Je probeerde me gek te maken, maar je vergat je iCloud-instellingen aan te passen. Sommigen op de tribune lachten. Het was een nerveus, geschrokken lach. Harrison Howard begon zijn aktetas in te pakken. « Waar gaat u heen, meneer Howard? » vroeg rechter Coleman. « Ik trek me terug als advocaat, edelachtbare, » zei Harrison, zonder Jameson aan te kijken.
“Mijn cliënt heeft tegen me gelogen, me beschuldigd van meineed en bekent nu onder ede federale fraude met elektronische communicatie. Ik ben ethisch verplicht me terug te trekken. Ga zitten, Harrison. Jameson greep de arm van zijn advocaat. Ik betaal je 1000 dollar per uur. Je gaat niet weg voordat ik het zeg. Laat me met rust.” Harrison snauwde, terwijl hij hem van zich afschudde. “Meneer Howard, u blijft hier tot deze zitting is afgelopen,” oordeelde de rechter. “Maar u bent niet verplicht om verdere meineed uit te lokken. Nu, mevrouw Brooks, u heeft bewezen dat de bezittingen bestaan. U heeft huiselijk geweld en fraude bewezen. Wat is uw verzoek om een vonnis?” Ik haalde diep adem. Ik keek naar het gele notitieblok waarop ik mijn slotpleidooi had geschreven. Ik had het niet nodig.
« Ik wil niet de helft van uw vermogen, » zei ik. Jameson verstijfde. « Wat? » « Ik wil niet de helft, » herhaalde ik vastberaden. « Ik wil alles. » « Op welke gronden? » vroeg de rechter, geïntrigeerd. « Op grond van verkwisting van vermogen, » verwees ik naar een juridisch precedent. « Wanneer een echtgenoot opzettelijk vermogen verkwist of verbergt om de ander te bedriegen, heeft de rechter de bevoegdheid om 100% van het resterende vermogen aan het slachtoffer toe te kennen. »
Jameson heeft het pensioenfonds leeggehaald. Hij heeft miljoenen uitgegeven aan zijn maîtresse. De rest heeft hij verstopt op de Kaaimaneilanden. Als je hem de helft geeft, vlucht hij het land uit. Hij heeft vanavond om 22.00 uur een vlucht naar Brazilië geboekt. Ik hield een uitgeprint vliegticket omhoog. Exhibit E.
Ik zei dat Jameson verwoed in zijn zakken naar zijn telefoon zocht. Hij had die vlucht twee uur geleden geboekt, tijdens een toiletbezoek. Hoe had zij die dan? Mijn iCloud, fluisterde hij geschrokken. Hij is een vluchtgevaar, edelachtbare, zei ik. Ik verzoek om volledige zeggenschap over de resterende liquide middelen, de echtelijke woning en de aandelen van Sterling Dynamics, die in een trustfonds moeten worden ondergebracht, zodat ik de werknemers die hij bestolen heeft, kan compenseren. Het was een nobele stap.
Ik vroeg niet om geld voor jachten. Ik vroeg erom om de arbeiders te redden. Rechter Coleman keek naar Jameson. Hij bekeek het bewijsmateriaal. Hij keek naar de lege getuigenbank waar Dr. Cox had gezeten. Ik ben geneigd het met u eens te zijn, zei de rechter. Meneer Brookke, geef uw paspoort onmiddellijk aan de gerechtsbode. Ik heb het thuis laten liggen, loog Jameson.
« Baleiff, doorzoek hem, » beval de rechter. De baleiff stapte naar voren. Jameson deinsde achteruit. « Raak me niet aan! » schreeuwde Jameson. Hij keek naar de uitgang. Hij keek naar het raam. Hij was een gevangen dier. Plotseling vlogen de zware dubbele deuren aan de achterkant van de kern open met een luide knal, waardoor iedereen schrok. Iedereen draaide zich om. Zes mannen en vrouwen in donkerblauwe windjacks met gele letters marcheerden naar binnen.
Ze werden gevolgd door twee geüniformeerde NYPD-agenten. Op hun jassen stond niet FBI, maar SEC (Securities and Exchange Commission) en daarachter DOJ (Department of Justice). De hoofdagent, een lange vrouw met een streng gezicht en haar haar strak in een knot, wees naar de tafel van de verdediging.
« Jameson Brook, » kondigde ze aan, « ik ben speciaal agent Monique Ramirez. We hebben een arrestatiebevel voor u wegens effectenfraude, verduistering en witwassen. » Jameson zakte in zijn stoel. Hij keek me aan. Ik keek niet weg. Ik glimlachte niet. Ik genoot er niet van. Ik keek alleen maar toe. Ik zei het toch, James. En ik fluisterde, hoewel hij me niet kon horen in de chaotische ruimte. Ik zei toch dat ik het zou overleven.
Ik zei toch dat ik niet gek was. Die woorden galmden in mijn hoofd, een stille mantra van rechtvaardiging, maar het drama was nog lang niet voorbij. Terwijl de federale agenten Jameson wilden boeien, stond Harrison Howard op van zijn plaats aan de verdedigingstafel. « Agent Harrison, » zei hij, zijn stem trillend terwijl hij met een verzorgde vinger naar zijn eigen cliënt wees. « Meneer… »
Brooks heeft zojuist aanvullende misdaden bekend die in het proces-verbaal zijn opgenomen. Ik raad u aan om onmiddellijk het transcript op te vragen. « Jij verrader! » brulde Jameson. Hij stormde op Harrison af, zijn gezicht vertrokken tot een masker van pure, onvervalste haat. Het duurde twintig minuten voordat de chaos na de arrestatie van Jameson Burks was bedaard.
