Ik heb de documenten tijdens de lunch aan mijn bureau doorgenomen en ze vervolgens met een simpele boodschap naar Patricia doorgestuurd: Hij heeft ons precies gegeven wat we nodig hadden.
Haar antwoord: Inderdaad. Tot vrijdag bij de mediation.
In Oregon was mediation verplicht voordat een echtscheidingsprocedure voor de rechter kon komen.
Derek kwam opdagen met Sterling, beiden in dure pakken, vol zelfvertrouwen. Derek keek me niet rechtstreeks aan. De bemiddelaarster was een vermoeid ogende vrouw van in de zestig, Joan Hartley. Ze deed dit al dertig jaar en had de uitdrukking van iemand die alle vormen van menselijke kleinzieligheid wel had gezien.
‘Laten we beginnen met de bezittingen,’ zei ze. ‘Jullie bezitten samen een huis met een gezamenlijke waarde van vierhonderdtachtigduizend. Het huidige hypotheeksaldo bedraagt tweehonderdnegentigduizend. De eigen vermogen is honderdnegentigduizend.’
Sterling sprong er meteen in. « Mijn cliënt verzoekt om de echtelijke woning. Hij is bereid het deel van mevrouw Walsh tegen de marktwaarde uit te kopen. »
‘Ik wil het huis,’ zei ik kalm. ‘Ik heb zeventig procent van de aanbetaling betaald uit mijn eigen spaargeld. Ik heb bankafschriften als bewijs.’
Sterling glimlachte. « Cadeaus die tijdens het huwelijk tussen echtgenoten zijn gegeven, kunnen niet worden teruggevorderd. »
Patricia schoof een document over de tafel. « Mijn cliënt heeft echter documentatie waaruit blijkt dat ze in een e-mail van drie maanden voor de aankoop van het huis expliciet heeft aangegeven dat ze verwachtte dat haar hogere aanbetaling zou worden meegenomen in de verdeling van de overwaarde in geval van een echtscheiding. Meneer Walsh antwoordde daarop, en ik citeer: ‘Wat je ook gelukkig maakt, schat. Ik ben sowieso niet van plan om van je te scheiden.’ Dat is een erkenning van die voorwaarde. »
Dereks gezicht werd rood. « Je hebt die e-mail zeven jaar bewaard. »
‘Ik bewaar alle financiële correspondentie,’ zei ik. ‘Dat is een goede zakelijke gewoonte.’
Joan bekeek de e-mail. « Dit toont duidelijk de intentie aan. Ga verder. »
Sterling glimlachte niet meer. « Goed. Laten we het over pensioenrekeningen hebben. Mijn cliënt heeft een 401(k)-rekening ter waarde van vijfennegentigduizend dollar. De 401(k)-rekening van mevrouw Walsh is ter waarde van honderdachtendertigduizend dollar. »
‘Omdat ik meer heb bijgedragen,’ zei ik. ‘Ik verdien meer geld en ik bekleed mijn functie al langer.’
« Een gemeenschap van goederen-staat, » zei Sterling. « Alle bezittingen die tijdens het huwelijk zijn verworven, worden gelijk verdeeld, ongeacht de individuele bijdrage. »
Patricia leunde achterover. « Dat klopt. Laten we het dan hebben over de vrachtwagen van meneer Walsh, die hij drie jaar geleden kocht voor 43.000 dollar, volledig gefinancierd via de gezamenlijke rekening, ondanks het bezwaar van mevrouw Walsh, zoals blijkt uit sms-berichten waarin ze stelde dat een nieuwe auto niet nodig was. Meneer Walsh reageerde daarop door haar gierig en controlerend te noemen. »
Derek fluisterde iets tegen Sterling, die fronste en door zijn aantekeningen bladerde.
« We willen ook graag bespreken hoeveel vijftienduizend pond meneer Walsh vorige maand van de gezamenlijke spaarrekening naar zijn persoonlijke rekening heeft overgemaakt, » vervolgde Patricia. « Dit is gebeurd zonder medeweten of toestemming van mevrouw Walsh. »
« Dat is mijn geld! », riep Derek uit.
‘Het komt van de gezamenlijke rekening waar jullie beiden aan hebben bijgedragen,’ zei Patricia kalm. ‘Dat maakt het diefstal volgens de wetgeving van Oregon. We zouden aangifte kunnen doen, maar we zijn bereid daarvan af te zien als meneer Walsh het volledige bedrag plus rente terugbetaalt.’
Joan maakte aantekeningen. « Meneer Sterling, wat is uw antwoord? »
Sterling keek naar Derek, die ondanks de airconditioning aan het zweten was. « We zullen het geld terugbetalen. »
‘Goed. Laten we het nu over de creditcards hebben.’ Patricia haalde een ander document tevoorschijn. ‘Mevrouw Walsh heeft bewijsmateriaal waaruit blijkt dat ze de afgelopen zeven jaar ongeveer zevenenzestigduizend dollar aan creditcardschuld heeft afbetaald die meneer Walsh had opgebouwd. De kosten omvatten onder andere een visboot die hij twee keer heeft gebruikt, meerdere jachtreizen met vrienden en wat lijkt op enkele duizenden dollars in stripclubs.’
Dereks gezicht veranderde van rood naar wit. « Dat waren onkosten voor klantrelaties. »
‘Grappig,’ zei Patricia. ‘Op je belastingaangifte staan die aftrekposten niet vermeld, wat betekent dat je ofwel belastingfraude hebt gepleegd, ofwel dat het persoonlijke uitgaven waren die op de gezamenlijke rekening zijn geboekt.’
Sterling bladerde verwoed door de papieren. « We moeten deze beschuldigingen onderzoeken. »
‘Neem gerust de tijd,’ zei Joan. ‘We hebben de hele dag.’
De bemiddeling duurde zes uur.
Uiteindelijk stemde Derek ermee in om de vijftienduizend dollar terug te geven, zijn aanspraak op het huis op te geven, genoegen te nemen met een kleiner deel van de pensioenrekeningen en mijn juridische kosten te betalen.
We liepen om acht uur ‘s avonds naar de parkeergarage. Patricia glimlachte. « Dat ging beter dan ik had verwacht. Sterling had geen antwoorden op de helft van onze documenten, omdat Derek ervan uitging dat ik al die jaren niet had opgelet. Mannen zoals hij doen dat altijd. »
Ze bleef even bij haar auto staan. « Hij zal boos zijn. Zorg dat je veilig bent. »
“Ik blijf bij Rachel tot het huis verkocht is.”
‘Goed. En nog één ding.’ Ze haalde een envelop uit haar aktetas. ‘Deze is vanochtend op mijn kantoor aangekomen, van Todds ex-vrouw.’
Ik opende de brief. Er zat een brief van drie pagina’s in waarin gedetailleerd werd beschreven hoe Todd en Derek de afgelopen vijf jaar elke vrijdagavond naar stripclubs waren gegaan en duizenden euro’s aan kosten hadden gemaakt die ze voor hun vrouwen verborgen hielden. Ze had creditcardafschriften, foto’s en een bijzonder belastende screenshot van een groepsapp bijgevoegd, waarin Derek had geschreven: « Het huwelijk is gewoon een lange oplichterij totdat je genoeg geld hebt verdiend om over te stappen op een jonger model. »
De datum in dat bericht was twee maanden na onze bruiloft.
