« Dit pikken we niet, » zei een ander bestuurslid, een corpulente man genaamd Baxter. « We dienen een spoedverzoek in om u te ontslaan. De aandelenkoers is in twee uur tijd met 40% gedaald. We moeten de logistieke divisie vóór het einde van de dag aan Amazon verkopen om het kapitaal te redden. » « Nee, » zei ik. « Wat bedoelt u met nee? » Baxter stond op en sloeg met zijn hand op tafel.
Je hebt geen verstand van zaken. We hebben een liquiditeitscrisis. We hebben een corruptiecrisis. Ik beet van me af. En we verkopen de logistieke divisie niet. Die divisie heeft 4000 werknemers in Ohio en Michigan. Als je die verkoopt, verliezen ze hun pensioen vanwege de manier waarop Jameson de schulden heeft gestructureerd. Ik heb de contracten gelezen, Baxter.
De kamer werd weer stil. Ze keken me nu anders aan, niet met respect, maar met argwaan, alsof ik een tikkende bom was. « Dus, wat is je briljante plan? » sneerde Vance. « De werknemers knuffelen tot de aandelen weer stijgen. » « Nee, » zei ik, « mijn plan is om de kanker eruit te snijden. » Ik greep in mijn tas en haalde er een stapel manillamappen uit.
Ik gooide er een voor Vance, een voor Baxter en een voor het vrouwelijke bestuurslid, Linda Gray. « Wat is dit? » vroeg Linda, terwijl ze met trillende vingers de map opende. « Dat, » zei ik, « is een overzicht van de smeergelden die ze heeft ontvangen voor de bouw van het nieuwe magazijn in Nevada. »
Je hebt een bod goedgekeurd dat 20% hoger lag dan de marktwaarde. En toevallig is het bouwbedrijf eigendom van je zwager, Linda. Linda werd bleek. Ik draaide me naar Vance. En jij, Conrad, jij hebt al drie maanden aandelen Sterling short verkocht. Je wist dat Jameson de boeken vervalste. Je gokte tegen het bedrijf dat je juist had moeten beschermen. Vance sloeg de map dicht.
Dit is laster. Het staat in de e-mails, zei ik. Jameson heeft alles bewaard. Hij vertrouwde je net zo min als jij hem vertrouwde. Ik leunde naar voren en klemde me vast aan de stoel tot mijn knokkels wit werden. Zo gaan we dit aanpakken. Vance Baxter Gray, je neemt ontslag. Met onmiddellijke ingang. Je geeft persoonlijke gezondheidsredenen op.
Als je dat doet, geef ik deze mappen niet aan de SEC-agenten die beneden de servers in beslag nemen. Als je je verzet, deel je een cel met Jameson. Vance keek naar de andere bestuursleden. Ze keken weg en staarden naar hun schoenen of het plafond. Hij was alleen. ‘Je bent een heks,’ siste Vance. ‘Ik ben een vrouw die oplette,’ antwoordde ik.
Wegwezen! Vance stond op, greep zijn jas en stormde naar buiten. Baxter en Gray volgden, met gebogen hoofden van schaamte. Ik keek naar de overgebleven negen bestuursleden. Ze zaten doodstil, doodsbang. ‘Nu,’ zei ik, terwijl ik eindelijk in de leren fauteuil ging zitten. Hij was te groot voor me, maar ik vulde de ruimte met mijn aanwezigheid. ‘Laten we het hebben over hoe we het pensioenfonds gaan terugbetalen.’
De eerste week van mijn periode als interim-CEO van Sterling Dynamics was een wervelwind van adrenaline en cafeïne. Ik had de raad van bestuur gezuiverd, de aandelenkoers gestabiliseerd en de harten van de medewerkers veroverd. Voor de buitenwereld was ik de zegevierende heldin. Maar binnen de stille, glazen directiekamer op de 42e verdieping voelde ik een vervelende onrust. Ik won de oorlog voor het bedrijf, maar ik begreep nog steeds niet waarom die oorlog überhaupt was begonnen.
