“Charles.”
De man was niemand minder dan Charles – Alex’ beste vriend, zijn broer in alles behalve bloedverwantschap. Ik had hem verschillende keren gezien, op onze bruiloft en in ons appartement. Hij was altijd vrolijk en sociaal, en behandelde me altijd met een ongedwongen vriendelijkheid.
Maar waarom was hij hier?
Charles stond op en schoof een stoel voor me aan. Zijn gebruikelijke stralende glimlach was verdwenen. In plaats daarvan zag hij diepe bezorgdheid en iets wat op berouw leek.
‘Hallo Sophia,’ zei hij zachtjes. ‘Ga alsjeblieft zitten. Het spijt me zo dat je dit allemaal hebt moeten doorstaan.’
Ik zat daar, mijn gedachten tolden nog steeds. Ik keek naar Dr. Ramirez, en vervolgens naar Charles.
Ik begreep er helemaal niets van.
Toen sprak dokter Ramirez, met een vaste stem.
‘Charles,’ zei hij, ‘vertel haar de waarheid. Ze heeft al genoeg geleden.’
Charles knikte. Hij schonk me een kop hete thee in en schoof die naar me toe.
‘Sophia,’ zei hij, ‘drink een beetje. Warm jezelf op. Wat ik je ga vertellen is misschien heel schokkend, maar ik wil dat je kalm blijft.’
Mijn handen trilden om het kopje. Ik dronk niet. Ik staarde hem alleen maar aan, wachtend.
Hij haalde diep adem. Zijn stem zakte, zwaar en laag.
“Sophia… Alex… Alex is niet dood.”
Die vier woorden – Alex is niet dood – troffen me als een blikseminslag.
Het theekopje gleed uit mijn handen en spatte in stukken op tafel. Hete vloeistof spatte overal heen, maar ik voelde niets. Ik voelde helemaal niets.
Mijn oren suizden. De wereld werd stil.
Ik staarde Charles met open mond aan, niet in staat een woord uit te brengen.
Hij is niet dood.
Wat was die begrafenis dan? Wiens lichaam identificeerde ik? Naast wiens kist knielde ik tot ik bewusteloos raakte? Waarom moest ik die pijn lijden?
Waarom hebben jullie me allemaal bedrogen?
‘Ik weet dat je het niet kunt geloven,’ zei Charles met een stem vol verdriet. ‘Maar het is de waarheid. Die dood was… een schijnvertoning.’
‘Een schijnvertoning?’ Het woord klonk niet als het mijne toen ik het herhaalde. ‘Waarom? Waarom zou hij zoiets doen? Om me te bedriegen – waarom?’
Mijn stem verhief zich, bijna brak hij.
Charles stak een hand op en smeekte: « Sophia, alsjeblieft… luister tot het einde. Alex deed het niet voor niets. Een dwingende reden. »
En toen begon hij het uit te leggen.
Ongeveer zes maanden geleden kreeg Alex’ bedrijf een flinke tegenslag te verwerken. Een vertrouwde partner lichtte hem op, stal het kapitaal en liet hem achter met een schuld van miljoenen dollars. De schuldeisers, zei Charles, waren geen gewone mensen. Het waren woekeraars – gewelddadige mannen met banden met de georganiseerde misdaad. Ze bedreigden Alex. Ze begonnen zijn familie te volgen en te intimideren, waaronder mij.
Alex probeerde geld in te zamelen door alles te verkopen wat hij kon, maar het was niet genoeg.
Charles’ stem brak toen hij sprak.
« Hij wist dat als het zo door zou gaan, niet alleen hij, maar ook jij en de baby in gevaar zouden zijn, » zei Charles. « Die mensen deinzen nergens voor terug. Daarom nam hij de meest pijnlijke beslissing: zijn eigen dood in scène zetten. Het was de enige manier om aan zijn achtervolgers te ontsnappen en jou te beschermen. »
Hij vertelde dat Alex naar hem en naar dokter Ramirez was gekomen – de enige mensen die hij vertrouwde – voor hulp. Het lichaam op de begrafenis was van een dakloze man met een vergelijkbare lichaamsbouw die aan een ziekte was overleden. Ze regelden de administratie en de uitvaart met volledige discretie.
Ik luisterde met tranen over mijn wangen. De pijn van het verlies van mijn man laaide weer op, maar dit keer was die vermengd met schok, woede en – vreselijk genoeg – een klein sprankje vreugde.
Hij leefde nog.
Mijn man leefde nog.
Maar waarom heeft hij het me niet verteld? Waarom liet hij me alleen lijden in die duisternis?
Charles leek mijn gedachten te lezen.
‘Alex durfde het je niet te vertellen,’ zei hij. ‘Hij was bang dat je het niet aan zou kunnen… dat je je zorgen zou maken en het geheim zou verklappen. Hij wilde dat jij en de baby absoluut veilig waren. Hij zei dat ik je de waarheid alleen mocht vertellen als je echt in het nauw gedreven werd.’
