Dat was Patricia’s strategie. Laat hem eerst zijn kaarten volledig op tafel leggen voordat wij de onze laten zien. Op dit moment denkt hij dat je gewoon moeilijk doet. Hij beseft niet dat je een zaak aan het opbouwen bent.
In de vijfde week sprak Derek alleen nog met me als het echt nodig was. Hij kwam later thuis, soms pas om tien of elf uur ‘s avonds. Hij zei dat hij laat moest werken, maar zijn Lexus stond drie keer geparkeerd voor Todds appartement toen ik er na mijn yogales langsreed.
Ik heb hem er niet mee geconfronteerd. Ik heb alleen de tijdstippen genoteerd, foto’s van zijn auto gemaakt en opgemerkt dat hij vuile vaat in de gootsteen had laten staan en verwachtte dat ik die zou afwassen.
Ik ben gestopt met ze schoon te maken.
Na zes weken hadden we geen schone borden meer. Uiteindelijk zette Derek de vaatwasser zelf aan – op een nogal onhandige manier – en laadde hem in alsof hij er nog nooit een had gezien. Hij brak een wijnglas en liet de scherven in het onderste rek liggen.
Mijn moeder belde daarna.
« Linda zegt dat jij en Derek problemen hebben. »
“Linda praat te veel.”
“Melissa Anne, dat is niet eerlijk. Ze maakt zich zorgen om haar zoon. En eerlijk gezegd, ik ook. Je gedraagt je niet zoals jezelf.”
“Ik gedraag me precies zoals ik ben. Dat is het probleem. Derek heeft nooit van me gehouden zoals ik werkelijk was. Hij hield van wie ik voorgaf te zijn.”
“Een huwelijk draait om compromissen sluiten.”
“Ik heb zeven jaar lang compromissen gesloten. Nu ben ik er klaar mee.”
“Je vader en ik hebben je beter opgevoed dan dit. Je geeft niet zomaar op als het moeilijk wordt.”
‘Je hebt me ook geleerd om geen disrespect te accepteren. Weet je nog wat je tegen me zei toen ik zestien was en die jongen me dom noemde? Je zei dat ik me door niemand minderwaardig mocht laten voelen. Derek laat me me al zeven jaar minderwaardig voelen, en jij wilt dat ik dat accepteer?’
Stilte. Dan, zachtjes: « Is hij wreed tegen je geweest? »
« Ja. »
‘Waarom heb je niets gezegd?’
‘Zou je me geloofd hebben? Of zou je gezegd hebben dat ik te gevoelig was, dat mannen liefde op een andere manier tonen? Dat ik meer mijn best moest doen?’
Weer een lange stilte. « Ik moet hierover nadenken. »
Ze hing op.
Die avond kwam Derek voor het eerst in weken om zeven uur thuis. Hij had bloemen bij zich – anjers van de supermarkt, van die goedkope soort die na drie dagen al verwelken.
‘Ik denk dat we moeten praten,’ zei hij, terwijl hij ze op het aanrecht zette. ‘Over ons. Over dit.’ Hij gebaarde vaag naar de keuken, die ik helemaal niet meer schoonmaakte. De afwas stond opgestapeld in de gootsteen. De vuilnisbak puilde uit. De vloer was al zes weken niet gedweild. ‘Dit is niet normaal.’
‘Je hebt gelijk. Zeven jaar lang heb ik dit huis onderhouden terwijl ik fulltime werkte, en jij behandelde het alsof ik je huishoudster was. Dat was ook niet normaal.’
“Ik heb je nooit gevraagd om dat allemaal te doen.”
“Je hebt nooit aangeboden te helpen, omdat je er nooit om gevraagd hebt.”
“Je hebt het me nooit gevraagd.”
“Ik zou mijn man niet hoeven te vragen om een gelijkwaardige partner in ons gezin te zijn.”
Hij streek met zijn hand door zijn haar. ‘Wat wil je van me, Melissa? Een verontschuldiging? Prima. Het spijt me. Ik waardeerde niet alles wat je deed. Maar dit—’ hij gebaarde naar de keuken, naar mij, naar de afstand tussen ons—’dit lost niets op.’
“Je hebt weer gelijk. Dit lost niets op.”
Ik haalde de scheidingspapieren uit mijn tas en legde ze op het aanrecht naast zijn goedkope bloemen. « Maar deze wel. »
Zijn gezicht werd wit. « Wat? »
“Ik dien een scheidingsverzoek in. Je ontvangt de officiële kennisgeving maandag, maar ik wilde je uit beleefdheid alvast op de hoogte stellen.”
« Je meent het niet. »
“Ik meen het volkomen serieus. Ik heb een advocaat geraadpleegd. Ik heb documentatie van uw patroon van emotioneel misbruik, publieke vernedering en financiële manipulatie. Oregon is een staat waar geen schuldvraag geldt bij echtscheiding, maar we zullen toch pleiten voor een eerlijke verdeling die recht doet aan de daadwerkelijke bijdragen aan onze gezamenlijke bezittingen.”
Dereks handen trilden toen hij de papieren opraapte. « Dit is waanzinnig. Jij bent waanzinnig. Allemaal omdat ik om een paar kaarsen heb gelachen. »
‘Nee,’ zei ik, ‘want je hebt me zeven jaar lang geleerd dat niets wat ik deed ooit genoeg voor je zou zijn. De kaarsen waren gewoon het moment waarop ik besloot om het op te geven.’
Derek nam binnen achtenveertig uur een advocaat in de arm. Zijn naam was Richard Sterling, een doortastende procesadvocaat die gespecialiseerd was in het verdedigen van mannen in echtscheidingsprocedures. Ik wist dit omdat Patricia precies had voorspeld wie Derek zou inhuren. Blijkbaar had Todd twee jaar geleden een nare scheiding achter de rug en Sterling ingeschakeld.
‘Hij gaat je genadeloos aanvallen,’ waarschuwde Patricia me tijdens onze ontmoeting op maandag. ‘Sterlings strategie is altijd om de vrouw af te schilderen als instabiel, wraakzuchtig, of allebei. Hij zal beweren dat je het huwelijk zonder reden hebt verlaten en dat je probeert bezittingen te stelen die Derek rechtmatig heeft verdiend.’
“Behalve dat ik van alles bewijs heb.”
« Bewijs is nuttig. Maar wees erop voorbereid dat hij het verdraait. Sterling is er erg goed in om documentatie te laten lijken op een obsessie. »
Ze had gelijk.
Tegen woensdag had Derek een tegenverzoek ingediend waarin hij beweerde dat ik al meer dan een jaar in het geheim van plan was hem te verlaten, dat ik met de financiën had gemanipuleerd om mezelf te bevoordelen, en dat mijn plotselinge terugtrekking uit affectie en huishoudelijke bijdragen neerkwam op het verwaarlozen van mijn huwelijksplichten.
