Ik keek toe vanuit het raam van de grote woonkamer, niet gekleed in de casual kleding die ze eerder hadden gezien, maar in een maatpak dat ik speciaal voor deze ontmoeting had gekocht. Uiterlijk is belangrijk bij het beramen van een staatsgreep, en ik was van plan mezelf niet voor te doen als een rouwende weduwe, maar als de geduchte tegenstander die Joshua altijd al in mij had gezien.
‘Ze zijn er,’ riep ik naar Jenna, die uit de keuken tevoorschijn kwam, er even professioneel uitzien in een donkerblauwe jurk, met het horloge van haar vader – een van zijn meest dierbare bezittingen – prominent om haar pols.
‘Klaar?’ vroeg ze, terwijl nervositeit en vastberadenheid in haar blik wemelden.
‘Absoluut,’ zei ik, terwijl ik in haar hand kneep. ‘Onthoud: laat ze zichzelf eerst in het nauw praten.’
Ellis kwam van achter uit het huis. « De anderen zijn via de dienstingang aangekomen. Ze zitten in de eetkamer, zoals u had gevraagd. »
Ik knikte instemmend. « Perfecte timing. »
De deurbel ging, en Ellis liep ernaartoe om open te doen met de geoefende eerbied van een huismeester die zijn rol kende in dit zorgvuldig gechoreografeerde schouwspel.
‘Goedemorgen, heren,’ hoorde ik hem hen begroeten. ‘Mevrouw Mitchell en juffrouw Jenna verwachten u. Deze kant op, alstublieft.’
Ze kwamen binnen met het gemakkelijke zelfvertrouwen van mannen die gewend waren de touwtjes in handen te hebben.
Robert liep voorop, gevolgd door Alan met zijn altijd aanwezige juridische portefeuille, en David als laatste. Achter hen liep een man met zilvergrijs haar in een duur pak, die een en al zakelijk gezag uitstraalde.
‘Catherine.’ Robert knikte, zijn glimlach bereikte zijn ogen niet. ‘We stellen het op prijs dat u met deze bijeenkomst hebt ingestemd. Dit is Harrison Wells, CEO van Northern Extraction. We dachten dat het nuttig zou zijn om een expert uit de sector bij onze discussie over het potentieel van het terrein te betrekken.’
Ze hadden dus een topman uit de olie-industrie meegenomen om me te intimideren met technisch jargon en marktwaarderingen.
Voorspelbaar.
‘Wat attent,’ antwoordde ik vriendelijk. ‘Ik heb de eetkamer klaargemaakt voor onze vergadering. Zullen we?’
Ik leidde hen door het huis en merkte op hoe ze de verbouwingen die Joshua had uitgevoerd, aandachtig bekeken. In de formele eetkamer was een grote tafel gedekt met documenten op elke plaats, waterkaraffen en koffie – het toonbeeld van professionele voorbereiding.
‘Neem plaats,’ gebaarde ik. ‘Ik denk dat we veel te bespreken hebben.’
Terwijl ze plaatsnamen op hun stoelen, met nog steeds een zelfverzekerde uitstraling, bleef ik aan het hoofd van de tafel staan.
‘Voordat we beginnen,’ zei ik, ‘wil ik u bedanken voor uw vorige voorstel. Het was leerzaam.’
Roberts glimlach werd breder, hij interpreteerde mijn opmerking duidelijk als onderwerping.
“We zijn blij dat u de tijd heeft genomen om ons bod te overwegen, met de expertise van de heer Wells. We kunnen de meest voordelige regeling voor de verdeling van de activa van het pand bespreken.”
‘Ja,’ dacht ik peinzend, terwijl ik een afstandsbediening van de tafel pakte. ‘Deling. Dat is precies wat ik wil bespreken.’
Ik drukte op een knop en een verborgen scherm daalde vanuit het plafond aan de andere kant van de kamer naar beneden.
De broers wisselden verbaasde blikken. Het was duidelijk dat ze deze mate van voorbereiding niet hadden verwacht.
‘Als u uw aandacht even op de presentatie wilt richten,’ vervolgde ik, terwijl ik opnieuw op de afstandsbediening drukte.
