‘Mijn lieve Joanna,’ begon hij. ‘Als je dit hoort, dan ben ik overleden en verneem je nu voor het eerst dat ik ervoor heb gekozen mijn levenswerk aan jou na te laten in plaats van aan mijn zonen. Deze beslissing is niet lichtvaardig genomen, noch in woede. Ze is genomen na zorgvuldige observatie en diepgaande overweging van wie de waarden die Harrison Construction Company hebben opgebouwd, werkelijk belichaamt.’

Derek probeerde hem te onderbreken, maar Vincent bleef lezen zonder hem een ​​blik waardig te keuren.

“Vijftien jaar lang zag ik je meerdere banen combineren om mijn zoon te onderhouden, terwijl hij liever genoot van zijn vrije tijd dan van zijn werk. Ik zag je met oprechte compassie voor me zorgen toen ik ziek was, terwijl Derek klaagde over het ongemak. Ik zag je ons huis met respect behandelen, terwijl Derek het alleen maar zag als iets om met winst te verkopen. Maar bovenal zag ik je elke dag de karaktereigenschappen tonen die ik mijn hele leven heb geprobeerd mijn zonen bij te brengen: vriendelijkheid, integriteit, toewijding en nederigheid.”

Inmiddels was Derek aan het hyperventileren en Calvin leek in shock te zijn. Maar Vincent was nog niet klaar.

“Joanna, je vraagt ​​je misschien af ​​waarom ik nooit met je over deze beslissing heb gesproken. De waarheid is dat ik wilde observeren hoe Derek je behandelde toen hij ervan overtuigd was dat de erfenis al vaststond. Zijn gedrag de afgelopen maanden, en met name de manier waarop hij je behandelde na mijn overlijden, heeft alleen maar bevestigd dat ik de juiste keuze heb gemaakt.”

Derek sprong plotseling overeind en stootte zijn stoel achterover. « Dit is waanzinnig! Ze is niet eens familie! Je kunt mijn erfenis toch niet zomaar aan een serveerster weggeven! »

Vincents stem klonk ijskoud. « Ga zitten, Derek, anders laat ik je door de beveiliging verwijderen. Het testament van je vader is rechtsgeldig, naar behoren bekrachtigd en volledig geldig. »

Derek zakte terug in zijn stoel, zijn gezicht rood en met tranen overgoten. ‘Er moet toch iets zijn wat ik kan doen. Ik ga het aanvechten. Ik zal bewijzen dat hij niet goed bij zijn verstand was!’

‘Ik had die reactie al verwacht,’ antwoordde Vincent kalm. ‘Theodore heeft slechts enkele weken voor het ondertekenen van dit testament een volledige psychologische evaluatie ondergaan. Dr. Elizabeth Morrison, de psychiater die de evaluatie heeft uitgevoerd, heeft hem volledig competent en helder van geest bevonden. Haar rapport maakt deel uit van het permanente dossier.’

Hij keerde terug naar de brief.

“Joanna, ik hoop dat je deze erfenis verstandig zult gebruiken. Harrison Construction Company heeft 43 werknemers in dienst, en het zijn goede mensen die zekerheid verdienen. Het bedrijf is winstgevend en wordt goed geleid door mijn voorman, Robert Patterson, die al 22 jaar bij ons werkt. Ik vertrouw erop dat je hem in dienst houdt en dat hij het bedrijf geleidelijk aan leert kennen.”

Ik vond voor het eerst sinds het begin van de lezing mijn stem terug. « Meneer Rodriguez… ik begrijp het niet. Hoe kon Theodore weten dat Derek me zo zou behandelen? »

Vincent legde de brief neer en keek me met vriendelijke ogen aan. ‘Theodore belde me de dag voordat hij overleed. Hij vertelde me dat Derek al plannen had gemaakt om het huis te verkopen en dat hij je op een gemene manier had toegesproken over jullie toekomst samen. Hij vroeg me ervoor te zorgen dat je bij deze lezing aanwezig zou zijn, wetende dat Derek je waarschijnlijk zou proberen buiten te sluiten.’

De kamer draaide om me heen toen de volle omvang van wat er gebeurd was tot me doordrong. Theodore was niet alleen getuige geweest van Dereks ware aard, maar had dit moment ook met de precisie van een militaire operatie gepland.

‘Er is meer,’ zei Vincent, terwijl hij de brief weer oppakte. ‘Derek, als je dit leest, weet dan dat ik nog steeds van je houd als mijn zoon. Maar liefde alleen kan een leven lang misbruik maken van anderen niet goedpraten. Misschien leert het verliezen van iets wat je nooit echt verdiend hebt je de waarde van hard werken en het belang van respect voor anderen. Calvin, hetzelfde geldt voor jou, al zijn jouw zonden meer verwaarlozing dan wreedheid.’

