Maar het was een strijd die we overtuigend hadden gewonnen – met wapens die Joshua zorgvuldig had voorbereid, en de kracht die hij altijd in mij had gezien, zelfs toen ik die zelf niet zag.
De weken na de nederlaag van de gebroeders Mitchell vlogen voorbij in een waas van praktische zaken: juridische documenten ter afronding van onze schikkingsovereenkomst, vergaderingen met Western Plains Energy om een wederzijds voordelige winningsregeling op te zetten, en een zorgvuldige inventarisatie van alles wat Joshua op Maple Creek Farm had gecreëerd.
Jenna is al die tijd bij me gebleven; haar aanvankelijke wrok over de geheimen van haar vader veranderde in waardering voor zijn vooruitziende blik.
We ontwikkelden de gewoonte om elke ochtend samen naar zijn dagelijkse video’s te kijken, waarbij we beiden troost en houvast vonden in zijn postume aanwezigheid.
‘Had je enig idee?’ vroeg Jenna op een avond terwijl we op de veranda zaten en de zon achter de westelijke heuvels zagen ondergaan, waar onze pas verworven rijkdom zich bevond. ‘Heb je ook maar enig vermoeden dat papa ziek was of dit allemaal aan het plannen was?’
Ik heb de vraag zorgvuldig overwogen en in mijn geheugen gezocht naar gemiste signalen.
“Er waren kleine dingen die achteraf gezien logisch zijn. Zijn aandringen om onze testamenten drie jaar geleden te laten bijwerken. De manier waarop hij ons soms aankeek tijdens het eten, alsof hij onze gezichten in zijn geheugen prentte. Zijn plotselinge interesse in het fotograferen van alledaagse momenten.”
« Ik dacht dat hij gewoon in een fase van midlife-crisis zat, » zei Jenna met een droevige glimlach.
« In zekere zin was hij dat wel, alleen niet om de redenen die we aannamen. »
Ik nam een slokje thee en dacht terug aan het verleden. « De grootste verandering was dat hij stopte met dingen uitstellen. Je vader was altijd iemand die persoonlijke zaken steeds maar uitstelde. Ooit zouden we die reis naar Europa maken. Ooit zou hij leren zeilen. Ooit zouden we de keuken renoveren. »
‘Toen begon hij ineens dingen te doen in plaats van erover te praten,’ knikte Jenna. ‘Zoals het kopen van dit huis.’
“Iets blijvends creëren. Precies. Ik schreef het toe aan het feit dat hij zich eindelijk financieel zeker genoeg voelde om een aantal dromen na te jagen.”
Ik schudde mijn hoofd, nog steeds worstelend met de omvang van wat hij verborgen had gehouden. « Ik had me nooit kunnen voorstellen dat hij tegen de tijd aan het racen was – dat hij een nalatenschap aan het creëren was omdat hij wist dat hij er niet meer zou zijn om die te zien rijpen. »
De vertegenwoordigers van Western Plains Energy waren geschokt toen ik mijn voorwaarden uiteenzette voor hun toegang tot de olie onder ons terrein. In plaats van de minerale rechten in één keer te verkopen, zoals de meeste landeigenaren deden, stond ik erop een gestructureerde regeling te treffen die prioriteit gaf aan milieubescherming, duurzame winningsmethoden hanteerde en een aanzienlijk fonds oprichtte voor herstel na de uitputting van de olie.
« Mevrouw Mitchell, » had hun hoofdonderhandelaar gezegd, « deze voorwaarden zijn zeer ongebruikelijk in de branche. »
‘Dan heeft de industrie misschien wel behoefte aan wat ongebruikelijke termen,’ had ik geantwoord, waarmee ik Joshua’s stille zelfvertrouwen nabootste. ‘De olie zit er al miljoenen jaren. Die kan daar blijven totdat we het eens zijn over verantwoorde methoden om die te winnen.’
Tot mijn verbazing was Thomas Reeves – de CEO – eerder geïntrigeerd dan afgeschrikt door mijn aanpak.
‘Je man vertelde dat je milieuwetenschappen had gestudeerd voordat je overstapte naar literatuur,’ had hij opgemerkt. ‘Hij zei dat je erop zou staan dit goed te doen – niet alleen om er geld mee te verdienen.’
Nog een stukje van Joshua’s planning komt aan het licht. Hij had duidelijk contact gehad met een selecte groep leiders in de branche en de basis gelegd voor onderhandelingen die, wist hij, na zijn dood zouden plaatsvinden.
Een maand nadat ik mijn erfenis had opgeëist, stond ik in het atelier dat Joshua had ingericht. Het zonlicht stroomde door de ramen op het noorden en verlichtte een leeg doek op de ezel.
Na decennialang niet meer geschilderd te hebben, pakte ik eindelijk weer een penseel op – eerst aarzelend, daarna met groeiend zelfvertrouwen.
