Als deze opname bewijs van een misdaad bevat, wordt uw bezwaar afgewezen nog voordat u het kunt indienen. Harrison Howard maakte geen bezwaar. Hij was te druk bezig zijn cliënt aan te staren met een blik van ontluikende afschuw. Jameson klemde zich zo stevig vast aan de rand van de verdedigingstafel dat zijn knokkels wit waren. Hij leek wel een man die naar een aftelling van een bom keek. Hij kon niet stoppen. Speel het af, zei de rechter opnieuw. De luidsprekers in de rechtszaal kraakten van de ruis en toen vulde een stem de ruimte.
Het was onmiskenbaar Jameson Brooks. De audio was helder, opgenomen in een ruimte met een lichte echo, waarschijnlijk onze grote badkamer met de hoge plafonds en marmeren vloeren. « Hou op met huilen, Kiana, » sneerde de opgenomen stem. « Het is zielig. Denk je echt dat iemand je gaat geloven? Je bent een schoolverlater die gewoon geluk heeft gehad. »
Ik weet wat je met de Cayman-rekeningen doet, Jameson. Mijn stem klonk klein en angstig op de opname. Ik zag de papieren in je aktetas. Jamesons lach op de opname was wreed. Je zag papieren waarvan je niet eens wist wat je zag. Maar stel dat je het wél wist. Stel dat je het aan iemand vertelt. Wie zullen ze geloven? De CEO van een Fortune 500-bedrijf of de hysterische huisvrouw die een maand in een psychiatrische inrichting heeft doorgebracht? Jij hebt me daarheen gebracht, fluisterde ik op de band. Jij hebt het aan dokter…
Cox zei dat ik paranoïde was. Ik heb hem niets verteld. Jamesons stem klonk opschepperig. Ik heb hem gekocht. 50.000 dollar is een hoop geld voor een psychiater met gokschulden. Hij zal elke diagnose stellen die ik wil. Paranoia, schizofrenie, bipolaire stoornis. Kies maar. Als je mijn geld probeert aan te raken, Kiana, dan scheid ik niet alleen van je.
Ik laat je permanent opnemen. Ik zorg ervoor dat je de rest van je leven in een bekertje kwijlt, terwijl ik van mijn geld geniet met iemand die het wél waardeert. Ga nu uit mijn zicht. De opname stopte. De stilte die volgde was luider dan de opname zelf. Het was een zware, verstikkende stilte die op iedereen drukte.
Rechter Coleman zette langzaam zijn leesbril af. Hij maakte hem schoon met een klein microvezeldoekje, zijn bewegingen doelbewust en angstaanjagend kalm. Hij zette hem weer op en keek naar de tafel van de verdediging. « Meneer Howard, » zei de rechter, zijn stem nauwelijks meer dan een fluistering, maar snijdend door de zaal als een mes.
Heeft uw cliënt zojuist toegegeven een medisch professional te hebben omgekocht om een diagnose voor een psychische aandoening te vervalsen, met als doel een getuige in diskrediet te brengen? Harrison Howard stond op. Hij was bleek. Het bloed trok uit zijn gezicht. Edelachtbare, ik heb deze opname nog nooit eerder gehoord. Ik kan de authenticiteit ervan niet garanderen. Het zou een deepfake kunnen zijn. Het zou door AI gegenereerd kunnen zijn.
Het is geen AI, zei ik vanaf mijn tafel. Ik stond op, mijn benen voelden nu sterker aan. Omdat ik niet alleen ben gekomen, edelachtbare. Ik heb een getuige. Wie? snauwde Jameson, zijn stem brak. Wie heb je? Je hebt geen vrienden. Ik heb je van iedereen geïsoleerd. Ik keek naar de achterkant van de rechtszaal. De zware eiken deuren gingen open. Een man kwam binnen. Hij zag er verward uit.
Hij droeg een goedkoop pak dat twee maten te groot was en een vlek op de kraag had. Hij zag eruit alsof hij een week niet had geslapen. Hij liep met een slepend pasje, zijn ogen schoten nerveus door de kamer. Het was dokter Rowan Cox. Jameson hapte naar adem, het geluid echode in de stille kamer. Nee, fluisterde hij. Ik heb dokter Cox gebeld.
Rowan Cox naar de getuigenbank. Dat kondigde ik aan. Harrison Howard keek Jameson met pure venijnigheid aan. ‘U zei dat hij in Europa was,’ siste Harrison. ‘U zei dat hij onbereikbaar was.’ ‘Dat was hij ook,’ siste Jameson terug. ‘Ik heb zijn vliegticket betaald.’ Dr. Cox nam plaats in de getuigenbank. Hij weigerde Jameson aan te kijken. Hij staarde naar de grond, zijn handen trilden hevig terwijl hij er één op de Bijbel legde om de eed af te leggen. Dr.