Waarom was Jameson, een miljardair en zakenman, tien jaar geleden getrouwd met de dochter van een buurtorganisator uit Queens? Het was elf uur ‘s avonds op een donderdag. De schoonmakers waren al lang vertrokken, waardoor er een zware, beklemmende stilte in het kantoor hing. Ik zat aan Jamesons enorme mahoniehouten bureau en staarde naar een schilderij van een negentiende-eeuwse schoener aan de muur.
Ik herinnerde me dat Jameson ooit, half dronken van de whisky, opschepte dat hij zijn echte verzekering achter dat schip had verstopt. Ik stond op, verwijderde het schilderij en vond een kluis in de muur. Ik toetste de code in. Jamesons ego was zo fragiel dat hij zijn eigen geboortedatum gebruikte en de zware stalen deur klikte open. Er zat geen geld in, alleen een stapel oude harde schijven en een verweerd notitieboekje met een rode leren kaft.
Ik nam het notitieboekje mee naar mijn bureau en klikte de messing leeslamp aan. Ik opende de kaft. Het was geen kasboek. Het was een dagboek van zonden. Het bevatte een opsomming van omkoping, illegale afvalstortingen en afpersingspraktijken van de afgelopen twintig jaar. Maar toen ik de aantekeningen van 2014 opensloeg, liep het me koud over de rug. Aantekening 12 juni 2014. Doelwit geïdentificeerd. Kiana Bell, dochter van George Bell, de eigenaar van de Brownstones aan de waterkant.
Hij wil niet verkopen. Hij beweert dat het land heilig is voor zijn familie. HH zegt dat we een oplossing nodig hebben. Mijn handen begonnen oncontroleerbaar te trillen. Belle was mijn meisjesnaam. Mijn vader George was een koppige, trotse man die straatarm was gestorven. Althans, dat dacht ik. Ik sloeg de bladzijde om, mijn hart bonkte in mijn borstkas als een vogel in een kooi. Aantekening 4 juli 2014.
HH stelt de weduwnaarsroute voor. Als George overlijdt zonder testament, gaat het land naar de dochter. Als ik met de dochter trouw, wordt het land een huwelijksvermogen. We kunnen de monumentenzorg omzeilen. Het is een schonere oplossing dan een uitkoop. Ik hapte naar adem, een rauw geluid in de lege kamer.
De romantiek, de bloemen, de manier waarop Jameson me per ongeluk in de coffeeshop was tegengekomen. Het was nooit liefde. Het was een zakelijke overname. Ik was niets meer dan een akte met een hartslag. Maar de volgende aantekening verbrijzelde mijn ziel. Aantekening 15 augustus 2014. Probleem opgelost. De oude man wilde niet van de weg af. HH reed. Het was een rommelige maar effectieve actie. Politierapport opgesteld als doorrijden na een aanrijding.
Geen getuigen. Het meisje is nu van ons. Tranen vertroebelden mijn zicht. Mijn vader was niet gestorven aan een hartaanval of een willekeurig ongeluk. Hij was vermoord, overreden op straat als een dier, zodat Jameson er een luxe wolkenkrabber met de initialen HH op kon bouwen. Harrison Howard.
Het gezoem van de intercom op mijn bureau deed me zo schrikken dat ik bijna mijn boek liet vallen. « Mevrouw Brooks, » klonk de stem van de nachtwacht, met een krakend geluid. « Meneer Howard is hier. Hij zegt dat hij belangrijke documenten heeft over de schikking. » Ik staarde verlamd naar de intercom. De moordenaar zat in de lobby. « Laat hem naar boven komen, » fluisterde ik, mijn stem klonk vreemd in mijn eigen oren. Ik had seconden.
Ik stopte het rode notitieboekje in mijn tas. Ik schoof mijn telefoon onder een stapel dossiers en drukte op opnemen met de spraakmemo-app. Ik pakte een busje pepperspray dat ik sinds het begin van de scheiding bij me droeg en verborg het in mijn handpalm onder een dossier. De lift piepte. Het geluid was oorverdovend in het stille kantoor. Harrison Howard kwam binnen.
