Ik had er genoeg van gehoord.
‘Ik denk dat het tijd is dat jullie allemaal vertrekken.’ Ik keek de broers veelbetekenend aan, maar mijn blik verzachtte toen die op Jenna viel. ‘Behalve jij natuurlijk. Jij bent altijd welkom om te blijven.’
‘Je overweegt hun aanbod niet eens?’ vroeg Jenna vol ongeloof.
‘Ik zal elk schriftelijk voorstel met mijn eigen advocaat bespreken,’ antwoordde ik. ‘Maar ik laat me thuis niet onder druk zetten.’
Roberts masker van verzoening viel af en onthulde de harde zakenman die eronder schuilging. « Dit pand is tientallen miljoenen waard met de olierechten erbij. We kunnen dit in goed overleg oplossen, of we kunnen het hem erg moeilijk maken. »
‘Is dat een bedreiging?’ vroeg ik, met meer kalmte dan ik voelde.
‘Even een realitycheck,’ corrigeerde hij. ‘Je bent een leraar uit Minnesota die een juridische strijd voert tegen tegenstanders met aanzienlijk meer middelen. Joshua bedoelde het misschien goed, maar hij heeft je in een onhoudbare positie gebracht.’
Ik dacht aan de blauwe map met de nauwgezette documentatie, de video’s die Joshua’s heldere planning lieten zien, het getransformeerde pand dat zijn laatste daad van liefde symboliseerde.
‘Ik geloof dat mijn man precies wist wat hij deed,’ zei ik zachtjes. ‘Ga nu alstublieft weg. Jenna, je mag gerust blijven lunchen als je wilt.’
Ze leek in tweestrijd en keek afwisselend naar mij en haar pas ontdekte ooms. « Ik denk dat ik voorlopig met hen meega. We hebben nog veel te bespreken. »
Ze kuste me snel op mijn wang. « Denk eens na over het aanbod, mam. Alsjeblieft. »
Ik keek ze na, een leeg gevoel bekroop me. In slechts vierentwintig uur tijd was mijn dochter in de ban geraakt van mannen die Joshua zijn hele leven had proberen te vermijden. Wat ze haar ook vertelden, het werkte. Ik zag het aan haar ontvankelijke houding, aan hoe snel ze hun perspectief overnam.
Ellis wachtte tot hun voertuigen de oprit af waren verdwenen voordat hij sprak.
“Mevrouw Mitchell, er is iets wat u moet weten. Iets wat uw echtgenoot mij heeft gevraagd niet te vermelden, tenzij het absoluut noodzakelijk is.”
Ik draaide me naar hem toe, mentaal uitgeput maar mezelf dwingend om me te concentreren. « Wat is er? »
‘Het gaat om de werkelijke omvang van het terrein – en wat hier echt verborgen ligt.’ Hij gebaarde naar de stallen. ‘We moeten gaan lopen. Sommige dingen kun je beter niet binnenshuis bespreken, want de muren zouden wel eens oren kunnen hebben.’
Terwijl ik hem over het erf volgde, verlichtte de ochtendzon de prachtige boerderij die mijn man in het geheim had aangelegd. Welke onthulling me ook te wachten stond, één ding wist ik zeker: Joshua had deze strijd voorzien. Misschien zelfs Jenna’s kwetsbaarheid voor de manipulatie van zijn broers.
De vraag was of hij me voldoende had voorbereid om een gevecht te winnen waarvan ik niet wist dat het eraan zat te komen.
Ellis leidde me langs de hoofdstallen naar een verweerde schuur die ik nog niet had verkend. In tegenstelling tot de smetteloos gerenoveerde gebouwen op de rest van het terrein, had dit gebouw zijn oorspronkelijke rustieke karakter behouden – opzettelijk onverbouwd om onbelangrijk over te komen.
‘Uw echtgenoot was een voorzichtig man,’ zei Ellis, terwijl ze een oude ijzeren sleutel tevoorschijn haalde. ‘Na het eerste bezoek van zijn broers vorig jaar werd hij nóg voorzichtiger.’
“Zijn ze al eerder op bezoek geweest?” Joshua heeft daar nooit iets over gezegd.
Ellis knikte somber. « Ze kwamen onaangekondigd langs toen ze lucht kregen van de olievondst op aangrenzende percelen. Uw man was hier om toezicht te houden op de bouw van het kunstenaarsatelier. Ze herkenden hem eerst niet. Hij had een baard laten groeien tijdens zijn behandeling. »
De terloopse vermelding van Joshua’s behandeling bracht een nieuwe golf van pijn teweeg. Terwijl ik nietsvermoedend literatuurles gaf op een middelbare school in Minnesota, was mijn man hier ziek geweest – hij had deze veilige haven gecreëerd en tegelijkertijd zijn roofzuchtige broers van zich afgeweerd.
