‘Dat is irrelevant,’ zei Sterling. ‘Alle bezittingen die tijdens het huwelijk zijn verworven—’
‘Dat klopt,’ onderbrak Patricia. ‘Maar als we het over een eerlijke verdeling hebben, moeten we het ook over de vrachtwagen van meneer Walsh hebben.’
Dereks hoofd schoot omhoog.
‘En mijn vrachtwagen dan?’ eiste hij.
« Drie jaar geleden gekocht voor 43.000 dollar, » zei Patricia kalm. « Betaald van de gezamenlijke rekening, ondanks het bezwaar van mijn cliënt, zoals blijkt uit sms-berichten. Zij antwoordde dat een nieuwe auto niet nodig was. Meneer Walsh noemde haar ‘gierig’ en ‘controlerend’. »
Joan was aantekeningen aan het maken. Nu keek ze op. ‘Heb je die berichten?’
‘Hier,’ antwoordde Patricia, terwijl ze ze overhandigde.
Sterling fluisterde haastig iets tegen Derek, die iets mompelde, terwijl de kleur naar zijn nek steeg.
« En nu we het toch over financiën hebben, » vervolgde Patricia, « willen we het ook nog even hebben over de vijftienduizend dollar die meneer Walsh vorige maand van de gezamenlijke spaarrekening naar zijn privérekening heeft overgemaakt. Zonder medeweten of toestemming van mevrouw Walsh. »
‘Dat is mijn geld,’ riep Derek uit. ‘Ik heb het verdiend—’
« Jullie hebben allebei bijgedragen aan die rekening, » zei Patricia. « Dat maakt de eenzijdige overdracht op zijn zachtst gezegd problematisch. Melissa zou aangifte kunnen doen of een civiele procedure kunnen starten. We zijn bereid daarvan af te zien als het volledige bedrag inclusief rente wordt terugbetaald. »
Joan keek naar Sterling. « Meneer Sterling? »
Hij zuchtte. « We zullen ervoor zorgen dat het geld wordt terugbetaald. »
‘Prima,’ zei Patricia. ‘Nu de creditcards.’
Derek klemde zijn kaken op elkaar. « Welke creditcards? »
« De leningen op uw naam die mijn cliënt herhaaldelijk heeft afbetaald, » zei Patricia. « In totaal zo’n zevenenzestigduizend dollar gedurende het huwelijk. We hebben de afschriften. »
« Dat waren gedeelde kosten, » zei Derek snel.
« Sommige wel, » beaamde Patricia. « Boodschappen. Huishoudelijke aankopen. Maar opvallend genoeg zijn er kosten verbonden aan een visboot die je maar twee keer hebt gebruikt, drie jachttochten met je vrienden en een paar duizend dollar aan uitgaven bij etablissementen zoals The Velvet Room en Diamond Girls. »
« Dat was vermaak voor de klanten, » snauwde Derek.
‘Grappig,’ zei Patricia kalm. ‘Die kosten staan niet op je belastingaangifte. Dus of je hebt belastingfraude gepleegd, of het waren persoonlijke uitgaven die je op de gezamenlijke rekening hebt gezet.’
Het werd muisstil in de kamer.
« We zouden het best als een inschattingsfout willen beschouwen en het daarbij laten… mits we niet gedwongen worden om te procederen, » voegde Patricia eraan toe.
De bemiddeling sleepte zich voort tot laat in de middag. Dereks zelfvertrouwen brokkelde uur na uur af. Telkens als Sterling probeerde mij af te schilderen als wraakzuchtig of berekenend, schoof Patricia kalm een nieuw stuk papier over de tafel.
Dagboeknotities met datum en tijd.
Screenshots van berichten waarin hij mijn werk, mijn kookkunsten en mijn lichaam belachelijk maakte.
Een e-mail van Todds ex-vrouw, waarin ze details gaf over « mannenavonden » in stripclubs, en een groepsapp waarin Derek had geschreven: « Trouwen is gewoon een lange oplichterij totdat je genoeg geld hebt verdiend om over te stappen op een jonger model. »
Twee maanden na onze bruiloft.
