‘Nee,’ zei ik. Mijn stem klonk anders in mijn eigen oren. Harder. Ouder. ‘Nee, dat doe ik niet.’
« Dan gaan we vooruit, » zei meneer Davis. « Samen. »
De laboratoriumuitslagen kwamen twee dagen later binnen.
Ik zat weer in het kantoor van meneer Davis, met hetzelfde uitzicht op de stad door het raam en dezelfde vage geur van koffie en papier.
Deze keer nam hij niet eens de moeite om het punt te omcirkelen. Hij schoof het rapport naar me toe, open bij de conclusie.
Ik heb het één keer gelezen.
Maar goed.
Natuurlijk jadeiet uit arseenrijke afzettingen. Abnormaal hoge concentratie arseenverbindingen. Ultradunne, kleurloze, geurloze polymeercoating ontworpen om transdermale absorptie te vertragen, maar niet te voorkomen.
Naar schatting zou bij continu gebruik gedurende drie tot zes maanden de ophoping van arseen voldoende zijn om onherstelbare orgaanschade en mogelijk de dood te veroorzaken.
Een perfecte misdaad, dacht ik verdoofd. Dood door opzet. Zo langzaam en verraderlijk dat de wet het misschien nooit zal inhalen.
Behalve dat het nu wel zo was.
Tenminste in deze ene kamer.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg meneer Davis zachtjes.
Ik keek naar hem op.
‘Nee,’ zei ik. ‘Maar ik ben… hier.’
Hij knikte.
‘De volgende stap,’ vervolgde hij, ‘is het koppelen van de familie Hayes aan de herkomst van de armband en aan de intentie erachter. Zelfs als we bewijzen dat de armband vergiftigd is, kunnen ze nog steeds beweren dat ze zijn misleid door een oneerlijke leverancier. We moeten aantonen dat ze het wisten. Dat ze jarenlang winst hebben gemaakt met deze mijn.’
Mijn telefoon trilde zachtjes op het bureau tussen ons in.
Een onbekend getal.
Met een vreemd gevoel van onvermijdelijkheid pakte ik het op.
Ik weet dat je de testresultaten terug hebt gekregen, stond er in het bericht. Het is echt, hè?
Ja, ik heb getypt. Wie ben je eigenlijk? Ik wil je graag ontmoeten.
Dit keer duurde het antwoord langer.
Eindelijk:
Morgen om 9 uur in het Garden Café aan Aspen Lane. Kom alleen.
Meneer Davis las over mijn schouder mee en knikte toen. ‘Goed. Ga maar. Maar ga niet alleen,’ voegde hij eraan toe. ‘Ik blijf in de buurt. En ik laat iemand je op afstand in de gaten houden.’
De volgende ochtend had ik nog vochtige handen toen ik de deur van het Garden Café opende, een klein, groen tentje verscholen van de drukke hoofdstraten.
Een man van middelbare leeftijd zat in de hoek, met zijn rug tegen de muur en zijn gezicht naar de ingang gericht. Zijn haar was overwegend grijs, zijn gezicht gebruind en gerimpeld, zijn ogen scherp achter een eenvoudige bril met metalen montuur.
Toen onze blikken elkaar kruisten, stond hij op.
‘Mevrouw Anderson?’ vroeg hij.
‘Ja,’ zei ik. ‘En u bent…?’
‘Robert Vance,’ antwoordde hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Ik ben de man van wie de familie van uw man een berg heeft gestolen.’
We gingen zitten.
Hij vertelde me het verhaal onder het genot van een kop zwarte koffie en het geklingel van de kopjes.
Vijftien jaar eerder waren hij en Ethans vader, Harold, samen een bedrijf begonnen. Ze hadden een afgelegen jade-afzetting ontdekt, klein maar rijk, een steen van uitzonderlijke kwaliteit.
‘We dachten dat we goud hadden gevonden,’ zei hij met een wrange glimlach. ‘Of nou ja, jade.’
Maar de feestvreugde was van korte duur.
Tests wezen uit dat het hele gebied besmet was met arseen; het giftige metaal had de rotsen en de grond doordrenkt. De jade was prachtig, maar dodelijk.
« Ik wilde ermee stoppen, » zei Vance. « De investering afschrijven. Soms verlies je. Dan ga je verder. »
Harold had echter andere ideeën.
« Hij bleef maar praten over ‘oplossingen’, » vervolgde Vance. « Behandelingen. Manieren om ‘het risico te beheersen’. Ik had het toen al moeten zien. Maar ik vertrouwde hem nog steeds. »
Harold had in het geheim bezittingen verplaatst, documenten vervalst en de mijn « verkocht » aan een schijnvennootschap op naam van zijn vrouw – Carol.
Tegen de tijd dat Vance besefte wat er was gebeurd, was zijn aandeel verdwenen, opgeslokt door de nieuw opgerichte privéonderneming van de Hayes. Zijn pogingen om naar de autoriteiten te stappen waren verzand in juridische manoeuvres, valse contracten en een zorgvuldig geconstrueerd verhaal dat hem afschilderde als een instabiele, ontevreden partner.
Ze hadden hem geruïneerd.
‘Dus ik ben vertrokken,’ zei hij eenvoudig. ‘Opnieuw begonnen. En heb toegekeken.’
De familie Hayes lanceerde kort daarna een exclusief sieradenmerk, gericht op de rijken. Ze hadden de giftige jade bedekt met een speciaal polymeer, voldoende om het gif af te remmen, maar niet voldoende om het te neutraliseren.
