« Ik ken u, edelachtbare, » zei ik. Ik liep terug naar mijn tafel en pakte een document. « Ik heb geen rechtendiploma, maar ik heb wel de facturen en de bankafschriften. » Ik gaf een stuk papier aan de deurwaarder. « Aangeduid als bewijsstuk A, » zei ik zachtjes. Harrison Howard griste het exemplaar van de deurwaarder af. Zijn ogen scanden de pagina.
Het was een bankoverschrijving, een overboeking van 4 miljoen dollar van Brooks Dynamics naar een generieke rekening op de Kaaimaneilanden. Harrison keek Jameson aan. ‘Je zei dat de rekeningen in orde waren,’ siste hij. ‘Dat zijn ze ook,’ fluisterde James panisch, het zweet liep hem uit de ogen. ‘Die rekening is versleuteld. Ze kan dat onmogelijk hebben. Ze weet niet eens hoe ze een spreadsheet moet gebruiken.’ Ik ging weer zitten.
Ik keek naar Jameson en voor het eerst glimlachte ik. Het was geen blije glimlach. Het was de glimlach van een jager die net een val had gezet. « Roep uw eerste getuige op, meneer Howard, » zei de rechter, zijn stem een octaaf lager. « En dit moet wel een goede zijn. » De sfeer in de rechtszaal was veranderd. Het was geen slachting meer. Het was een vechtpartij. Harrison Howard was echter een doorgewinterde veteraan.
Hij wist hoe hij zich moest herstellen. Hij stopte het document in zijn aktentas en deed het af als een vervalsing of een misverstand dat later wel opgelost zou worden. « Ik roep meneer Bennett Sanders op als getuige, » kondigde Harrison aan. Bennett Sanders was de financieel directeur van Jameson.
Hij was een man met een nerveuze tic en een pak dat meer kostte dan mijn eerste auto. Hij legde de eed af. Meneer Sanders Harrison begon heen en weer te lopen. U beheert de financiën van Brooks Dynamics. Klopt. Dat klopt, zei Sanders. Bent u bekend met de beweringen van de eiser over verborgen activa op de Kaaimaneilanden of in een Vanguard-trust? Daar heb ik nog nooit van gehoord, loog Sanders vlotjes. Onze boekhouding wordt jaarlijks gecontroleerd.
Alles is in orde. Mevrouw Belle verwart waarschijnlijk standaard bedrijfskosten met wat voor fantasie ze dan ook heeft verzonnen. « Dank u, » zei Harrison, terwijl hij naar de rechter keek. « U ziet, edelachtbare, een misverstand over complexe bedrijfsfinanciën. » Hij draaide zich naar mij toe. « Uw getuige. » Ik stond op. Ik had mijn notitieblok deze keer niet bij me.
Ik liep rechtstreeks naar de getuigenbank. Ik keek Bennett Sanders recht in de ogen. Sanders verschoof ongemakkelijk op zijn stoel. Hij kende me al tien jaar. Hij kwam vroeger altijd langs voor het kerstdiner. Hij wist dat ik een heerlijke lasagne maakte. Hij wist niet dat ik een balans kon lezen. « Hallo, Bennett, » zei ik. « Juffrouw Bell, » knikte hij stijfjes.
‘Bennett, herinner je je de bedrijfsretraite in Aspen in 2021 nog?’ ‘Ah, ja, ik was erbij. Weet je nog dat je me je laptop gaf om vast te houden terwijl je ging skiën, omdat je bang was hem in de kluis van de hotelkamer te laten liggen?’ Sanders knipperde met zijn ogen. ‘Misschien wel. Ik weet het niet zeker.’ ‘Ik weet het wel. Ik zei dat je die avond erg dronken was, Bennett. Je vertelde me dat het wachtwoord de geboortedatum van je dochter was. 14 juli 2012.’
Bezwaar. riep Harrison. Relevantie. Ik kom er zo. Edelachtbare, zei ik kalm. Klopt het dan dat Burks Dynamics een softwareprogramma genaamd Shadow Ledger gebruikt voor de interne boekhouding? Sanders’ gezicht vertrok. Dat wil zeggen, dat is een standaardtool in de branche. Echt? Ik pakte een vel papier uit mijn stapel, want ik had wat onderzoek gedaan.