Het onderwerp van vandaag wachtte geduldig in de wei die zichtbaar was door de ramen van de studio: Midnight, de prachtige Friese hengst die Joshua had gekocht omdat hij hem deed denken aan een schilderij dat ik twintig jaar eerder had bewonderd.
Ellis had me opnieuw leren paardrijden, waarbij mijn lichaam van middelbare leeftijd aanvankelijk protesteerde, maar zich vervolgens aanpaste aan de vergeten ritmes van het paardrijden.
« Mama. »
Jenna verscheen in de deuropening, met haar laptop in de hand. « De video van vandaag is anders. Ik denk dat je hem het beste alleen kunt bekijken. »
Ik legde mijn penseel neer, nieuwsgierig. We hadden er een gewoonte van gemaakt om samen tijdens het ontbijt naar Joshua’s dagelijkse berichten te kijken en troost te vinden in die gedeelde ervaring.
“Anders in welk opzicht?”
“Het is specifiek gemarkeerd voor de tweede maand, dag vijftien. Hij gaf het de titel: ‘Wanneer Catherine weer begint met schilderen.’” Ze gaf me de computer met een vriendelijke glimlach. “Hij wist dat je dat uiteindelijk zou doen.”
Alleen in de studio, omringd door de instrumenten van een passie die ik aan het herontdekken was, opende ik de laptop en drukte op afspelen.
Joshua verscheen en ging in deze kamer zitten, nog voordat er ook maar iets van de kunstbenodigdheden was neergezet – de ruimte was kaal op de prachtige ramen na.
‘Hallo, mijn liefste,’ begon hij, met een warme, intieme glimlach. ‘Als je dit kijkt, heb je de weg teruggevonden naar je kunst – terug naar de passie die je al die jaren geleden voor ons gezin opzij hebt gezet.’
Ik raakte het scherm voorzichtig aan, de tranen stroomden over mijn wangen.
‘Ik heb veel nagedacht over nalatenschap,’ vervolgde hij. ‘Wat we achterlaten – welke sporen we in de wereld achterlaten. De meeste mensen denken bij nalatenschap aan kinderen, rijkdom of prestaties. Maar er is nog een ander soort nalatenschap: het mogelijk maken van kansen voor de mensen van wie we houden.’
Hij gebaarde naar de lege ruimte om hem heen.
“Deze ruimte is nog niet af, maar ik zie hem al helemaal voor me – gevuld met licht, kleur en jouw creaties. Ik zie je al voor me staan voor een schildersezel, penseel in de hand, eindelijk vorm gevend aan de visioenen die je al die jaren in je hebt gedragen.”
Ik wierp een blik op het halfafgemaakte portret van Midnight op mijn schildersezel en was getroffen door hoe nauw het aansloot bij Joshua’s verbeelding.
‘Ik heb alles zo geregeld dat je vrijheid hebt, Cat,’ vervolgde hij. ‘Financiële zekerheid dankzij de olierechten, bescherming tegen inmenging van mijn broers, een prachtige ruimte om te creëren. Maar wat je met die vrijheid doet, dat is jouw nalatenschap om op te bouwen, niet de mijne om te bepalen.’
Hij boog zich dichter naar de camera, met een intense uitdrukking op zijn gezicht.
“De boerderij, de paarden, het atelier – dat is niet de erfenis. Dat zijn slechts de hulpmiddelen. De echte erfenis is de mogelijkheid – de kans om volledig jezelf te worden zonder beperkingen.”
Ik pauzeerde de video, overweldigd door de diepte van zijn begrip. Joshua kende me beter dan ik mezelf kende, hij had de sluimerende kunstenaar gezien die nog steeds leefde in de praktische lerares en toegewijde moeder die ik was geworden.
Toen ik de video hervatte, was zijn gezichtsuitdrukking weer verzacht.
“Ik heb één verzoek, maar het is aan u om het te accepteren of af te wijzen. In de berging achter deze kamer hangt een groot canvas dat ik heb laten maken voordat ik de diagnose kreeg. Het is blanco – wachtend. Wanneer u er klaar voor bent, echt klaar voor bent, hoop ik dat u er iets op zult maken – iets dat niet alleen vastlegt wat u ziet, maar ook wat u voelt over deze plek die mij terugbracht naar mijn begin en die u naar uw toekomst zal leiden.”
De video eindigde met zijn bekende afsluiting.
“Tot morgen, mijn liefste.”
Ik zat enkele minuten roerloos, terwijl ik zijn woorden probeerde te verwerken.
Toen, gedreven door een ingeving, ging ik naar de berging en vond precies wat hij had beschreven: een enorm, blanco canvas, speciaal gemaakt voor de prominente muur in de grote woonkamer. Het was de perfecte afmeting om een blikvanger te creëren – een centraal punt in het hart van het huis dat Joshua had ontworpen.