« Ze verkopen stukken voor tienduizenden, soms honderdduizenden, » zei Vance. « Ze geven ze aan mensen zoals jij en noemen het een investering. Een statussymbool. Een teken van liefde. »
Hij leunde achterover, de rimpels rond zijn mond werden dieper. « Ik heb de afgelopen tien jaar alles verzameld wat ik kon vinden. Papierwerk. E-mails. Getuigenissen van voormalige werknemers. Medische dossiers van klanten die bij hen kochten en vervolgens onverklaarbaar ziek werden. Op zichzelf was dat allemaal niet genoeg om ze ten val te brengen. »
‘Maar nu?’ fluisterde ik.
‘Nu,’ zei hij langzaam, ‘hebben ze een fout gemaakt. Ze hebben hun gif gebruikt tegen iemand die de intelligentie, de middelen en de woede had om terug te vechten. En ze hebben het slordig aangepakt. Je schoonzus werd te snel ziek. Het ziekenhuis stelde vragen.’
Hij keek me aan, zijn blik vastberaden, bijna teder.
‘Je bent niet zomaar een slachtoffer, Maya,’ zei hij. ‘Jij bent de sleutel waar ik op heb gewacht.’
Het had me moeten storen dat ik een sleutel werd genoemd. Een werktuig. Een middel tot andermans gerechtigheid.
Maar vreemd genoeg gebeurde dat niet.
Jarenlang was ik ieders pion zonder het te weten.
Voor het eerst in lange tijd had ik het gevoel dat me een nieuwe rol was aangeboden.
Geen slachtoffer.
Geen pion.
Iets dat meer lijkt op… een koningin.
‘Wat moeten we doen?’ vroeg ik.
Hij glimlachte zwakjes, en voor het eerst was die glimlach niet bitter.
‘Nu,’ zei hij, ‘geven we een show weg.’
Het plan dat meneer Davis, Vance en ik uiteindelijk hebben opgesteld, leek wel iets uit een spannende rechtszaak.
In wezen was het echter eenvoudig.
We zouden de arrogantie van de familie Hayes tegen hen gebruiken.
Mijn taak was om terug te keren.
Niet als de vrouw die met haar koffer en een gebroken hart hun huis had verlaten. Niet als iemand gewapend met laboratoriumrapporten, getuigenverklaringen en morele verontwaardiging.
Maar als iemand die… gebroken is.
Bijgelovig.
Wanhopig.
Ik ging terug naar het ziekenhuis, naar de wachtkamer buiten Jessica’s privékamer. Carol zat daar te prutsen met een rozenkrans waar ze zich voorheen nooit om had bekommerd. Ethan stond bij het raam, met zijn rug naar ons toe, en staarde naar de stad.
Ik haalde diep adem, liep recht op Carol af en knielde voor haar neer.
‘Mama,’ snikte ik, luid en onaangenaam. ‘Mama, alsjeblieft. Help me.’
Ze schrok en sprong op. « Maya, wat ben je— »
‘Het is de armband,’ jammerde ik, terwijl ik haar rok vastgreep. ‘Sinds die nacht heb ik nachtmerries. Ik zie een vrouw aan het voeteneinde van mijn bed staan, kletsnat, haar haar voor haar gezicht. Ze blijft maar zeggen: « Geef hem terug. Hij was van mij. Jij hebt hem gestolen. Iedereen die hem draagt, zal sterven. »‘
Carol werd wit.
Ik zette door.
‘Ik ben bang,’ snikte ik. ‘Ik ben zo, zo bang. Jessica… wat er met Jessica is gebeurd… het komt doordat ik het haar heb gegeven. Omdat ik dat vervloekte ding in deze familie heb gebracht. Ik heb online gelezen over voorwerpen die slechte energie en boze geesten met zich meedragen. Misschien wil de jade…’ Ik hikte theatraal. ‘Misschien wil het bloed.’
‘Hou op,’ snauwde ze, hoewel haar stem trilde. ‘Praat geen onzin in een ziekenhuis.’
‘Ik wil het oplossen,’ zei ik, mijn stem verzachtend. ‘Ik wil naar een tempel. Er is een monnik waar mensen online over praten – hij doet reinigingsrituelen voor vervloekte voorwerpen. Als we de armband zuiveren, wordt Jessica misschien beter. Misschien houdt de pech dan op.’
Carol slikte. ‘Je kunt je rituelen uitvoeren zonder ons erbij te betrekken,’ mompelde ze.
‘Nee,’ zei ik snel. ‘Ik heb de armband niet. Het ziekenhuis heeft hem bij haar afgepakt op de spoedeisende hulp – ze hebben hem aan u teruggegeven, toch?’
Haar ogen flitsten.
Achter ons draaide Ethan zich om.
‘Ik smeek je, mam,’ fluisterde ik, mijn stem verlagend tot een gebroken gefluister. ‘Laat me het nemen. Gewoon één keer. Laat me het proberen. Als het niet lukt, prima. Verbrand me maar op de brandstapel omdat ik zo dom ben. Maar als het wel lukt…’
Ik liet de zin onafgemaakt.
Carol staarde me lange tijd aan. Bijgeloof was altijd al haar zwakke punt geweest. Ze negeerde alles wat niet in haar wereldbeeld paste, maar zodra iets wél in haar wereldbeeld paste, hield ze er krampachtig aan vast.
