Dit was weer een andere kant van Joshua die ik nog niet kende: zijn stille vrijgevigheid die verder reikte dan ons gezin en levens veranderde waar ik nog nooit van had gehoord.
Toen we de bunker verlieten en de ingang weer zorgvuldig verborgen, voelde ik een vreemd gevoel van verbondenheid met mijn overleden echtgenoot – niet het verdriet dat de afgelopen weken had gedomineerd, maar een band die op de een of andere manier de dood had overleefd.
Hij had me niet alleen een huis en materiële zekerheid nagelaten, maar ook de middelen en kennis om mijn eigen weg te banen.
De gebroeders Mitchell waren ervan overtuigd dat ze te maken hadden met een naïeve weduwe die de situatie niet aankon.
Ze hadden geen idee wat er zou komen.
De volgende achtenveertig uur sliep ik nauwelijks, gedreven door vastberadenheid en de groeiende helderheid van mijn plan. Ik bekeek in één nacht alle video’s van Joshua van de afgelopen week, waarbij elke video meer onthulde over zijn strategie en de diepte van zijn vooruitziende blik.
« Ze zullen proberen te verdelen en te heersen, » waarschuwde hij in een van de opnames, alsof hij rechtstreeks op mijn huidige situatie doelde. « Robert zal het vriendelijke gezicht zijn, Alan de juridische dreiging, David de stille waarnemer – en ze zullen Jenna als doelwit nemen. Zij is voor hen de gemakkelijkste manier om jouw positie te destabiliseren. »
In een andere video liep hij door het westelijke deel van het terrein – de zogenaamd waardeloze hectares die zijn broers bewust uit hun voorstel hadden weggelaten.
‘Dit land ziet er nergens naar uit, Cat. Struikachtige heuvels, rotsachtig terrein, moeilijk bereikbaar. Daarom is het perfect. Niemand kijkt goed naar wat waardeloos lijkt.’
Gewapend met Joshua’s inzichten en mijn eigen groeiende begrip van wat me te wachten stond, sprak ik af met Jenna in een klein café in het dichtstbijzijnde stadje – twintig minuten van de boerderij – neutraal terrein, ver weg van zowel de invloed van de Mitchell-broers als de emotionele aantrekkingskracht van Joshua’s zorgvuldig gecreëerde toevluchtsoord.
Ze kwam vijftien minuten te laat aan en had al een defensieve houding aangenomen voordat ze zelfs maar ging zitten.
“Ik kan niet lang blijven. Oom Robert neemt me vanmiddag mee naar de advocaat van de familie.”
‘Oom Robert,’ herhaalde ik zachtjes. ‘Jullie zijn in drie dagen tijd behoorlijk hecht geworden.’
Ze bloosde. « Ze zijn niets dan aardig en gastvrij geweest, wat ik niet van jou kan zeggen. Je behandelt ze als vijanden in plaats van als papa’s familie. »
Ik nam een slokje van mijn koffie en koos mijn volgende woorden zorgvuldig. ‘Weet je nog die cursus kunstgeschiedenis uit je tweede jaar? Die professor die het had over perspectief – hoe je standpunt volledig bepaalt wat je ziet.’
“Wat heeft dat ermee te maken?”
“Je hebt alleen hun perspectief op deze situatie gehoord. Ik vraag je om te overwegen dat er misschien nog een andere kijk is. Die van je vader.”
‘Papa is dood,’ zei ze botweg, de pijn duidelijk zichtbaar op haar gezicht. ‘En hij vertrouwde ons beiden blijkbaar niet genoeg om ons over deze plek te vertellen toen hij nog leefde.’
Ik greep in mijn tas en haalde er een tablet uit. « Hij heeft eigenlijk iets voor ons allebei achtergelaten. »
“Wat is dat?”
‘Je vader maakte video’s, Jenna. Honderden. Boodschappen om mij – ons – te begeleiden na zijn dood.’