Op het scherm verscheen een gedetailleerde kaart van Maple Creek Farm, met daarop de perceelgrenzen, topografische kenmerken en geologische formaties.
‘Dit is de volledige landmeting van Maple Creek,’ legde ik uit. ‘Alle 2200 hectare, niet alleen de oostelijke 800 hectare die in uw voorstel worden genoemd.’
Alan bewoog zich ongemakkelijk heen en weer. « Het westelijke gedeelte is onbebouwbaar rotsachtig terrein. We hebben het weggelaten omwille van de eenvoud. »
‘Wat attent,’ glimlachte ik. ‘Op één klein detail na.’
Nog een klik, en de kaart wordt overgelegd met de locaties van de olievoorraden – het complete geologische onderzoek vanuit Joshua’s commandocentrum, dat de enorme reserve onder de « waardeloze » westelijke akkers laat zien.
Harrison Wells richtte zich op in zijn stoel, zijn professionele masker gleed af toen hij voorover boog om de projectie met plotselinge, intense belangstelling te bestuderen.
‘Zoals u kunt zien,’ vervolgde ik kalm, ‘ligt de belangrijkste olievoorraad voornamelijk onder het westelijke gedeelte – de hectares die u zo genereus hebt aangeboden uit te sluiten van onze eerlijke verdeling.’
Roberts gezicht kleurde rood. « Deze onderzoeken zijn onbetrouwbaar. De analyse van Northern Extraction wijst uit dat… »
‘Eigenlijk,’ onderbrak een nieuwe stem toen de tussendeur openging, ‘zijn die onderzoeken bevestigd door drie onafhankelijke geologische teams.’
De gebroeders Mitchell draaiden zich geschrokken om toen Thomas Reeves, CEO van Western Plains Energy – de belangrijkste concurrent van Northern Extraction – de kamer binnenkwam, gevolgd door mijn advocaat en twee personen in zakelijke kleding.
‘Wat is dit?’ vroeg Robert, terwijl hij half opstond uit zijn stoel.
‘Dit,’ zei ik vriendelijk, ‘is een bijeenkomst over de werkelijke waarde en de toekomst van Maple Creek Farm. De heer Reeves heeft grote belangstelling getoond voor het potentieel van het landgoed, met name na het bestuderen van de complete geologische gegevens die mijn man heeft verzameld.’
Harrison Wells wierp de gebroeders Mitchell een verraden blik toe. « Jullie vertelden me dat jullie exclusieve onderhandelingsrechten hadden voor dit pand. »
‘Nee,’ onderbrak mijn advocaat me vlotjes, terwijl hij extra documenten op tafel legde. ‘Mevrouw Mitchell heeft onbetwist eigendomsrecht op het hele perceel, inclusief alle minerale rechten. De documenten die de gebroeders Mitchell u hebben laten zien, hebben geen enkele rechtskracht.’
Robert sloeg met zijn hand op tafel. « Dit pand is al generaties lang in het bezit van de familie Mitchell. Joshua had een morele verplichting— »
‘Morele verplichtingen,’ zei Jenna voor het eerst, haar stem kalm ondanks haar krampachtige greep op haar waterglas, ‘zoals de morele verplichting die je had jegens mijn vader toen je zijn erfenis stal, zijn naam op leningdocumenten kopieerde of dreigde hem te betrekken bij je financiële misdaden als hij je zou ontmaskeren.’
De broers verstijfden, het kleurde uit hun gezichten.
‘Waar heeft ze het precies over?’ vroeg Harrison Wells, die zich steeds ongemakkelijker begon te voelen.
‘Misschien verduidelijken deze documenten de zaken,’ zei ik, terwijl ik knikte naar mijn advocaat, die verzegelde enveloppen uitdeelde aan iedereen aan tafel. ‘Kopieën van documenten die mijn man heeft bewaard met betrekking tot bepaalde historische transacties met betrekking tot bezittingen van de familie Mitchell. Ik denk dat de verjaringstermijn voor sommige van deze zaken is verlopen, maar de Canadese financiële toezichthouders zouden andere documenten wellicht nog steeds interessant kunnen vinden.’