« Wat is er gebeurd? »
“Hij observeerde ze van een afstand en vertrok vervolgens zonder zich bekend te maken. Die nacht bracht hij wijzigingen aan in de bouwplannen.” Ellis opende de schuurdeur. “Om hiermee te beginnen.”
De deur zwaaide open en onthulde een ogenschijnlijk gewone schuur: hooibalen, oude landbouwwerktuigen en stofdeeltjes die dansten in de zonnestralen die door de kieren in de muren naar binnen vielen.
Ellis liep vol zelfvertrouwen naar de achterhoek en verplaatste een aantal balen om een luik in de aarden vloer bloot te leggen.
“Uw echtgenoot heeft deze ingang afgelopen winter aangelegd. De arbeiders dachten dat ze een aardkelder aan het bouwen waren.”
Hij trok de zware deur omhoog, waardoor een stevige houten trap zichtbaar werd die naar beneden leidde, de duisternis in.
“Na u, mevrouw Mitchell.”
Mijn nieuwsgierigheid overwon mijn aarzeling en ik volgde Ellis de trap af. Beneden aangekomen, deed hij een schakelaar om en de lichten flikkerden aan, waardoor een betonnen tunnel zichtbaar werd die zich diep de aarde in uitstrekte.
“Wat is dit voor plek?”
‘Uw man noemde het een verzekering,’ zei Ellis. ‘Ik noem het geniaal.’
Hij gebaarde me hem te volgen terwijl hij door de tunnel liep. « De gebroeders Mitchell denken dat ze de volledige omvang en waarde van het terrein kennen. Dat is niet zo. »
De tunnel strekte zich wellicht vijftig meter uit voordat hij uitkwam in een grote betonnen ruimte vol archiefkasten, een bureau met computerapparatuur en muren bedekt met kaarten en documenten.
‘Welkom in Joshua’s oorlogskamer,’ zei Ellis met een vleugje trots in zijn stem. ‘Alles wat hij verzameld heeft over zijn broers, hun zakelijke transacties en de werkelijke waarde van Maple Creek Farm.’
Ik liep naar de dichtstbijzijnde muur waar een gedetailleerde landmeetkaart was opgehangen, waarop niet alleen de boerderij, maar ook de omliggende percelen kilometers ver waren aangegeven. Rode markeringen gaven de locaties van olievoorraden aan, met handgeschreven aantekeningen over diepte, kwaliteit en de uitdagingen bij de winning.
‘Ik begrijp het niet,’ zei ik, me tot Ellis wendend. ‘Joshua wist van de olie.’
“Niet meteen. Hij kocht dit huis om het voor u te renoveren – zo simpel is het. Maar zo’n achttien maanden geleden, toen er olie op het land van de Petersons werd gevonden, huurde hij geologen in om Maple Creek in het geheim te onderzoeken.”
Ellis wees naar de kaart. « Ze hebben iets onverwachts gevonden. De grootste afzetting bevindt zich niet onder het oostelijke gedeelte waar iedereen aan het boren is. Die zit hier – onder de westelijke hectares die er waardeloos uitzien. »
Ik bestudeerde de kaart nauwkeuriger en merkte de concentratie van rode markeringen op het ruige, blijkbaar onbruikbare deel van het terrein dat zich uitstrekte tot in de heuvels – land dat Robert niet eens had genoemd in zijn voorgestelde verdeling.
« De onderzoeken van de oliemaatschappij hebben het gemist omdat de formatie ongebruikelijk is, » vervolgde Ellis, « dieper en anders van vorm dan ze hadden verwacht. Uw echtgenoot heeft dit bevestigd met drie onafhankelijke deskundigen, die hij tot geheimhouding heeft verplicht. »
« Het pand is dus nog veel waardevoller dan zijn broers beseffen – exponentieel meer zelfs. »
“Maar dat is nog niet alles.”
Ellis liep naar een archiefkast en haalde er een dikke map uit. « Joshua had tientallen jaren aan dubieuze zakelijke praktijken van alle drie de broers gedocumenteerd. Belastingontduiking, handel met voorkennis, verduistering van cliëntengelden – genoeg bewijs om hun carrière te ruïneren als het ooit aan het licht zou komen. »
Ik bladerde door de nauwgezette documentatie en herkende Joshua’s grondige aanpak van probleemoplossing: e-mailuitdraaien, financiële gegevens, beëdigde verklaringen van voormalige werknemers.
Hij had een waterdichte zaak tegen zijn broers opgebouwd.