Het beeld van de miljardair-CEO die in handboeien werd afgevoerd, terwijl hij zijn advocaat en vrouw uitschold met grove taal, was een spektakel dat wekenlang het nieuws van New York tot Los Angeles zou domineren. Toen de zware eikenhouten deuren eindelijk dichtgingen en de rechtszaal in een verbijsterde, stoffige stilte achterbleef, waren er nog maar een paar mensen aanwezig.
Ik, rechter Coleman, de rechtbankverslaggever en Harrison Howard, die als een rat verwoed papieren in zijn aktentas propte en aanvoelde dat het schip al in tweeën was gebroken. « Meneer Howard, » zei rechter Coleman, zijn stem galmde in de lege kamer als een hamerslag. « Hrison verstijfde, zijn hand boven een stapel dossiers.
‘Edele rechter, u staat op het punt uw advocatenlicentie te verliezen. Als u uw licentie wilt behouden, moet u volledig meewerken met de door de rechtbank aangestelde curator. Is dat duidelijk? Crystal, edelachtbare,’ zei Harrison, terwijl hij een zweetdruppel van zijn voorhoofd veegde. Hij keek me aan. Even vernauwden zijn ogen, een blik van kille berekening in plaats van nederlaag, voordat hij zich haastig via de zij-uitgang naar buiten bewoog.
Ik stond alleen aan de tafel van de eiser. Ik voelde me duizelig. De adrenaline-dip kwam eraan en die zou heftig zijn. « Mevrouw Brooks, of moet ik zeggen juffrouw Bell, » zei de rechter zachtjes. Ik keek op. « Ja, edelachtbare. Gezien de federale aanklacht en de bevriezing van de heer… »
Brooks’ persoonlijke bezittingen, het bedrijf Sterling Dynamics, zijn feitelijk stuurloos. De aandelenkoers zal kelderen zodra de markt morgenochtend opent. Duizenden banen staan op het spel. Ik weet het, zei ik, mijn stem vastberaden ondanks het trillen in mijn handen. Daarom heb ik om controle gevraagd. Rechter Coleman knikte langzaam. Ik verleen u een noodbewindvoering over de stemgerechtigde aandelen die in handen zijn van de huwelijksboedel.
Totdat de scheiding definitief is of het strafproces is afgerond, bent u de meerderheidsaandeelhouder. U bent in feite de eigenaar van Sterling Dynamics. Hij boog zich voorover, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. Wees voorzichtig, Kiana. Je hebt net een wolf verslagen, maar je staat op het punt een adderkuil binnen te lopen.
De raad van bestuur zal je niet met open armen ontvangen. Ze zullen proberen je levend op te eten. Ik pakte mijn gele notitieblok. Ik voelde me niet meer als de trillende vrouw die drie uur geleden deze rechtszaal was binnengelopen. « Laat ze het maar proberen, » zei ik. Twee uur later stopte een zwarte limousine voor de glimmende glazen wolkenkrabber in Midtown Manhattan.
Het logo van Sterling Dynamics was in staal gegraveerd boven de draaideuren. Ik stapte de stoep op. Ik had me niet omgekleed. Ik droeg nog steeds de jurk van vijf jaar oud waar Jameson zo om had gelachen, maar toen ik door de lobby liep, hing er een gespannen sfeer van angst. Medewerkers stonden in hoekjes te fluisteren met hun handen voor hun mond. Ze hadden de nieuwsberichten op hun telefoons gezien.
Ze wisten dat de FBI die ochtend eerder een inval had gedaan in het hoofdkantoor. Toen ik de directieverdieping bereikte, was de receptie leeg. De receptioniste was gevlucht, waarschijnlijk uit angst zelf gearresteerd te worden. Ik liep rechtstreeks naar de dubbele mahoniehouten deuren van de vergaderzaal. Ik hoorde geschreeuw van binnen. Ik duwde de deuren open.
Rond de enorme ovale tafel zaten twaalf mannen en één vrouw: de raad van bestuur. Ze waren luidruchtig aan het discussiëren, met hun telefoons aan hun oren, hun stropdassen losgemaakt en hun colberts over de stoelen gegooid. Het werd stil in de kamer toen ik binnenkwam. « Wie heeft jullie binnengelaten? » blafte Conrad Vance, de voorzitter van de raad van bestuur. Vance was een zeventigjarige bedrijfsplunderaar met een reputatie voor het leegplunderen van bedrijven.
‘Beveiliging. Haal die vrouw hier weg. Ga zitten, Conrad,’ zei ik. Mijn stem was niet hard, maar sneed door de verhitte ruimte als een scheermes. Vance snoof, zijn gezicht werd rood. ‘Pardon, weet u wel wie ik ben? Dit is een besloten vergadering. Ga naar huis en bak koekjes, Kiana. Je man zit in de gevangenis en dit bedrijf is nu onder onze controle.’
Ik liep naar het hoofd van de tafel, naar Jamesons lege stoel. Ik ging niet zitten. Ik bleef erachter staan en legde mijn handen op de leren rugleuning, voelend hoe koud de stof was. ‘Eigenlijk,’ zei ik, terwijl ik het bestelbriefje uit mijn tas haalde en over de gepolijste tafel liet glijden, ‘ligt het onder de mijne.’ Vance griste het briefje weg. Hij las het, zijn gezicht werd asgrijs.
« Dit is waanzinnig, » stamelde Vance. « Coleman heeft je de stemrechten gegeven. Je hebt geen ervaring. Je bent een huisvrouw. Ik ben de door de rechtbank aangestelde beheerder van de nalatenschap van Sterling, » corrigeerde ik hem, « die 51% van de stemgerechtigde aandelen bezit. Dat maakt mij de voorzitter. En als eerste daad open ik deze vergadering. »