« Cox, » zei ik, terwijl ik naar de getuigenbank liep. « U heeft me in 2018 behandeld, toch? » « Ja, » mompelde Cox. « En u heeft vanochtend een verklaring ondertekend die door meneer Howard is ingediend, waarin staat dat ik aan ernstige paranoïde wanen lijd. Is die verklaring waar? » Cox keek op naar de rechter. Hij keek naar de gerechtsbode die bij de deur stond met een hand op zijn riem. Cox slikte moeilijk.
Nee, fluisterde Cox. Spreek harder, snauwde rechter Coleman. Nee, schreeuwde Cox, de tranen welden op in zijn bloeddoorlopen ogen. Het is niet waar. Ze is geestelijk gezond. Ze is altijd geestelijk gezond geweest. Ik heb het verzonnen. De zaal barstte in juichen uit. Journalisten typten driftig op hun telefoons en fluisterden tegen elkaar. « Waarom hebt u gelogen, dokter? » vroeg ik zachtjes.
Cox wees met een trillende vinger naar Jameson. « Omdat hij me dat opdroeg. Hij betaalde mijn gokschuld af. Ik had 40.000 dollar schuld bij een paar louche figuren in Atlantic City. Jameson betaalde het. Hij zei dat ik haar moest manipuleren. Hij zei dat ik haar zware kalmeringsmiddelen moest voorschrijven zodat ze er in het openbaar verward uit zou zien. Ik had het geld nodig. Het spijt me, Kiana. »
Het spijt me zeer. Bezwaar. Harrison brulde, wanhopig om het bloeden te stoppen. Deze getuige staat duidelijk onder dwang. Hij is onbetrouwbaar. De enige dwang die ik zie, meneer Howard, zei rechter Coleman, terwijl zijn ogen tot spleetjes werden vernauwd, is de meineed die uw cliënt zojuist heeft uitgelokt. Ga zitten voordat ik u als medeverdachte toevoeg. Harrison ging langzaam zitten.
Hij schoof zijn stoel vijftien centimeter van Jameson af, waardoor hij fysieke afstand creëerde tussen zichzelf en de radioactieve neerslag. Ik keek naar mijn man. Jameson was niet langer de arrogante zakenman. Hij zweette, zijn perfect gestylede haar begon over zijn voorhoofd te hangen. Hij zag er klein uit. Ik heb geen verdere vragen voor deze getuige. Ik zei dokter…
« Cox, » zei de rechter dreigend, « u mag dit gebouw niet verlaten. De gerechtsbode zal u naar een wachtruimte brengen. De officier van justitie zal zeer geïnteresseerd zijn in uw getuigenis. » Terwijl dr. Cox snikkend in zijn handen werd weggeleid, voelde de rechtszaal aan als een hogedrukpan die op het punt stond te ontploffen. Ik keerde terug naar mijn tafel. Ik had de strijd om karakter gewonnen. Ik had bewezen dat ik niet gek was.
Maar ik moest nog steeds bewijzen waar het geld was en waarom het belangrijk was, want Jameson hield niet alleen geld voor mij verborgen. Hij hield het voor iedereen verborgen. « Mevrouw Brooks, » zei de rechter, nu met respectvolle toon. « Heeft u nog meer bewijs met betrekking tot de bezittingen? » « Edele rechter, » zei ik. « Maar voor dit eerste deel heb ik een rekenmachine nodig en wil ik dat de rechtbank het pensioenfonds van de werknemers van Sterling Dynamics bekijkt. » Jameson keek op.
Als blikken konden doden, was ik ter plekke dood geweest. De angst in zijn ogen ging niet meer alleen over een scheiding. Het was de oerangst voor de gevangenis. « Het pensioenfonds, » fluisterde Harrison Howard. Hij draaide zich naar Jameson. « Wat heb je gedaan, Jameson? Vertel het me meteen. Als je nog een keer tegen me liegt, vertrek ik. » « Het is ingewikkeld, » stamelde Jameson. « Ik heb er geld tegen geleend. »
Slechts tijdelijk om de marge te dekken. Roept op tot uitbreiding. Harrison sloot zijn ogen en kneep in de brug van zijn neus. Je hebt geld van het pensioenfonds van je werknemers verduisterd om een schijnvennootschap te financieren. Jameson, dat is federaal. Mevrouw Brooks vervolgde. De rechter gaf het bevel. Ik liep naar de projector. Ik legde een nieuw document op het glas.