Derek barstte nu in tranen uit; de realiteit van zijn situatie drong eindelijk tot hem door. Hij had een huwelijk vergooid en zijn ware aard laten zien, terwijl hij onbewust ook zijn kansen op de erfenis, waar hij zo zeker van was geweest, had verspeeld.

Vincent vouwde de brief op en keek de tafel rond. « Het testament bevat nog één laatste instructie. Joanna, Theodore heeft een verzegelde envelop voor je achtergelaten die je na de voorlezing in alle privacy zou ontvangen. Derek en Calvin, jullie erfenissen zullen binnen dertig dagen worden verdeeld, zoals de wet voorschrijft. De overdracht van het grootste deel van de nalatenschap aan Joanna zal enkele weken in beslag nemen, maar is vanaf vandaag juridisch bindend. »

Terwijl Derek bleef snikken en Calvin in verbijsterde stilte zat, besefte ik dat mijn leven zojuist compleet veranderd was. De vrouw die drie dagen geleden uit haar huis was gezet, was nu de eigenaar van een miljoenenimperium. Maar meer nog, ik was bevestigd door een man die de waarde in mij zag die mijn eigen man had geweigerd te erkennen.

Hoofdstuk 6: De nasleep

De nasleep van Vincents onthulling was snel en verwoestend voor Derek. Terwijl de advocaat de directe juridische gevolgen uitlegde, stortte Dereks wereld met elke minuut in elkaar. Het huis dat hij wilde verkopen was niet van hem. Het bedrijf dat hij verwachtte te erven, behoorde nu toe aan de vrouw die hij waardeloos had genoemd. De vijfenzeventig miljoen dollar waarover hij tegen vrienden en vreemden had opgeschept, was een fantasie gebaseerd op arrogantie en een gevoel van recht.

‘Ik moet Joanna even onder vier ogen spreken,’ kondigde Vincent aan terwijl Derek snikkend zijn handen voor zijn gezicht hield. ‘Derek, Calvin, jullie mogen gaan. Iemand van mijn kantoor neemt contact met jullie op om jullie geërfde spullen op te halen.’

Derek keek op met wanhopige, rooddoorlopen ogen. « Joanna, alsjeblieft. Je moet het begrijpen. Ik meende het niet. Ik was gewoon overstuur door de dood van papa. We kunnen dit toch oplossen? We zijn nog steeds getrouwd. »

De ironie van zijn woorden ontging me niet. Drie dagen geleden wilde hij me nog als vuilnis weggooien. Nu ik het fortuin van zijn vader beheerde, smeekte hij om verzoening. Ik keek naar deze man die ik vijftien jaar lang had onderhouden, en die zijn ware aard had laten zien op het moment dat hij dacht dat hij me niet meer nodig had.

‘Derek,’ zei ik zachtjes, met een kalme stem. ‘Je hebt heel duidelijk gemaakt dat je me niet meer nodig hebt. Je zei dat ik waardeloos was. Je gooide mijn spullen op het gazon en sloeg de deur in mijn gezicht dicht. Theodore zag wie je werkelijk bent, en eerlijk gezegd ik ook.’

Zijn gezicht vertrok van paniek en woede. « Dit is nog niet voorbij! Ik vecht dit aan in de rechtbank! Ik zal bewijzen dat je hem op de een of andere manier hebt gemanipuleerd! »

Vincent Rodriguez kwam tussen ons in staan. « Derek, ik raad je ten zeerste af om dreigementen te uiten. Het testament van je vader is waterdicht en elke poging om het aan te vechten zal alleen maar leiden tot hoge juridische kosten die je je niet meer kunt veroorloven. Je kunt je misschien beter richten op het vinden van werk. »

Derek en Calvin verlieten het kantoor in radeloosheid, hun dromen van snel rijk worden verbrijzeld door hun eigen karakterfouten. Door het raam van de vergaderzaal zag ik Derek naar zijn truck strompelen, een gebroken man die zijn eigen toekomst had verwoest door hebzucht en wreedheid.

Vincent overhandigde me een verzegelde envelop met mijn naam erin, geschreven in Theodores vertrouwde handschrift. ‘Hij wilde dat je dit in alle rust las,’ zei hij, waarna hij me stilletjes alleen in de vergaderzaal achterliet.

Met trillende handen opende ik de envelop en vouwde de brief erin open.

Mijn lieve Joanna,  zo begon het.  Als je dit leest, dan is er recht gedaan en heeft Derek de schok gekregen die hij zo rijkelijk verdiende. Ik wil dat je weet dat mijn beslissing om jou tot mijn erfgenaam te benoemen geen straf voor Derek was, hoewel hij het ongetwijfeld zo zal zien. Het was een erkenning van jouw ware waarde.

Tranen vertroebelden mijn zicht terwijl ik verder las.