Ik draaide de tablet naar haar toe en zette de specifieke video op die Joshua had gelabeld als ‘Voor Jenna wanneer ze die nodig heeft’.
Haar gezicht werd bleek. « Hij maakte video’s. Hij wist dat hij stervende was. »
‘Hij kreeg drie jaar geleden de diagnose hypertrofische cardiomyopathie,’ zei ik zachtjes, eindelijk de waarheid vertellend. ‘Hij wilde het ons niet vertellen. Hij wilde ons besparen dat we zijn toestand zouden zien verslechteren.’
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde ze, maar er klonk twijfel in haar stem. ‘Hij zou het me verteld hebben.’
“Bekijk de video, Jenna. Luister naar wat hij zelf zegt.”
Met trillende vingers drukte ze op afspelen.
Joshua’s gezicht verscheen – gezond, stralend – zijn ogen trokken samen in de glimlach die zo uniek was voor hem.
« Hallo, mijn briljante meid. Als je dit kijkt, dan ben ik weg. En als ik jou ken, ben je waarschijnlijk boos over alle geheimen die ik voor je heb bewaard. »
Hij grinnikte zachtjes.
“Je vond het nooit prettig om ergens in het ongewisse over gelaten te worden, zelfs niet als peuter.”
De tranen sprongen Jenna in de ogen terwijl haar vader verder sprak.
“Ik had je moeten vertellen dat ik ziek was. Ik had je de tijd moeten geven om je voor te bereiden – om al die vragen te stellen waar je zo goed in bent. Maar ik was egoïstisch. Ik wilde dat onze laatste jaren samen normaal zouden verlopen, niet overschaduwd door mijn diagnose. Ik hoop dat je me die keuze ooit zult vergeven.”
Joshua verplaatste zich en leunde dichter naar de camera.
“Maar er is nog iets wat je moet weten. Iets over mijn broers dat ik je nog nooit heb verteld. Onze regeling was geen onbeduidende familieruzie.”
“Jenna, ze hebben mijn deel van de nalatenschap van onze vader verduisterd toen ik negentien was. Ze hebben mijn naam gebruikt op frauduleuze documenten terwijl ik op de universiteit zat. Toen ik het ontdekte en dreigde hen te ontmaskeren, dreigden ze mij te beschuldigen als een gewillige deelnemer.”
Jenna hield haar hand voor haar mond, haar ogen bleven op het scherm gericht.
“Ik verliet Canada, veranderde mijn naam een beetje – van Jonathan naar Joshua – en begon opnieuw in Minnesota. Ik ontmoette je moeder, bouwde een leven op en voedde je op. Dat was meer dan genoeg.”
Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
“Maar mijn broers zijn nooit veranderd. Wat ze je nu ook vertellen, onthoud dit: ze willen al tientallen jaren de controle over het familiebezit – niet uit sentiment, maar puur uit hebzucht. En ze zullen iedereen gebruiken, inclusief mijn dochter, om dat voor elkaar te krijgen.”
De video eindigde, met een bevroren beeld van Joshua’s bezorgde gezicht.
Jenna zat roerloos, de tranen stroomden stilletjes over haar wangen.
‘Hij beschermde ons,’ fluisterde ze uiteindelijk. ‘Al die tijd – niet alleen vanwege zijn ziekte.’
Ik bevestigde het voorzichtig. « Je ooms zijn niet de familieband die ze beweren te hebben. Het zijn opportunisten die jou zien als de makkelijkste weg naar wat ze willen. »
Ze veegde haar tranen weg, en verdriet maakte plaats voor woede op haar gezicht. ‘Ze hebben tegen me gelogen, hè? Over alles.’
“Niet alles. De boerderij is miljoenen waard. Dat klopt. Maar ze hebben je niets verteld over het westelijke gedeelte dat ze gemakshalve buiten hun voorstel hebben gelaten, of over de werkelijke omvang van de olievoorraden daar.”