Shadow Ledger is een boekhoudsysteem met dubbele boekhouding, speciaal ontworpen om twee sets boeken bij te houden. Eén voor de belastingdienst en één voor de eigenaren. Klopt dat? Ik beroep me op mijn zwijgrecht, stamelde Sanders. De rechtszaal hield de adem in. U kunt zich niet beroepen op het zwijgrecht in een civiele echtscheidingsprocedure over de procedures van een bedrijf, tenzij u een misdaad bekent, meneer Sanders, bulderde rechter Coleman. Beantwoord de vraag.
« Het heeft die mogelijkheid, » fluisterde Sanders. Ik ging onvermurwbaar verder. « Heb jij in de nacht van 14 december 2023, slechts drie dagen voordat Jameson de scheiding aanvroeg, toezicht gehouden op een overdracht van 6 miljoen dollar, bestempeld als consultancykosten, naar een bedrijf genaamd Orion Group? » « Jameson vertelde me dat, » flapte Sanders eruit, terwijl hij zijn baas paniekerig aankeek.
Hij zei dat het voor toekomstige uitbreiding was. En wie is de eigenaar van Orion Group? Bennett. Dat weet ik niet. Sanders loog. Ik wendde me tot de rechter. Edelachtbare, ik wil graag bewijsstuk B indienen. Het zijn de statuten van Orion Group, geregistreerd in Nevada. Ik projecteerde het document op de overheadprojector. De naam op de registratie was voor iedereen duidelijk zichtbaar: Destiny Price.
De rechtszaal barstte los. Jameson begroef zijn gezicht in zijn handen. Destiny Price was de minnares. Orde. Orde. Rechter Coleman sloeg met zijn hamer. Hij staarde Jameson Brooks woedend aan. Meneer Howard, houd uw cliënt en uw getuigen in bedwang, anders zal ik sancties opleggen waar u duizelig van wordt. Harrison Howard keek Jameson met pure venijnigheid aan. U vertelde me dat het meisje niet bij de financiën betrokken was, siste hij.
‘Zij is het niet,’ fluisterde James angstig terug. ‘Ik heb alleen haar naam gebruikt. Ik dacht niet dat Kiana het zou ontdekken. Ze is huisvrouw, Harrison. Ze breit.’ Ik ging terug naar mijn tafel. Ik ging zitten en nam een slok water. Mijn hand trilde hevig. De adrenaline werkte uit, waardoor ik misselijk werd. Ik keek naar Jameson.
Hij lachte niet meer. Hij keek me aan met een mengeling van angst en verwarring. Hij zag eruit als een man die zijn eigen huis was binnengelopen en een vreemdeling op zijn stoel had aangetroffen. Maar ik wist dat dit nog maar het begin was. Het geld aan het licht brengen was het makkelijke deel. Het moeilijke deel was bewijzen waarom ik het verdiende. Want Jameson had nog één troef achter de hand, een troef die mijn reputatie kon vernietigen en me met niets kon achterlaten, ongeacht het geld. Harrison stond op. Hij trok zijn stropdas recht. Hij zag er nu gevaarlijk uit. De grijns was verdwenen, vervangen door de koude, berekenende blik van een roofdier dat gewond was geraakt. « Edele rechter, » zei Harrison met een ijzige stem. « We willen de financiële kwestie even terzijde schuiven. We willen het hebben over uw gedrag. »
We roepen mevrouw Kiana Bell op als getuige. Ik verstijfde. Dit was het dan. Het kruisverhoor. Ik stond op en liep naar de getuigenbank. Mevrouw Bell Harrison kwam dichterbij en drong mijn persoonlijke ruimte binnen. U lijkt vandaag zeer goed op de hoogte te zijn van de zaken van uw man. Verrassend goed. Ik let goed op, zei ik.
