‘Hij is je vader,’ had ik geantwoord, geschokt door zijn harteloosheid. ‘En dit is zijn huis. We wonen hier omdat hij ons heeft uitgenodigd om te blijven nadat jij je baan in het magazijn was kwijtgeraakt.’

Derek haalde zijn schouders op en richtte zijn aandacht alweer op zijn telefoon. ‘Ach ja. Als hij eenmaal weg is, is deze plek toch van mij. Dan kunnen we ermee doen wat we willen.’

De herinnering aan dat gesprek voelde nu als een voorgevoel. Theodore was getuige geweest van de onverschilligheid van zijn zoon en had duidelijk zijn eigen conclusies getrokken over Dereks karakter. Ik herinnerde me hoe het gezicht van de oude man was betrokken geraakt toen Derek die opmerkingen maakte, hoewel hij nooit iets rechtstreeks zei.

Terwijl ik nu in mijn auto zat op de parkeerplaats van een budgetmotel en naar de drieënveertig dollar in mijn portemonnee staarde, vroeg ik me af of Theodore in die laatste maanden iets had gezien dat de rest van ons had gemist.

Hoofdstuk 3: De begrafenis

De begrafenis was een kleine aangelegenheid geweest. Theodore had niet veel goede vrienden meer over en Dereks gedrag tijdens de dienst was schandelijk. In plaats van te rouwen om zijn vader, bleef Derek op zijn telefoon kijken en fluisterde hij tegen zijn broer Calvin over wat ze dachten dat de erfenis waard zou zijn.

‘Ik hoorde dat papa’s bouwbedrijf vorig jaar een waarde van zestig miljoen had,’ had Calvin gefluisterd tijdens de rouwrede. ‘En dan hebben we het nog niet eens over het huis, de grond en al die investeringen.’

Derek grijnsde als een kind op kerstochtend. « Ik denk er eerst aan om een ​​boot te kopen. Misschien een van die grote jachten die ik in Miami heb gezien. »

Ik was diep geschokt door hun gedrag, maar ik was nog meer verontrust door iets anders dat ik opmerkte. Vincent Rodriguez, de advocaat van Theodore, bleef naar Derek kijken met een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen. Het was geen verdriet of medeleven. Het leek eerder op afkeuring vermengd met wat leek op… verwachting.

Na de dienst kwam Vincent met oprechte warmte naar me toe. « Joanna, het spijt me zo voor je verlies. Theodore sprak vaak over je. Hij was erg gesteld op je. »

“Dank u wel, meneer Rodriguez. Hij was een geweldige man. Ik ga hem vreselijk missen.”

Vincent knikte en keek toen naar Derek, die al vakantieplannen aan het bespreken was met Calvin. « De voorlezing van het testament staat gepland voor donderdag om twee uur. Zorg dat je erbij bent. »

Iets in zijn toon deed me even stilstaan. « Ik? Derek zei dat de advocaat hem had verteld dat het alleen voor familieleden was. »

Vincents gezicht betrok enigszins. « Theodore heeft er specifiek om gevraagd dat je aanwezig bent. Sterker nog, hij heeft erop aangedrongen. »

Dat gesprek was me de afgelopen drie dagen na de begrafenis bijgebleven. Derek was zo zeker van zijn erfenis dat hij al plannen aan het maken was. Hij had een makelaar gebeld om het huis van Theodore te verkopen, contact opgenomen met een dealer in luxe auto’s om zijn oude pick-up in te ruilen en was zelfs al aan het kijken naar dure appartementen in het centrum van Indianapolis.

Maar er was iets in Vincents houding dat erop wees dat Dereks zelfvertrouwen misschien misplaatst was. De advocaat had Derek bekeken zoals een leraar een leerling zou bekijken die niet voor een belangrijke toets had gestudeerd, maar wel een A verwachtte.

Terwijl ik in die motelkamer zat en een broodje at van het tankstation ernaast, moest ik denken aan al die kleine momenten die ik met Theodore had gedeeld. De manier waarop hij glimlachte als ik hem zijn ochtendkoffie bracht, hoe hij erop stond de boodschappen te betalen als ik hem naar de winkel reed.

‘Derek verdient je niet,’ had Theodore eens gezegd, toen Derek nogal minachtend deed over mijn werk in het restaurant. ‘Een man hoort een vrouw te waarderen die zo hard werkt als jij.’

Nu ik een onzekere toekomst tegemoet ging en bijna geen geld meer had, klampte ik me vast aan die woorden als aan een reddingsboei. Misschien zou donderdag nog meer hartzeer brengen. Maar iets diep vanbinnen fluisterde dat het wel eens iets heel anders zou kunnen brengen.

Hoofdstuk 4: Het lezen

Donderdag brak aan met dat soort grijze, sombere weer dat perfect bij mijn stemming paste. Ik had de vorige nacht in het Comfort Inn doorgebracht en de kamer betaald met het laatste beetje geld dat ik nog op mijn creditcard had staan. Derek had geen enkele keer gebeld om te vragen hoe het met me ging. En toen ik hem probeerde te bellen om praktische zaken te bespreken, zoals onze gezamenlijke bankrekeningen, kreeg ik meteen mijn voicemail.

Het advocatenkantoor van Vincent Rodriguez was gevestigd in een gerestaureerd Victoriaans pand in het centrum, met gepolijste houten vloeren en muren vol juridische boeken. De wachtkamer rook naar leer en oud papier, en zachtjes klonk er klassieke muziek uit verborgen luidsprekers. Het was het soort plek dat zowel traditie als een flinke dosis rijkdom uitstraalde.

Derek kwam tien minuten te laat aan, in een nieuw pak dat hij ongetwijfeld van onze gezamenlijke rekening had gekocht. Hij liep binnen met de zelfverzekerdheid van iemand die dacht dat hij op het punt stond schatrijk te worden. Calvin was bij hem, en beiden konden hun opwinding nauwelijks bedwingen.

‘Sorry dat ik te laat ben,’ kondigde Derek aan, zonder ook maar een spoor van spijt te tonen. ‘Ik was aan de telefoon met een jachtmakelaar in Florida. Ik moet toch gaan bedenken hoe ik al dat geld ga uitgeven, hè?’

Hij wierp een blik op mij, die in de hoek zat, en zijn uitdrukking veranderde in lichte irritatie. ‘Wat doet zij hier? Dit is familieaangelegenheid.’

Vincent Rodriguez kwam uit zijn kantoor voordat ik kon reageren. Hij was een voorname man van in de zestig met zilvergrijs haar en een kalme uitstraling die vertrouwen wekte.

“Derek, Calvin, Joanna. Hartelijk dank voor jullie komst. Wilt u mij alstublieft volgen naar de vergaderzaal?”

De vergaderruimte werd gedomineerd door een grote mahoniehouten tafel, omringd door leren stoelen. Vincent nam plaats aan het hoofd van de tafel en opende een dikke map. Derek en Calvin zaten aan de ene kant, terwijl ik tegenover hen plaatsnam. De afstand voelde op de een of andere manier symbolisch aan.

‘Voordat we beginnen,’ zei Vincent, terwijl hij zijn bril rechtzette, ‘wil ik ervoor zorgen dat iedereen begrijpt dat deze voorlezing precies zal verlopen zoals Theodore in zijn testament heeft bepaald. Er zullen geen onderbrekingen zijn, geen vragen totdat ik klaar ben, en geen discussies totdat het document in zijn geheel is voorgelezen.’