In de weken die volgden, terwijl de herfst het landschap in schitterende kleuren hulde, maakte ik talloze schetsen in een poging de essentie van Maple Creek Farm en wat het vertegenwoordigde vast te leggen. Geen enkele voldeed aan mijn verwachtingen, tot ik op een ochtend Jenna op Midnight over de oostelijke weide zag rijden, en er iets op zijn plaats viel.
Het schilderij kreeg geleidelijk vorm – geen traditioneel landschap, maar een mengeling van reële en metaforische elementen.
De boerderij zoals die er nu uitziet, op de achtergrond, met fotografische precisie weergegeven. Op de voorgrond een reeks doorschijnende lagen die laten zien wat eraan voorafging: het verlaten pand dat Joshua had gekocht, de familieboerderij van zijn jeugd, en daaronder het oeroude land dat generaties lang had zien komen en gaan.
Dwars door deze tijdslagen heen liepen twee ruiters te paard – een man en een vrouw – wier gelaatstrekken zo vaag waren dat ze zowel specifieke als universele reizen vertegenwoordigden. Achter hen, nauwelijks zichtbaar tenzij je wist waar je moest kijken, bevond zich een derde figuur: een jonge vrouw die haar eigen weg voorwaarts baande.
Toen het schilderij eindelijk klaar was, hielp Ellis me het op de juiste plek in de grote woonkamer op te hangen.
Jenna deed een stap achteruit en bekeek de foto met tranen in haar ogen. ‘Hij is het, hè? En jij en ik.’
Van een afstand volgde ze met haar vinger de sporen van de ruiters. « Het verleden, heden en de toekomst van deze plek. »
‘Erfenis,’ zei ik eenvoudig. ‘Niet wat achterblijft, maar wat voortleeft.’
Die avond, terwijl ik vanaf de veranda van wat nu echt mijn thuis was naar de zonsondergang keek, voelde ik Joshua’s aanwezigheid niet als een geest of een herinnering, maar als een voortdurende verbondenheid.
Hij had me niet alleen materiële zekerheid gegeven, maar ook een kader voor heruitvinding. De vrijheid om te ontdekken wie Katherine Mitchell zou kunnen worden wanneer ze niet langer door omstandigheden werd beperkt.
De olie zou generaties lang financiële stabiliteit bieden. De boerderij zou zich ontwikkelen onder onze hoede. En ik zou de wereld blijven verfraaien met herontdekte talenten, en zo mijn eigen nalatenschap creëren naast die welke Joshua zo zorgvuldig had voorbereid.
De video van morgen stond klaar op de laptop binnen – weer een dag vol begeleiding en verbinding over de grens die ons scheidde.
Maar steeds vaker keek ik vooruit in plaats van achteruit – dankbaar voor zijn vooruitziende blik, maar ook vol verlangen om zelf de volgende hoofdstukken van dit onverwachte verhaal te schrijven.
De verboden boerderij was heilige grond geworden – niet langer een plek vol geheimen en pijn zoals Joshua die ooit had gekend, maar een toevluchtsoord vol mogelijkheden, zijn laatste en grootste geschenk aan mij.
De winter daalde neer op Maple Creek Farm met een dramatische schoonheid: ongerepte sneeuw bedekte de glooiende weilanden, ijskristallen vormden delicate patronen op de ramen en rook kringelde uit de stenen schoorsteen de heldere hemel van Alberta in.
Ik had besloten om het hele seizoen te blijven in plaats van terug te keren naar Minnesota, aangetrokken door de wens om de volledige cyclus van de seizoenen te ervaren op dit land dat mijn onverwachte thuis was geworden.
Jenna was met tegenzin teruggekeerd naar haar leven in Minneapolis, omdat haar marketingbureau haar verlof niet voor onbepaalde tijd wilde verlengen. Ons dagelijkse videogesprek ging door via FaceTime – we waren alle drie nog steeds met elkaar verbonden: Jenna in haar stadsappartement, ik in de woonkamer van de boerderij, en Joshua’s opgenomen aanwezigheid verbond ons over tijd en ruimte heen.
« De westelijke heuvels zijn bijzonder mooi na een verse sneeuwval, » merkte Joshua op in de video van vandaag, die precies een jaar geleden in dezelfde ruimte werd opgenomen. « Als Ellis het onderhoud van de sneeuwscooter in de schuur goed heeft bijgehouden, neem hem dan mee naar de bergkam met uitzicht over de vallei. Het uitzicht bij zonsopgang is de vroege wekker meer dan waard. »
Ik glimlachte om zijn voortdurende vermogen om mijn ervaringen te voorspellen. Nog maar gisteren had Ellis de sneeuwscooter genoemd en aangeboden me de winterroutes te laten zien die Joshua over het terrein had uitgezet.