Joan heeft dat twee keer gelezen.
‘We sturen dat alleen op als het echt nodig is,’ zei Patricia zachtjes tegen me toen we tijdens een pauze de gang in liepen. ‘We hebben al genoeg. Maar ik wilde dat je het zag.’
Er ontspande zich iets in mijn borst – niet omdat de pijn minder werd, maar omdat de pijn eindelijk een vorm had gekregen.
Aan het eind van de dag stemde Derek in met:
– Stort de vijftienduizend euro terug op onze gezamenlijke rekening.
– Draag zijn aandeel in het huis aan mij over in ruil voor een kleinere geldelijke uitbetaling.
– Neem een kleiner deel van de pensioenrekeningen.
– Betaal twaalfduizend euro mee aan mijn juridische kosten.
Hij zag er totaal verbijsterd uit toen het voorbij was, alsof hij een grote gok had gewed en had verloren zonder helemaal te begrijpen hoe.
Patricia en ik liepen samen naar de parkeergarage.
‘Dat ging beter dan ik had verwacht,’ zei ze, terwijl ze haar auto ontgrendelde. ‘Sterling was niet voorbereid op je documenten. Derek dacht nooit dat je oplette.’
‘Hij zei altijd dat ik dramatisch was,’ zei ik. ‘En niet op details lette.’
Ze glimlachte zwakjes. « Hij had het mis. »
Ze hield even stil, haar hand op de deur. ‘Hij zal boos zijn,’ zei ze. ‘Zorg dat je veilig bent.’
‘Ik blijf bij Rachel logeren tot het huis verkocht is,’ zei ik. ‘Dan ga ik op mezelf wonen.’
‘Goed,’ zei ze. ‘Nog één ding.’
Ze haalde een envelop uit haar aktentas.
‘Dit kreeg ik vanochtend,’ zei ze. ‘Van Todds ex-vrouw.’
Binnenin zat een brief van drie pagina’s. Ze had via gemeenschappelijke vrienden gehoord dat ik van Derek ging scheiden en wilde dat ik « munitie » had. Ze beschreef gedetailleerd hoe Derek en Todd jarenlang hadden gelogen over waar ze op vrijdagavond waren, de duizenden die ze hadden uitgegeven, en hoe Derek me voor haar neus had bespot.
Hij noemde je ‘wanhopig op zoek naar aandacht’, had ze geschreven. ‘Hij zei dat je altijd probeerde van je huis een filmset te maken. Ik vond het altijd erg hoe hij over je praatte. Ik had iets moeten zeggen. Het spijt me.’
Onderaan stond de schermafbeelding. De tekst « ruil in voor een jonger model ».
Ik hield het papier voorzichtig vast, alsof ik bang was mijn vingers te branden.
‘Mogen we dit gebruiken?’ vroeg ik.
‘Dat hoeft niet,’ zei Patricia. ‘Maar je mag hem houden. Soms win je niet in de rechtbank, maar door te beseffen dat je al die tijd gelijk had.’
Het huis werd binnen drie weken verkocht.
Twee jonge gezinnen streden om onze ambachtelijk gebouwde woning met een vernieuwde keuken en een grote achtertuin. Ze waren dol op het natuurlijke licht, de originele houten afwerking en de manier waarop de esdoorn voor het huis in oktober in vlammen opging.
Ik dacht aan de uren die ik had besteed aan het schilderen van die muren, het uitzoeken van die armaturen, het repareren van dat gipsplaat. De weekenden dat Derek had geklaagd dat ik « geobsedeerd was door details » als ik erop stond dat alles perfect was.
Op de dag van de laatste bezichtiging liep ik samen met de makelaar door elke kamer en vinkte ik de punten op de lijst af. Rachel was bij me, omdat Patricia ervoor had gezorgd dat er een politieagent aanwezig was « voor het geval dat » nadat Derek een paar onhandig geformuleerde sms’jes had gestuurd over « terugpakken wat van mij is ».
Hij kwam vijftien minuten te laat en rook naar whisky.