Alan opende zijn envelop en bekeek de inhoud met toenemende bezorgdheid.
‘Dit zijn privéaangelegenheden van de familie,’ stamelde hij, ‘volstrekt irrelevant voor de huidige discussie.’
‘Integendeel,’ wierp ik tegen, terwijl ik eindelijk aan het hoofd van de tafel plaatsnam, ‘ze tonen een patroon van frauduleus gedrag dat uw geloofwaardigheid in deze onderhandelingen direct aantast – gedrag dat zich voortzette toen u de heer Wells opzettelijk misleidde over uw recht om over dit pand te onderhandelen.’
De kamer werd stil toen de gebroeders Mitchell beseften dat hun identiteit volledig was onthuld.
Joshua had alles gedocumenteerd: hun historische misdaden tegen hem, hun recente manipulaties, hun pogingen om waardevolle bezittingen in beslag te nemen terwijl ze zich genereus voordeden.
‘Wat wil je?’ vroeg Robert uiteindelijk, terwijl zijn zelfverzekerde façade afbrokkelde.
‘Ik wil dat u Maple Creek Farm verlaat en nooit meer terugkeert,’ zei ik kort en bondig. ‘Ik wil dat u alle pogingen staakt om mijn eigendom aan te vechten of mijn dochter te manipuleren. In ruil daarvoor blijven deze documenten privé – alleen in te zien voor de mensen in deze kamer.’
Harrison Wells stond abrupt op. « Ik ben van mening dat de betrokkenheid van mijn bedrijf in deze zaak gebaseerd is op onvolledige en mogelijk frauduleuze informatie. Als u mij wilt excuseren, mevrouw Mitchell, neem ik rechtstreeks contact met u op voor verdere besprekingen over minerale rechten. »
Hij wierp de broers een afkeurende blik toe voordat hij wegging.
Roberts gezicht betrok toen hij zijn bondgenoot bij het oliebedrijf zag vertrekken. ‘Je hebt geen idee waar je mee bezig bent, Catherine. De winningskosten voor het westelijke deel zijn onbetaalbaar. Alleen al de logistiek…’
‘Eigenlijk,’ onderbrak Thomas Reeves, ‘heeft Western Plains een nieuwe winningstechnologie ontwikkeld die specifiek geschikt is voor deze geologische formaties. We zijn bereid mevrouw Mitchell een bod te doen dat rekening houdt met zowel de uitdagingen als het uitzonderlijke potentieel van dit eigendom.’
Terwijl de vergadering voortduurde – en veranderde van de door de Mitchell-broers geplande overname in mijn zorgvuldig georkestreerde tegenoffensief – kruiste mijn blik die van Jenna aan de overkant van de tafel. Haar lichte glimlach zei alles: trots, genoegdoening en de bitterzoete erkenning dat Joshua ons op dit moment had voorbereid, zelfs vanuit het graf.
Tegen de tijd dat de gebroeders Mitchell twee uur later vertrokken, verslagen, ontmaskerd en juridisch gebonden aan de schikkingsovereenkomst die mijn advocaat van tevoren had opgesteld, was de toekomst van Maple Creek Farm precies zo veiliggesteld als Joshua het voor ogen had gehad: niet verdeeld onder hebzuchtige familieleden, niet verkocht aan de hoogste bieder, maar behouden als een erfenis voor het gezin dat hij had gekozen en liefhad: Jenna en ik.
Terwijl hun voertuigen de oprit afreden, verscheen Ellis naast me.
‘Je man zou trots op je zijn,’ zei hij zachtjes. ‘Je hebt ze precies te slim af geweest zoals hij had verwacht.’
Ik keek toe hoe het stof neerdwarrelde op de oprit, een vreemde mengeling van emoties overspoelde me: triomf vermengd met verdriet, kracht die voortkwam uit kwetsbaarheid.
‘We zijn nog niet klaar,’ antwoordde ik, denkend aan de video’s die nog op Joshua’s laptop stonden te wachten, de toekomst die zich voor ons uitstrekte. ‘Dit was slechts de eerste slag.’
