Hoofdstuk 1: Het aardewerken vat
Men zegt dat een huis zonder kinderen een stil graf is, maar Mondragon Manor was nooit stil. Het was gevuld met de echoënde beschuldigingen van mijn falen, het geklingel van kristallen glazen gevuld met whisky en het scherpe, venijnige gefluister van mijn schoonmoeder.
Mijn naam is Valerie . Tien jaar lang was ik de plichtsgetrouwe architect van Franco’s leven. Ik ontwierp de interieurs van zijn hotels, beheerde zijn sociale agenda en creëerde het imago van het perfecte powerkoppel. Maar voor Franco en zijn moeder, Doña Matilda , was ik niets meer dan een gebroken vat. Een gebarsten pot die geen water kon vasthouden.
“Onvruchtbaar.”
Het woord hing in de lucht van de eetkamer, zwaarder dan de kroonluchter boven ons.
‘Tien jaar, Valerie,’ mompelde Franco , zijn gezicht rood van de dure wijn die ik had uitgekozen. ‘Tien jaar lang heb ik je gevoed en gekleed, en wat krijg ik ervoor terug? Stof. Mijn geslacht sterft door jouw incompetentie.’
Ik staarde naar mijn bord, mijn knokkels wit van de spanning terwijl ik mijn vork vastgreep. « We hebben dit besproken, Franco. De dokters zeiden dat stress een factor zou kunnen zijn… »
‘Stress!’ giechelde Doña Matilda vanaf het hoofd van de tafel. Ze zag eruit als een gier gehuld in zijde. ‘In mijn tijd hadden we geen stress. We hadden plicht. Jij bent gewoon een nutteloze vrouw, Valerie. Een verdroogde tak aan een gezonde boom.’
Ik slikte de brok in mijn keel weg en proefde gal. Ik wilde schreeuwen dat ik zijn bedrijf samen met hem had opgebouwd. Ik wilde schreeuwen dat ík de boekhouding deed terwijl hij golfde. Maar ik zweeg. Ik was de goede echtgenote.
Tot die dinsdag die de wereld op zijn kop zette.
De regen kletterde tegen de ramen van vloer tot plafond toen de voordeur openging. Franco kwam binnen, niet met zijn gebruikelijke dronken waggel, maar met een zelfverzekerde tred die ik al jaren niet meer had gezien. En aan zijn arm, als een nat, bang katje, hing een vrouw.
Ze kon niet ouder dan tweeëntwintig zijn. Haar huid was dauwfris, haar ogen wijd open en uitdrukkingsloos, en haar hand rustte bezitterig op een duidelijk zichtbare bult in haar buik.
‘Valerie,’ zei Franco , zijn stem dreunde van een wreedheid die ingestudeerd aanvoelde. ‘Dit is Jessica . Ze zal vanaf nu hier wonen.’
Ik stond op, mijn benen trilden. « Pardon? »
‘Ze is zwanger,’ kondigde hij trots aan. ‘Ze doet wat jij weigerde te doen. Ze schenkt me een erfgenaam.’
De kamer draaide rond. De wreedheid zat hem niet alleen in het ontrouw; het zat hem in de nabijheid. Hij verliet me niet. Hij verving me, daar, in mijn eigen woonkamer.
‘Je meent het niet,’ fluisterde ik.
‘Ik meen het heel serieus,’ zei Franco , terwijl hij dichterbij kwam. Zijn adem rook naar cognac en arrogantie. ‘En aangezien je wettelijk gezien nog steeds mijn vrouw bent en ik de financiën beheer, heb je een taak te vervullen.’
Hij greep mijn kin vast en dwong me naar Jessica te kijken , die me een grijns gaf die zowel medelijden als triomf uitstraalde.
‘Ik wil dat jullie een feest organiseren,’ beval hij. ‘Een groots welkomstfeest. Een genderonthulling. Ik wil de aandeelhouders, de partners, de familie – iedereen. Ik wil dat ze zien dat de naam Mondragon zal voortleven.’
‘Je wilt dat ik… een feest organiseer voor je minnares?’
‘Ik wil dat je je plicht doet,’ siste hij. ‘Doe het, anders verlaat je dit huis met niets anders dan de kleren die je aan hebt.’
Ik keek hem in de ogen – ogen waar ik ooit van had gehouden – en zag niets dan een vreemdeling. Ik knikte langzaam, terwijl in de donkere krochten van mijn geest een plan vorm kreeg, koud en scherp als een scalpel. ‘Ik zal je een feest geven, Franco,’ zei ik zachtjes. ‘Een feest dat je nooit zult vergeten.’
Hoofdstuk 2: De oogst van geheimen