Ik barstte opnieuw in tranen uit. Het bleek dat alles – de eenzaamheid, het verdriet, de lege dagen – onderdeel van zijn plan was geweest.
Een wreed plan.
Maar wel een die voortkomt uit liefde en opoffering.
En toen rees er een andere vraag in mijn gedachten op, vlijmscherp als een mes.
Wat als Isabella het wist?
Wat als haar wreedheid niet slechts het blinde verdriet was van een moeder die haar zoon had verloren?
De gedachte flitste koud en angstaanjagend door mijn hoofd. Mijn snikken stopten. Ik keek op naar Charles, de argwaan beklemde mijn borst.
‘Charles,’ zei ik langzaam, ‘mijn schoonmoeder… wist zij hiervan?’
Charles’ gezicht vertoonde een uitdrukkingsloos gezicht. Verwarring. Aarzeling. Hij keek naar Dr. Ramirez alsof hij toestemming vroeg om te zeggen wat er vervolgens zou gebeuren.
Dr. Ramirez knikte lichtjes.
Charles draaide zich naar me om. Zijn stem klonk aarzelend, alsof de woorden stenen waren die hij niet wilde optillen.
‘Sophia,’ zei hij, ‘dit is ingewikkelder dan je denkt. Mevrouw Isabella wist het niet alleen. Zij was degene die…’
Hij zweeg even, alsof hij de waarheid niet aan het licht kon brengen.
Maar ik begreep het al.
Mijn hart zonk weg in een bodemloze afgrond.
‘Zij was het brein erachter,’ fluisterde ik. Mijn stem trilde, maar ik sprak duidelijk. ‘Toch?’
Charles gaf geen antwoord.
Dat was niet nodig.
Zijn stilte was het meest veelzeggende antwoord dat ik ooit had gehoord.
Mijn wereld stond weer op zijn kop. Een paar minuten geleden huilde ik nog omdat mijn man nog leefde. Nu beefde ik, omdat de waarheid erger was dan verdriet.
‘Mijn schoonmoeder…’ zei ik, nauwelijks in staat om adem te halen. ‘Waarom? Alex is haar zoon. Waarom zou ze dit doen? Waarom zou ze zo’n plan doordrukken en vervolgens zijn vrouw en kleinzoon als vuil behandelen?’
Charles haalde diep adem. « Want Sophia… Isabella’s oorspronkelijke plan liep anders dan het uiteindelijk is gegaan. Het werd verdraaid door haar eigen hebzucht. »
Hij vertelde me een andere versie, een die ik me nooit had kunnen voorstellen.
Ja, Alex had financiële problemen. Ja, hij had een hoge schuld. Maar hij werd niet achtervolgd door gewelddadige criminelen. Zijn schuldeisers waren zakenpartners die juridische druk uitoefenden. Ze dreigden mij of de baby niet iets aan te doen.
Het plan om mijn dood in scène te zetten was Alex’ idee, maar zijn bedoeling was om tijdelijk te verdwijnen, een manier te vinden om de situatie te stabiliseren, en dan terug te keren en alles vreedzaam op te lossen. Hij vertelde zijn moeder het hele plan, in de verwachting dat ze voor mij zou zorgen en mij en het kind zou beschermen.
‘Maar Alex vertrouwde zijn moeder te veel,’ zei Charles met bitterheid in zijn stem.
Isabella zag haar kans schoon. Ze verdraaide Alex’ plan tot haar eigen complot. Ze vertelde Alex dat de schuldeisers naar het huis waren gekomen, dat ze gevaarlijk waren en dat ze mij en de baby iets zouden aandoen. Ze schetste een angstaanjagend beeld om hem ervan te overtuigen dat volledig verdwijnen de enige manier was om ons veilig te houden.
En wat betreft het feit dat ze me eruit hebben gezet en me hebben gedwongen de zwangerschap af te breken…
‘Dat was volledig Isabella’s idee,’ zei Charles, en zijn ogen vulden zich met woede. ‘Ze wilde dit gebruiken om van je af te komen. Ze heeft je nooit echt geaccepteerd. Ze keek neer op je achtergrond. Voor haar was de baby niet haar kleinkind. Het was een lastpost – iets dat moest worden verwijderd zodat Alex later zijn leven opnieuw kon opbouwen met een rijkere vrouw die hem kon helpen.’
Elk woord trof me als een hete naald.
Haar verdriet was gespeeld. Maar haar wreedheid jegens mij was echt.
Ze had de tragedie van haar eigen zoon – echt of in scène gezet – gebruikt om haar egoïstische plan uit te voeren. Ze had mij bedrogen, en Alex ook.
‘Hoe kan een moeder zo meedogenloos zijn?’ fluisterde ik.
Ik kon niet meer huilen. De pijn was ondraaglijk. Vanbinnen voelde ik alleen nog maar bittere verontwaardiging en walging, zo diep dat het leek alsof het in mijn botten zat.
‘En waar is Alex nu?’ vroeg ik, met een schorre stem.