Vandaag was hij niet de gepolijste advocaat die hij altijd al was geweest. Hij droeg een donkere trenchcoat, zijn ogen waren rood omrand, hij zag eruit als iemand die in de afgrond had gestaard en met zijn ogen had geknipperd. « Ik heb overgewerkt, » zei Kiana Harrison, terwijl ze de zware eiken deur achter hem sloot. Het slot klikte. « Je nam op een heel natuurlijke manier plaats op de troon. Wat wil je, Harrison? » vroeg ik.
Ik bleef achter het bureau staan, mijn vingers wit geklemd op de map. ‘Ik ben hier om je te redden,’ loog Harrison, terwijl hij naar de bar liep. Hij schonk zichzelf een whisky in, zijn hand stevig. ‘Jameson breekt. Hij gaat iedereen aan de federale autoriteiten verraden. Mij, de raad van bestuur, jou. Maar ik kan je beschermen, Kiana. Ik kan ervoor zorgen dat je naam niet in de aanklacht voorkomt. Ik heb niets verkeerds gedaan,’ zei ik, hem nauwlettend in de gaten houdend. ‘Dat maakt niet uit,’ glimlachte Harrison, met een koude, reptielachtige uitdrukking. Hij liep om het bureau heen en drong mijn persoonlijke ruimte binnen. ‘Ik heb een drukmiddel nodig. Ik heb het notitieboekje nodig, Kiana.’ Ik hield mijn adem in. ‘Ik weet niet wat je bedoelt. Speel niet langer de dwaas.’
Harrison zuchtte en leunde tegen de rand van het bureau. « Ik heb het biometrische logboek nagekeken. Jij hebt de kluis geopend. Jij weet van het land. Jij weet van het ongeluk. » « Het was geen ongeluk, » zei ik, mijn stem trillend van woede. « Jij hebt hem vermoord. Jij hebt mijn vader vermoord. » De stilte die volgde was zo zwaar dat je er botten mee kon breken.
Harrison ontkende het niet. Hij nam een slokje van zijn drankje en keek verveeld. ‘Het was nodig,’ zei hij simpelweg. ‘George was een obstakel. We hebben hem uit de weg geruimd en jij hebt er een luxeleven voor teruggekregen.’ ‘Was het echt zo’n slechte ruil?’ ‘Je bent een monster,’ fluisterde ik. ‘Ik ben een pragmaticus,’ corrigeerde Harrison me. Hij zette het glas neer.
Geef me nu het boek. Als het ministerie van Justitie dat krijgt, is het een aanklacht voor moord. Ik ga er niet alleen voor staan, Kiana. Ik zal bewijsmateriaal vervalsen dat jij achter het stuur zat. Wie zullen ze geloven? De rouwende weduwe of de hebzuchtige ex-vrouw? Hij stak zijn hand uit. Het boek nu. Ik keek naar de deur. Die was zes meter verderop. Ik keek naar Harrison.
Oké, zei ik, terwijl ik in mijn tas graaide. Je hebt gewonnen. Ik haalde het rode notitieboekje tevoorschijn. Harrisons ogen lichtten op van hebzucht. Hij greep ernaar. Ik gooide het boekje hoog in de lucht boven zijn hoofd. Harrisons instinct nam het over. Hij draaide zich om en sprong naar voren om het bewijsmateriaal te vangen voordat het op de grond viel.
In die fractie van een seconde liet ik de map vallen, pakte ik de pepperspray en spoot een straal brandend oranje vuur recht in zijn gezicht. Harrison schreeuwde het uit, een oerinstinctief en angstaanjagend geluid. Hij kneep zijn ogen dicht en strompelde achteruit de bar in. Glas spatte in stukken toen hij tegen de vloer botste. Ik aarzelde geen moment. Ik greep het notitieboekje van de vloer en rende weg.
« Jij heks! » brulde Harrison, terwijl hij blindelings om zich heen zwaaide. « Je bent dood. » Ik rende naar de lift en drukte met mijn hand op de belknop. « Kom op. Kom op. » Ik hoorde Harrison achter me door de gang strompelen, vloekend in een blinde woede. De deuren gingen open. Ik gooide mezelf naar binnen en drukte op de lobbyknop.
