Er waren zes maanden verstreken sinds ik de gebroeders Mitchell had geconfronteerd. Zoals afgesproken hadden ze afstand gehouden, hoewel mijn advocaat af en toe berichten van hun juridische team doorstuurde – technische vragen over perceelgrenzen, aangezien Western Plains Energy voorbereidende werkzaamheden aan de oostkant van de boerderij was begonnen.
Het olie-extractieproject verliep met weloverwogen zorgvuldigheid; het bedrijf hield zich aan onze ongebruikelijke afspraak die milieubescherming boven snelle winst stelde. Thomas Reeves was een onverwachte bondgenoot geworden; zijn aanvankelijke zakelijke interesse was uitgegroeid tot oprecht respect voor de duurzame aanpak die Joshua voor ogen had en waar ik op had aangedrongen.
Mijn telefoon ging, waardoor ik uit mijn gedachten werd gerukt. Jenna’s naam verscheen op het scherm.
‘Alles oké?’ antwoordde ik meteen, bezorgd door het onverwachte telefoontje. Onze dagelijkse videochat stond pas over een paar uur gepland.
‘Ik weet het niet zeker,’ antwoordde ze met een gespannen stem. ‘Ik heb net een vreemd bezoek gehad van oom David.’
Ik klemde mijn hand steviger om de telefoon. « David? Wat wilde hij? »
‘Officieel kwam hij zijn excuses aanbieden voor zijn rol in de poging om mij tegen jou op te zetten.’ Ze pauzeerde even. ‘Maar er klopte iets niet aan het hele gesprek. Hij bleef subtiele vragen stellen over de boerderij – of ik er vaak kwam, of ik iets ongewoons rondom het terrein had opgemerkt.’
Heb je hem iets verteld?
‘Natuurlijk niet. Ik hield mijn antwoorden vaag en ontwijkend.’ Haar stem zakte. ‘Mam, ik denk dat ze iets aan het plannen zijn.’
Dit voelde als een verkenningstocht. Een rilling die niets met de winterse temperatuur te maken had, liep door me heen. De gebroeders Mitchell waren de afgelopen maanden verdacht stil geweest. Misschien wel té stil voor mannen die gewend waren te vechten voor wat ze wilden.
‘Ik zal Ellis waarschuwen en de beveiliging versterken,’ verzekerde ik haar. ‘En ik zal mijn advocaat vragen contact op te nemen met die van hen om hen te herinneren aan de voorwaarden van onze overeenkomst.’
‘Er is nog iets,’ voegde Jenna aarzelend toe. ‘David vertelde dat Robert ziek is geweest. Een hartaandoening waarvoor een operatie nodig was. Hij probeerde op mijn medeleven in te spelen door te suggereren dat families in moeilijke tijden samen moeten komen.’
Dezelfde hartaandoening waaraan Joshua was overleden: de erfelijke hypertrofische cardiomyopathie die hij van zijn vader had geërfd.
Ik vroeg me af of Robert zijn diagnose voor zijn broers verborgen had gehouden, net zoals Joshua de zijne voor ons verborgen had gehouden.
‘Wees voorzichtig, Jenna,’ waarschuwde ik. ‘Dit kan legitiem zijn, maar het kan ook weer een manipulatietactiek zijn.’
‘Dat dacht ik al.’ Ze zuchtte. ‘Ik vind het vreselijk om bij elke interactie met de familie van mijn vader wantrouwend te zijn. Zo zou het niet moeten zijn.’
Nadat ik het telefoongesprek had beëindigd, liep ik naar het raam met uitzicht op de besneeuwde oprit, met een ongemakkelijk gevoel in mijn maag. De gebroeders Mitchell hadden bewezen meedogenloos en bedrieglijk te zijn. Hun schijnbare terugtrekking zou wel eens een strategische hergroepering kunnen zijn.
Ik heb Ellis meteen gebeld en Jenna’s zorgen overgebracht.