“Waarom zou hij al die bescherming inhuren?”
Ellis zat aan het bureau en gebaarde me om op de andere stoel te gaan zitten. ‘Hij wist dat ze achter de boerderij aan zouden komen zodra hij er niet meer was. Hij wilde dat jij een troef in handen had.’
Ik dacht aan Roberts zelfvoldane arrogantie. Aan Alans juridische manoeuvres. Aan hoe ze Jenna snel tegen me hadden opgezet.
Hij had alles voorzien.
‘Niet alles,’ zei Ellis zachtjes. ‘Hij had niet verwacht dat ze zo snel bij je dochter zouden komen.’
De herinnering aan Jenna’s verraad deed pijn.
« Ze manipuleren haar met halve waarheden en beloftes van rijkdom, en spelen in op haar verdriet, » voegde Ellis eraan toe. « Ze heeft haar vader verloren. Plotseling bieden ze haar een band met hem aan via gedeeld bloed en een gedeelde geschiedenis. Een krachtige aantrekkingskracht voor een jonge vrouw die rouwt om haar vader. »
Hij had gelijk. Jenna was altijd al vaderskindje geweest, ze deelde Joshua’s analytische geest en liefde voor puzzels. Zijn dood had haar stuurloos achtergelaten – kwetsbaar voor iedereen die haar met hem in contact probeerde te brengen.
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg ik me half in mezelf af.
‘Dat hangt ervan af wat je wilt,’ antwoordde Ellis. ‘Je zou alles kunnen verkopen – onroerend goed, olierechten, het hele pakket – en rijk weglopen, maar misschien voorgoed vervreemd raken van je dochter. Je zou de broers juridisch kunnen bestrijden met deze druk, wat de strijd misschien wel wint, maar de familiewonden alleen maar verergert.’
‘Of,’ zei ik, ‘of wat dan?’
« Je zou kunnen doen wat je man altijd deed, » zei Ellis. « Denk drie stappen vooruit en vind het pad dat niemand verwacht. »
Ik dacht hierover na terwijl ik de oorlogskamer verder onderzocht. Op het bureau stond een ingelijste foto die ik nog nooit eerder had gezien: Joshua als tiener, trots staand naast een prachtig kastanjebruin paard, zijn gezicht stralend van een onschuldige vreugde die ik zelden had gezien bij de man met wie ik getrouwd was.
‘Dat is Phoenix,’ zei Ellis, toen ze merkte dat ik mijn aandacht op de foto richtte. ‘Het paard van je man toen hij een jongen was. Het enige lichtpuntje in zijn jeugd, voor zover hij me vertelde. Zijn broer heeft het dier verkocht toen Joshua op school zat, gewoon om hem pijn te doen.’
Een ander puzzelstukje viel op zijn plaats: Joshua’s steun voor mijn liefde voor paarden, ondanks dat hij er zelf geen interesse in had. De zes prachtige dieren in de stal waren niet zomaar een cadeau. Ze betekenden dat hij iets kostbaars terugkreeg dat zijn broers van hem hadden afgenomen.
Ik pakte de foto op, en er begon zich een plan in mijn hoofd te vormen.
‘Ellis, werkt de laptop met Joshua’s video’s hier beneden wel?’
Hij knikte. « Er is een beveiligd wifi-netwerk in het hele pand. Uw man heeft daarvoor gezorgd. »
“Prima. Ik moet de volgende paar video’s eerder bekijken. Daarna wil ik graag dat je een afspraak voor me inplant.”
“Met wie?”
‘Eerst mijn dochter – alleen, weg van haar ooms. Dan mijn advocaat. En tot slot…’ Ik wierp een blik op de muur met bewijsmateriaal dat Joshua tegen zijn broers had verzameld. ‘Ik denk dat ik graag met die vertegenwoordigers van de oliemaatschappij wil spreken die een bod op het terrein hebben uitgebracht.’
Ellis glimlachte voor het eerst sinds we de verborgen bunker waren binnengegaan. « Je bent iets aan het plannen waar je man het vast mee eens zou zijn. »
‘Ik ben iets aan het plannen dat de man waardig is die zoveel van me hield dat hij dit allemaal heeft gecreëerd,’ corrigeerde ik mezelf, met hernieuwde vastberadenheid in mijn stem. ‘En ik heb jouw hulp nodig.’
‘Wat je ook nodig hebt,’ beloofde Ellis. ‘Je man heeft jaren geleden mijn leven gered – hij gaf me deze baan toen niemand anders een kans wilde geven aan een ex-gedetineerde die zijn leven probeerde op te bouwen. Ik ben hem alles verschuldigd. En daardoor ben ik jou ook veel verschuldigd.’