In haar ogen verscheen een blik van begrip. « Ze proberen ons op te lichten. »
‘Wij?’ herhaalde ik, met een sprankje hoop. ‘Betekent dat dat je weer aan mijn kant staat?’
‘Mam, ik ben nooit van je zijde geweken. Ik wilde me gewoon…’ Ze keek beschaamd naar beneden. ‘Ik wilde me verbonden voelen met papa via zijn familie. Zij hadden verhalen over hem als kind. Foto’s die ik nog nooit had gezien.’
‘Ik begrijp het,’ verzekerde ik haar, terwijl ik over de tafel reikte om haar hand te knijpen. ‘Verdriet maakt ons kwetsbaar op manieren die we niet kunnen voorzien. Maar nu moeten we slimmer zijn dan zij.’
‘Samen,’ zei Jenna, terwijl ze zich oprichtte. Haar uitdrukking veranderde van verslagenheid naar vastberadenheid, zo zoals die van haar vader dat mijn hart brak. ‘Wat is het plan?’
Ik glimlachte en voelde voor het eerst sinds het begin van deze beproeving weer een echt gevoel van zelfvertrouwen.
“Ten eerste hebben we vanavond een afspraak met mijn advocaat – niet de familieadvocaat die je ooms willen inschakelen, maar iemand die is aanbevolen door Joshua’s advocaat in Minnesota. Morgen hebben we een afspraak met Western Plains Energy, het oliebedrijf.”
« Waarom? »
“Kennis is immers macht. En op dit moment weten we iets wat je ooms niet weten: precies waar de olie zit en hoeveel er werkelijk is.”
Ik liet haar de geologische onderzoeken uit Joshua’s oorlogskamer zien.
“Ze denken dat ze te maken hebben met een onwetende weduwe en een naïeve nicht. Tijd om ze te laten zien met wie ze werkelijk te maken hebben.”
Voor het eerst sinds Joshua’s dood lachte Jenna – een geluid van oprecht vermaak.
“Papa zei altijd dat jij de slimste persoon was die hij ooit had ontmoet. Dat er onder die stille leraar van de middelbare school een tactisch genie schuilging die iedereen te slim af kon zijn als hij maar gemotiveerd genoeg was.”
‘Heeft hij dat echt gezegd?’ vroeg ik verbaasd.
‘Altijd.’ Ze glimlachte en veegde de laatste tranen weg. ‘Hij zei ook dat de grootste fout die iemand kon maken, was Catherine Mitchell onderschatten.’
Toen we samen het café verlieten, voelde ik een verandering in de dynamiek van deze strijd. De Mitchell-broers hadden ons onbewust verenigd in plaats van verdeeld. Ze hadden geen idee dat hun ogenschijnlijke vroege succes met Jenna slechts de opmaat was geweest naar hun uiteindelijke nederlaag.
Later die avond, met Jenna naast me, legde ik mijn volledige plan uit aan de advocaat die Joshua speciaal voor dit scenario had uitgekozen. Zijn uitdrukking veranderde van professionele interesse naar onverholen bewondering toen hij de volledige omvang van mijn voorstel begreep.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei hij tenslotte, ‘uw echtgenoot zei dat u me zou verrassen met uw strategisch inzicht. Hij had gelijk.’
‘Mijn man,’ antwoordde ik, ‘had over heel veel dingen gelijk, waaronder, zo lijkt het, zijn geloof dat ik niet alleen zijn dood zou overleven, maar ook sterker uit de smeltkroes van verdriet en verraad zou tevoorschijn komen.’
De gebroeders Mitchell arriveerden precies op het door mij verwachte tijdstip op Maple Creek Farm: stipt om 10:00 uur, drie dagen na mijn ontmoeting met Jenna.
Hun zwarte SUV reed met het zelfvertrouwen van mannen die de overwinning als een formaliteit beschouwden, de grindoprit op. Achter hen volgde een zilveren Mercedes die ik niet herkende – waarschijnlijk hun advocaat of financieel adviseur.