Zijn reactie was, zoals gebruikelijk, kalm maar vastberaden. « Ik waarschuw het beveiligingsteam en controleer de perimeterbewaking. We hebben die systemen juist voor dit soort situaties geïnstalleerd. »
Nog een voorzorgsmaatregel van Joshua: discrete maar uitgebreide beveiliging rondom het hele terrein, met camera’s die alle toegangspunten bewaken en bewegingssensoren op de meest kwetsbare plekken. Destijds vond ik het overdreven. Nu was ik dankbaar voor zijn vooruitziende blik.
Die avond voelde ik me aangetrokken tot de verborgen bunker onder de schuur, op zoek naar aanwijzingen in Joshua’s nauwgezet geordende aantekeningen. Als de gebroeders Mitchell een nieuwe poging beraamden om Maple Creek Farm in te pikken, had hij wellicht ook op dit scenario geanticipeerd.
In de betonnen ruimte vol archiefkasten en kaarten zocht ik naar alles wat te maken had met aanhoudende bedreigingen na de schikking.
In de onderste lade van Joshua’s bureau vond ik een map met het eenvoudige opschrift: Als ze terugkeren, in zijn eigen, nauwkeurige handschrift.
Binnenin bevond zich een gedetailleerd noodplan: stappen die moesten worden ondernomen als zijn broers de overeenkomst zouden schenden, waaronder vooraf opgestelde juridische bevelen, contactgegevens van Canadese autoriteiten die hun financiële transacties in het verleden hadden onderzocht, en, verrassend genoeg, een verzegelde brief gericht aan Robert Mitchell.
Aan de envelop was een briefje in Joshua’s handschrift vastgemaakt met een paperclip:
Een laatste redmiddel. Alleen leveren als het absoluut noodzakelijk is.
Wat had mijn man aan zijn vervreemde oudere broer geschreven dat hij zo potentieel krachtig – of schadelijk – achtte dat het alleen in uiterste noodgevallen gebruikt mocht worden?
De envelop was verzegeld, de inhoud een laatste mysterie dat Joshua voor mij had achtergelaten, dat ik alleen mocht ontrafelen als de omstandigheden dat vereisten.
Ik keerde terug naar het hoofdgebouw, de verzegelde brief veilig in mijn zak, mijn gedachten dwaalden af naar mogelijkheden en strategieën.
Buiten begon het weer zachtjes te sneeuwen, wat een nieuwe, ongerepte laag toevoegde aan het winterlandschap.
De volgende ochtend klopte Ellis op mijn deur toen ik mijn ontbijt aan het afronden was.
‘We hebben bezoek,’ kondigde hij aan met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. ‘Alle drie de Mitchell-broers, plus twee mannen die ik niet herken. Bij de poort.’ Hij knikte. ‘Ze vragen toegang. Robert beweert dat het een persoonlijke familiekwestie is, die niets met het eigendomsgeschil te maken heeft.’
Ik liep naar het raam van de grote woonkamer, dat uitzicht bood op de toegangspoorten in de verte. Twee voertuigen stonden daar te wachten: de bekende zwarte SUV en een wat bescheidener sedan.
‘Wat denk je dat ze nou echt willen?’ vroeg ik aan Ellis.
‘Niets goeds,’ antwoordde hij botweg. ‘Maar weigeren hen te zien zou hun plannen wel eens kunnen uitlokken. Het is beter om de ontmoeting naar onze hand te zetten.’
Ik dacht hierover na, terwijl ik onbewust met één hand de brief in mijn zak aanraakte.
« Zorg dat de beveiliging alert blijft, maar niet zichtbaar is, » instrueerde ik. « Laat ze alleen het hoofdgebouw benaderen. Geen toegang tot andere gebouwen. »
Terwijl Ellis deze instructies ging overbrengen, belde ik mijn advocaat om hem te informeren over het onverwachte bezoek. Daarna belde ik Jenna om haar te waarschuwen dat haar ooms minder dan vierentwintig uur na Davids toevallige bezoek aan haar op de boerderij waren verschenen.