Echt waar? Harrison grijnsde. Want volgens een beëdigde verklaring van je voormalige psychiater, Dr. Rowan Cox, lijd je aan paranoïde wanen. Klopt het niet dat je in 2018 bent opgenomen in een psychiatrische instelling vanwege een psychische inzinking? Het werd weer stil in de kamer. Dit was de vuile was. Ik zocht hulp voor een depressie, zei ik zachtjes. Ik heb een kind verloren.
Ah, ja, zei Harrison, zijn stem trillend van gespeelde sympathie. Een tragedie. Maar in die tijd beschuldigde je je man ervan je te bespioneren. Je beschuldigde hem ervan je te manipuleren. Je was onder medicatie, toch? Ja. En is het niet waar? Harrison boog zich voorover. Dat je er een handje van hebt om verhalen te verzinnen om aandacht te krijgen. Dat je, medisch gezien, een onbetrouwbare verteller bent.
Ik keek naar de rechter en vervolgens naar Jameson. Jameson grijnsde weer. Dit was zijn verhaal. Gekke Kiana. Triestige, gekke Kiana. Ik kreeg medicatie. Ik zei het met een stem die ik al jaren niet meer had gevoeld. Ik kreeg medicatie omdat mijn man me manipuleerde en dat kan ik ook bewijzen. Harrison Howard lachte kort en spottend en schudde zijn hoofd.
Hoe dan? vroeg hij, terwijl hij de rechter met een grijns aankeek. Met nog meer gestolen documenten, mevrouw Brooks. Nee, zei ik kalm. Met de opnames. Harrison stopte onmiddellijk met lachen. Zijn grijns verdween. Welke opnames? eiste hij. In de staat New York is toestemming van één partij voldoende voor audio-opnames, zei ik, waarbij ik het wetsartikel perfect uit mijn hoofd opnoemde.
De laatste twee jaar van ons huwelijk droeg ik een digitale spraakrecorder in mijn zak. Elke dreiging, elke bekentenis, elke keer dat Jameson me vertelde dat hij me zou vernietigen als ik ooit zou proberen hem te verlaten, ik heb het allemaal. Ik greep in mijn tas en mijn vingers grepen het koele plastic van een kleine zwarte USB-stick vast.
Ik haalde het tevoorschijn en hield het omhoog zodat iedereen het kon zien. « Exhibit A, edelachtbare, » zei ik. Jameson sprong zo snel op dat hij zijn zware leren stoel met een klap omstootte. « Dat kan ze niet doen! » schreeuwde hij, terwijl zijn gezicht rood aanliep. « Dat is een privégesprek, Harrison. Houd haar tegen. »
Ga zitten, brulde de rechter. Rechter Colemans stem galmde door de mahoniehouten muren. Meneer Howard, als uw cliënt nog één keer ongepast spreekt, laat ik de gerechtsbode hem de mond snoeren. Jameson verstijfde, zijn borst ging op en neer, en zakte langzaam terug in zijn stoel. Rechter Coleman richtte zijn blik op mij. ‘Mevrouw Burks, u zegt dat u audiobewijs hebt van wat precies dat de verdachte heeft toegegeven?’ Ik keek Jameson recht in de ogen.
Ik keek hem recht in zijn angstige blauwe ogen. « Bekennen dat hij fraude heeft gepleegd, edelachtbare, en toegeven dat hij dokter Rowan Cox heeft betaald om mijn diagnose te vervalsen en mij onder controle te houden. » De stilte in de rechtszaal was zwaar en verstikkend. Het voelde alsof alle zuurstof uit de ruimte was gezogen. Zelfs de stenograaf stopte met typen, haar handen zweefden boven de toetsen. « Speel het af, » beval rechter Coleman.
De gerechtsdeurwaarder liep naar me toe en nam de USB-stick uit mijn trillende hand. Hij stopte hem in het audiovisuele systeem van de rechtbank. Een projectiescherm daalde langzaam van het plafond naar beneden en toonde een eenvoudige interface van een mediaspeler. Rechter Coleman leunde achterover in zijn hoge stoel, zijn gezicht ondoorgrondelijk. « Meneer Howard, ik sta dit toe op grond van de uitzondering voor fraude met misdrijven op het huwelijksgeheim. »