Het was een complexe spreadsheet vol rijen met getallen en datums. Bijlage D. Ik kondigde aan dat dit een vergelijking was van de werknemersbijdragen aan het Sterling Dynamics 401k-plan versus de daadwerkelijke stortingen op de beheerrekening bij Chase Bank. Ik gebruikte een laserpointer, een goedkope rode die ik bij een benzinestation had gekocht, om een kolom van januari 2022 tot heden te omcirkelen.
Ik legde met een kalme stem uit dat van elke werknemer 5% van het salaris werd ingehouden voor pensioen. Dat geld had naar Chase Bank moeten gaan, maar dat was niet gebeurd. Ik gooide nog een vel papier op de projector. Dit, zei ik, is het grootboek van Blue Ocean Holdings op de Kaaimaneilanden. De data kloppen perfect. 15 januari, $400.000 ingehouden op de salarissen.
Op 16 januari werd $400.000 gestort op de rekening van Blue Ocean. Hij sluisde geld weg uit het pensioenfonds, witwaste het via de Kaaimaneilanden om belasting te ontwijken en gebruikte het vervolgens om onroerend goed te kopen op naam van zijn maîtresse. De rechtszaal gonsde van de activiteit. Dit was niet zomaar een scheiding meer. Het was een zakelijk schandaal van enorme proporties. « Meneer… »
« Howard, » zei de rechter met een ijzige kalmte. « Heeft uw cliënt een verklaring voor het feit dat het pensioenfonds voor werknemers leeg is? » Harrison stond langzaam op. Hij zag er moe uit. Hij leek op een man die zich realiseerde dat zijn carrière vandaag wel eens zou kunnen eindigen, samen met die van zijn cliënten. « Edele rechter, » zei Harrison. « Wij verzoeken om een schorsing. Ik moet met mijn cliënt overleggen over mogelijke strafrechtelijke aansprakelijkheid. »
« Afgewezen, » zei rechter Coleman direct. « We zitten midden in een rechtszaak. Als uw cliënt zich wil beroepen op zijn recht om niet te getuigen tegen zichzelf in verband met de verduistering, zoals vastgelegd in het Vijfde Amendement, mag hij dat doen. Maar dat zou mij in staat stellen een negatieve conclusie te trekken over de huwelijksgoederen. » In begrijpelijke taal: meneer Coleman…
Howard, als hij zwijgt om niet in de gevangenis te belanden, verliest hij de scheiding. Als hij spreekt om de scheiding te winnen, gaat hij de gevangenis in. Kies maar. Het was de ultieme schaakmat. Jameson stond op. Hij duwde Harrison opzij. « Dit is belachelijk! » schreeuwde Jameson. « Ik ben de CEO. Het is mijn bedrijf. Ik kan kapitaal verplaatsen waar ik wil. »
Ik was van plan het terug te betalen. Het was een overbruggingslening. Een overbruggingslening die niet door de raad van bestuur was goedgekeurd. Ik vroeg kalm vanaf mijn tafel. Want ik heb de notulen van de bestuursvergadering hier, Jameson. Je hebt het ze nooit verteld. Sterker nog, je hebt de interne auditor die er vorige maand naar vroeg ontslagen, nietwaar? Meneer Cole was incompetent. Jameson schreeuwde, zijn gezicht werd dieprood. Net als jij.
Je denkt zeker dat je zo slim bent, Kiana. Je denkt zeker dat je me kunt verslaan. Ik heb dit imperium opgebouwd. Ik ben Sterling Dynamics. Zonder mij ben je niets. Je bent slechts een serveerster. Meneer Brooks. De rechter sloeg met de hamer. Beheers je. Nee. Jameson was nu helemaal van de kaart. De façade van de koelbloedige miljardair was in duizend stukjes uiteengevallen.
Ze heeft mijn computer gehackt. Dat is illegaal. Dit bewijs is niet ontvankelijk. Arresteer haar. Ik heb je computer niet gehackt, Jameson, zei ik zachtjes. De kamer werd stil om me te horen. Dat hoefde ik ook niet, vervolgde ik. Je hebt je iPad gekoppeld aan het Family Cloud-account zodat je foto’s van je reizen met Destiny Price kon uploaden.
Je was zo arrogant. Je besefte niet eens dat elk document dat je opsloeg, elke spreadsheet die je bewerkte, automatisch werd opgeslagen op de familieserver in de kelder. De server die ik had laten installeren om onze trouwfoto’s op te bewaren. Ik keek hem vol medelijden aan. Je hebt alles van me afgepakt, Jameson, mijn waardigheid, mijn vrienden.