‘Wil je dat ik meekom?’ vroeg ze meteen. ‘Ik kan met de eerstvolgende vlucht mee.’
‘Nee,’ besloot ik. ‘Blijf waar je bent. Dit is misschien precies wat ze willen: ons allebei hierheen lokken, geïsoleerd van ons juridisch vangnet.’
Door het raam zag ik de poorten opengaan, waardoor de twee voertuigen de lange oprit op konden rijden.
Ik sloop naar mijn slaapkamer om nog een voorwerp te halen dat Joshua speciaal voor dit soort confrontaties had achtergelaten: een kleine digitale recorder vermomd als decoratieve broche.
Wat de gebroeders Mitchell ook wilden, ik was vastbesloten om elk woord vast te leggen.
Toen de deurbel ging, zat ik rustig in de fauteuil tegenover de ingang in de woonkamer te wachten. De recorder was aan mijn trui vastgespeld en de mysterieuze brief zat veilig in mijn zak.
Ellis deed de deur open met professionele hoffelijkheid en liet onze ongewenste bezoekers binnen.
Robert kwam als eerste binnen, hij zag er merkbaar magerder uit dan bij onze vorige ontmoeting, zijn teint was grauw onder zijn bruine kleur. Alan en David volgden, hun gezichtsuitdrukkingen zorgvuldig neutraal.
De twee vreemdelingen vormden de achterste rij: de ene droeg een dokterstas, wat suggereerde dat hij arts was, de andere had een leren aktentas vast, vergelijkbaar met die van juristen.
‘Catherine,’ knikte Robert ter begroeting, zijn stem zonder de gebruikelijke gezaghebbende toon. ‘Bedankt dat u zonder afspraak bij ons langs wilde komen.’
‘Familieleden komen altijd onverwacht opdagen,’ antwoordde ik kalm. ‘Neem plaats. Ellis, zou je koffie voor onze gasten willen brengen?’
Terwijl ze plaatsnamen op de banken tegenover mijn stoel, merkte ik de spanning in hun houding op, de manier waarop Alan Robert steeds met nauwelijks verholen bezorgdheid aankeek.
Wat hen ook hierheen had gebracht, het draaide allemaal om de oudste Mitchell.
‘Ik zal er geen doekjes omheen winden,’ begon Robert nadat Ellis naar de keuken was vertrokken. ‘Bij mij is dezelfde hartaandoening vastgesteld waaraan Joshua is overleden: hypertrofische cardiomyopathie. Het zit in de familie.’
Jenna’s informatie was dus correct. Ik behield een neutrale uitdrukking en wachtte af wat hij zou vertellen.
“Mijn aandoening is in een vergevorderd stadium. De specialisten geven me zes maanden zonder ingrijpen – mogelijk jaren met de juiste behandeling.”
Hij gebaarde naar de man met de medische tas. « Dit is dokter Harmon, mijn cardioloog, en meneer Pearson, mijn persoonlijke advocaat. »
‘Het spijt me te horen over uw gezondheidsproblemen,’ zei ik voorzichtig. ‘Maar het is me niet duidelijk waarom dit u naar Maple Creek Farm brengt.’
Robert wisselde een blik met zijn broers voordat hij verderging.
“Ik heb een harttransplantatie nodig, Catherine. Maar er is een complicatie. Onze familie heeft een zeldzame bloedgroep en weefselmarkers waardoor het vinden van een compatibele donor extreem moeilijk is.”
Een sluipend vermoeden begon zich in mijn gedachten te vormen.
‘Dat klinkt uitdagend,’ zei ik, ‘maar nogmaals, waarom kom je met deze vraag naar mij toe?’
‘Omdat,’ onderbrak dr. Harmon op professionele wijze, ‘uw overleden echtgenoot op basis van de medische dossiers die we hebben ingezien een perfecte donor voor Robert zou zijn geweest. En gezien de genetische factoren is er een aanzienlijke kans dat uw dochter ook compatibel zou kunnen zijn.’
De brutaliteit van hun verzoek trof me als een fysieke klap.
