‘Goedemorgen,’ antwoordde de conciërge in perfect Engels, met een vriendelijke glimlach. ‘Welkom bij Hôtel Cuisine. Heeft u een reservering?’
Ik schudde mijn hoofd. « Nee, sorry. Het was… een spontane reis. »
Mijn gezichtsuitdrukking moet meer hebben gezegd dan mijn woorden. Hij knikte nadenkend.
“We hebben nog een eenpersoonskamer beschikbaar. Minimum verblijf van drie nachten. Past dat u, mevrouw…?”
‘Mevrouw…’ begon ik, maar hield mezelf in. ‘Julia. Julia Hayes.’
Na vijftien jaar klonk mijn meisjesnaam vreemd in mijn oren.
De conciërge – Michael, volgens zijn naamplaatje – was een Amerikaan, oorspronkelijk uit Boston. Hij was twaalf jaar geleden voor de liefde naar Parijs verhuisd en was er na het einde van de relatie gebleven vanwege het eten. Terwijl hij mijn kaart verwerkte, gaf hij suggesties voor cafés en wandelroutes in de buurt en markeerde ze op een kleine kaart.
‘De beste plek voor je eerste echte Franse koffie is om de hoek,’ zei hij, terwijl hij een plek aanwees. ‘Café Artiste. Zeg tegen Marie dat Michael je gestuurd heeft.’
De kamer was klein maar brandschoon: een eenpersoonsbed, een klein bureau en een raam met uitzicht op een binnenplaats waar kruiden in keurige rijen groeiden. Ik douchte me na de vlucht, kleedde me om en ging naar buiten voordat ik erover kon twijfelen.
Café Artiste bruiste van het ochtendleven. Ik bestelde een café au lait en nam plaats aan een tafeltje bij het raam, terwijl ik de Parijzenaars gadesloeg die hun woensdag doorbrachten alsof de wereld me nooit gevangen had gehouden.
De koffie werd perfect en pikzwart geserveerd, samen met een klein gebakje dat ik niet had besteld.
« Van het huis voor nieuwe gezichten, » legde de ober uit in gebrekkig Engels.
Ik nam een hap – de boterachtige laagjes maakten plaats voor amandelcrème – en ik moest bijna huilen van genot door de perfectie.
Dit was de reden waarom ik ooit professioneel kok wilde worden: om momenten zoals deze te creëren.
“Julia.”
Ik draaide me om en zag een vrouw die me vol ongeloof aanstaarde. Blond bobkapsel. Scherpe jukbeenderen. Een koksbroek onder een leren jas.
“Elise?”
Ik herkende mijn klasgenote van de kookschool nauwelijks in haar nieuwe, verfijnde gedaante. Weg was het meisje met de wilde krullen en het altijd bevlekte schort.
‘Elise Martino,’ zei ik, met een trillende stem.
‘Ik ben Elise Durant,’ antwoordde ze, waarna ze me omhelsde met kusjes op beide wangen, zoals in Europa gebruikelijk is. ‘Wat doe je in Parijs? Ik hoorde laatst nog dat je getrouwd was met een of andere succesvolle advocaat in Denver.’
‘Het is ingewikkeld,’ wist ik eruit te persen.
‘Werk je hier?’ vroeg ze, met stralende ogen.
‘Souschef bij Ambroise, hier verderop in de straat,’ zei ze voordat ik kon antwoorden, en noemde een restaurant waarover ik in kooktijdschriften had gelezen. ‘Ik werk hier al zes jaar. Maar jij… ik dacht dat je was gestopt met koken toen je trouwde.’
“Ja, dat heb ik gedaan.”
Elise schoof tegenover me in de stoel en bestudeerde mijn gezicht. ‘Wat zonde. Jij was de meest getalenteerde van onze klas.’ Haar ogen vernauwden zich. ‘Ik heb nooit begrepen waarom je die baan bij Rendezvous in Chicago hebt afgewezen. Dat was je droombaan.’
Ik knipperde met mijn ogen. « Ik heb nooit een aanbod van Rendezvous ontvangen. »
Haar uitdrukking veranderde van verward naar bezorgd. « Ja, dat klopt. Chef Martin vertelde me zelf dat hij je de functie van souschef had aangeboden. Hij was geschokt toen je die afsloeg. »
‘Ik heb nooit iets afgewezen,’ zei ik, mijn stem verstrakte, ‘omdat ik nooit een aanbod kreeg.’
Mijn handen klemden zich om mijn koffiekopje terwijl Elises blik scherper werd, alsof ze de contouren van de waarheid zag ontstaan en die niet wilde benoemen.
‘Chef Martin heeft je gebeld,’ zei ze voorzichtig. ‘Hij heeft ons allemaal gebeld. Hij was bezig zijn droomteam samen te stellen en wilde aanbevelingen. Ik heb hem verteld dat jij de beste keuze was.’ Ze pauzeerde even en bekeek me aandachtig. ‘Julia… hij zei dat je man terugbelde om namens jou af te zeggen. Hij zei dat je besloten hebt je op je gezin te richten.’
Familie.
Het woord sneed me door het hart. Mark en ik hadden in het begin van ons huwelijk geprobeerd kinderen te krijgen, maar de ene teleurstelling na de andere volgde, totdat Mark verklaarde dat het er niet voor bestemd was en zich nog volledig op zijn carrière stortte.
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde ik.
Maar zelfs terwijl ik het zei, wist ik dat Mark precies dat zou doen.
‘Er waren ook andere vragen over u,’ vervolgde Elise, terwijl ze haar stem verlaagde. ‘In de loop der jaren. Uw naam kwam wel eens ter sprake, en dan verdween de belangstelling plotseling weer.’
Een kille realisatie drong tot me door.
Hoeveel kansen waren er gemist? Hoeveel paden waren er omgeleid zonder mijn medeweten?
‘Ik moet je telefoon gebruiken,’ zei ik plotseling. ‘Alsjeblieft.’
Elise gaf het zonder aarzeling over.
Ik typte een naam in die ik al jaren niet meer had opgezocht: chef Anton Beaumont – mijn instructeur, mijn mentor, de man die me ooit vertelde dat ik handen had die verstand van eten hadden.
Zijn website verscheen meteen, met een overzicht van aankomende evenementen. Mijn hart stond bijna stil.
Workshop Klassieke Franse Technieken — Parijs, 15 t/m 20 april.
