die ik je geef.’
Ze hing op.
Ik wist dat ze niet uit medelijden had ingestemd. Ze stemde toe omdat mijn verdwijning haar plan duidelijker maakte. Een weduwe zo diep bedroefd dat ze in stilte verdween – om nooit meer terug te keren.
Een script dat wel erg geloofwaardig is.
In de dagen die volgden, begonnen Charles en ik een race tegen de klok.
Charles gebruikte zijn contacten om de weinige aanwijzingen die Alex mogelijk had achtergelaten te achterhalen. Ik doorzocht mijn eigen geheugen en ging op zoek naar elke losse opmerking die Alex ooit had gemaakt, elke plek die hij had genoemd, elke naam die hij terloops had laten vallen.
En toen flitste er een vage herinnering door mijn hoofd.
Een toevluchtsoord.
Hij had het een keer genoemd – de plek waar zijn grootmoeder van moederskant haar laatste jaren had doorgebracht. Hij zei dat het er vredig was, ver weg van de wereld. Hij grapte zelfs: « Als we er ooit te moe van worden, gaan we hier met pensioen. »
Destijds had ik gelachen.
Mijn maag trok samen.
Ik heb online gezocht. De plek heette St. Jude’s Retreat, diep in de Adirondack Mountains – bijna een dag rijden van de stad, geïsoleerd van de buitenwereld.
Zou hij daar kunnen zijn?
Ik vertelde het aan Charles. Hij verstijfde even en knikte toen.
« Alex hield zielsveel van zijn oma, » zei hij. « Dat was misschien wel de enige veilige plek waar hij aan kon denken. »
Maar toen fronste hij zijn wenkbrauwen. « De weg is lang. En je bent zwanger. Je kunt niet gaan. »
‘Ik moet wel,’ zei ik, en ik was verbaasd over hoe kalm mijn stem klonk. ‘Als alleen jij gaat, laat hij zich misschien niet zien. Als ik er ben, vertrouwt hij er misschien op dat het veilig is.’
Na enig debat stemde Charles uiteindelijk toe onder één voorwaarde:
Dokter Ramirez zou met ons meegaan om voor me te zorgen.
De reis om mijn man te redden is officieel begonnen.