Ze wilden Jenna op de proef stellen – het lichaam van mijn dochter gebruiken als mogelijke bron van verlossing voor de man die had geprobeerd haar erfenis te stelen en haar tegen mij op te zetten.
‘U wilt dat mijn dochter wordt getest als potentiële donor voor u?’ vroeg ik ter verduidelijking, terwijl ik ervoor zorgde dat de recorder elk woord van dit bijzondere gesprek vastlegde.
« Het is slechts een voorlopig bloedonderzoek om de compatibiliteit te controleren, » onderbrak Alan vlot. « Niets ingrijpends in dit stadium. »
‘En als ze een match heeft,’ drong ik aan, ‘wat dan?’
‘Dan hopen we dat ze overweegt om levende donor te worden,’ antwoordde Robert. ‘De procedure maakt een gedeeltelijke levertransplantatie mogelijk met een minimaal risico voor de donor. Haar lever zou binnen enkele maanden volledig herstellen.’
Ik zat in verbijsterde stilte, vol verbazing over hun adembenemende arrogantie.
Nadat ze ons hadden geprobeerd te manipuleren, te bedriegen en op te lichten, verwachtten ze nu dat mijn dochter een zware operatie zou ondergaan voor een man die ze nauwelijks kende – een man die had geprobeerd haar tegen haar eigen moeder op te zetten.
‘Laat me het goed begrijpen,’ zei ik uiteindelijk, mijn stem kalm ondanks mijn innerlijke onrust. ‘U probeerde dit eigendom van me af te pakken, u probeerde mijn dochter tegen me op te zetten met leugens en halve waarheden, en nu staat u hier te vragen of ze een operatie wil ondergaan om uw leven te redden.’
Robert had tenminste nog de fatsoenlijkheid om zijn ongemak te tonen. « Ik begrijp hoe dit overkomt, maar we zijn nog steeds familie, Catherine. Bloed verbindt ons, of we dat nu willen of niet. »
‘Bloed,’ herhaalde ik peinzend, terwijl ik aan Joshua’s video’s dacht – zijn pijnlijke geschiedenis met deze mannen, zijn vastberadenheid om Jenna en mij te beschermen tegen hun giftige invloed. ‘Je hebt gelijk over één ding, Robert. Bloed verbindt ons wel degelijk, maar niet op de manier waarop jij denkt.’
Ik haalde de verzegelde brief uit mijn zak en zag een flits van herkenning in Roberts ogen.
‘Joshua heeft dit voor je achtergelaten,’ zei ik, terwijl ik het net buiten zijn bereik hield, ‘met de instructie om het alleen te bezorgen als het absoluut noodzakelijk is. Ik denk dat dit daaraan voldoet.’
Robert staarde naar de verzegelde envelop in mijn hand, een mengeling van herkenning en bezorgdheid flitste over zijn vermoeide gelaatstrekken.
“Joshua heeft me geschreven.”
‘Kennelijk,’ vervolgde ik, ‘had hij verwacht dat zelfs een juridische schikking je niet permanent weg zou houden.’
Ik hield de brief vast, zonder hem al over te geven.
“Hij had zich op alle mogelijke scenario’s voorbereid, ook op deze.”
Een ongemakkelijke stilte viel over de kamer. Dr. Harmon bewoog zich ongemakkelijk heen en weer, duidelijk beseffend dat hij betrokken was geraakt bij iets complexers dan een gewoon medisch consult.
De broers Mitchell wisselden blikken, er vond een onuitgesproken communicatie tussen hen plaats.
‘Voordat ik u dit geef,’ vervolgde ik, ‘wil ik absolute duidelijkheid over wat u precies vraagt. U wilt dat mijn dochter – dezelfde jonge vrouw die u zes maanden geleden hebt gemanipuleerd en tegen wie u hebt gelogen – medische onderzoeken en mogelijk een zware operatie ondergaat om uw leven te redden.’
‘Het klinkt ongevoelig als je het zo formuleert,’ onderbrak Alan.
