Ten slotte zuchtte ze. « Ik heb het niet, » mompelde ze. « Het ziekenhuis heeft het aan Ethan gegeven. »
Ik draaide me om, de tranen glinsterden nog steeds op mijn wangen. « Ethan, alsjeblieft, » zei ik. « Laat me dit doen. Laat me het gevoel hebben dat ik iets doe. »
Hij keek me aan met een vreemde uitdrukking. Angstig, ja. Maar ook iets als… nieuwsgierigheid.
‘Goed,’ zei hij uiteindelijk, met een nonchalante schouderophaling. ‘Als het je maar helpt om te stoppen met huilen. Kom morgenochtend even langs. Dan geef ik het je.’
Het volgende deel heb ik niet gezien.
Maar ik hoorde het later.
Het team van meneer Davis plaatste opnameapparatuur op strategische plekken: in Carols ‘privéhoekje’ van de wachtkamer en in Ethans auto. Ze gingen op in de achtergrond, klein en onopvallend.
Die nacht kregen moeder en zoon ruzie.
‘Als je niet zo had aangedrongen,’ siste Ethan op de opname, ‘had ze het Jessica nooit gegeven. Het plan was om het bij Maya te houden. De coating is ontworpen voor langzame absorptie – het duurt maanden. Je hebt alles overhaast. Nu ligt Jessica op de intensive care, en als de artsen arseen vinden—’
‘Niemand zal iets vinden,’ snauwde Carol. ‘Denk je soms dat ik je heb opgevoed om zo makkelijk op te geven? We zeggen gewoon dat de armband is verwisseld. Dat Maya iets goedkoops en giftigs heeft gekocht en ons erin heeft geluisd. Ze is instabiel. Emotioneel. De perfecte zondebok.’
‘Je begrijpt het niet,’ zei Ethan, en zijn stem trilde. ‘De armband kwam uit het meest vervuilde gedeelte van papa’s mijn. Vance zei altijd dat die ader… We kenden de risico’s. We hebben hem toch gebruikt.’
Mijn maag draaide zich om toen ik die zin hoorde.
We kenden de risico’s. Toch hebben we het gebruikt.
Intentie.
Kennis.
Dat was in wezen het enige waar de wet om draaide.
Toen de opnames duidelijk genoeg werden bevonden, handelde meneer Davis snel.
Hij diende een strafrechtelijke klacht in, met daarbij het laboratoriumrapport, de documenten van Vance, de geluidsopnames en beëdigde verklaringen van twee voormalige medewerkers van de juwelierszaak van Hayes. Hij vroeg ook namens mij een tijdelijk beschermingsbevel aan.
De dag dat we als groep – ik, meneer Davis en Vance – het ziekenhuis binnenliepen, voelde het griezelig rustig aan.
Jessica lag bleek maar bij bewustzijn in haar bed, met infuuslijnen in haar arm. Ze zag er ouder uit. Kwetsbaar op een manier die ik nog nooit eerder bij haar had gezien.
Mark zat naast haar bed, met een uitdrukkingloos gezicht. Hij keek nauwelijks op toen we binnenkwamen.
De rest van de familie was er al. Carol zat stijfjes op een stoel. Harold, Ethans vader, stond bij het raam. Ethan zelf leunde tegen de muur, met zijn armen over elkaar en een somber gezicht.
‘Waarom ben je hier?’ vroeg Carol zodra ze me zag.
‘Ik dacht,’ zei ik, ‘dat het tijd was voor een eerlijk gesprek.’
Ik ging opzij staan.
‘Meneer Davis,’ zei ik, ‘dit is de familie van mijn man.’
Hij knikte beleefd. « Goedemorgen. Mijn naam is James Davis. Ik vertegenwoordig mevrouw Anderson. »
‘Anderson,’ herhaalde Carol, terwijl ze mijn achternaam uitspuugde alsof het iets zuurs was. ‘Ze is nog steeds een Hayes totdat ik zeg dat ze dat niet meer is.’
« Juridisch gezien, » zei meneer Davis, « is ze beide. En juridisch gezien is dat heel belangrijk. »
Hij zette een laptop op het kleine nachtkastje, kantelde hem zodat ze het allemaal konden zien, en drukte op afspelen.
Het gesprek tussen Ethan en Carol barstte los in de lucht – elke gesisde beschuldiging, elke paniekerige bekentenis, elk veroordelend woord.
Terwijl ze luisterden, trok de kleur uit Carols gezicht. Harold werd lijkbleek. Ethan sloot simpelweg zijn ogen, zijn schouders zakten in elkaar.
Jessica slaakte een klein giechelend geluid, sloeg toen haar hand voor haar mond en keek met grote ogen.
Toen de opname was afgelopen, was het zo stil in de kamer dat ik het piepje van Jessica’s hartmonitor kon horen.
‘Jij… jij hebt ons opgenomen,’ stamelde Carol.
‘Ja,’ zei meneer Davis kalm. ‘Gezien de omstandigheden is het volkomen legaal. En op basis daarvan, het laboratoriumrapport over de armband, de documenten van meneer Vance en de getuigenissen van andere cliënten die u… schade hebt berokkend, heeft de officier van justitie voldoende bewijs gevonden om een volledig onderzoek te starten.’
Alsof het zo afgesproken was, werd er op de deur geklopt.
Twee politieagenten kwamen tussenbeide, met een professionele maar ernstige uitdrukking op hun gezicht.
‘Ethan Hayes?’, vroeg iemand.
Hij richtte zich langzaam op. « Ja. »
“Carol Hayes? Harold Hayes?”
Ze knikten nauwelijks.
« U bent gearresteerd op verdenking van poging tot moord, samenzwering en fraude, » zei de agent. « U hebt het recht om te zwijgen… »
De rest is wazig.
Carol slaakte een gil. Harold stamelde iets over « misverstanden » en « overdreven reacties ». Ethan zei niets toen ze hem handboeien omdeden, zijn ogen ontmoetten eindelijk de mijne.
Heel even zocht ik in zijn gezicht naar de man met wie ik getrouwd was.
Ik heb hem niet gevonden.
Ik zag alleen een vreemdeling.
Ik keek niet weg.
Pas toen ze hem de kamer uit leidden.
Toen het voorbij was, viel er een vreemde stilte.
Mark stond abrupt op en liep zonder een woord te zeggen weg, alsof hij niet wist of hij moest schreeuwen, lachen of overgeven.
Jessica leunde achterover tegen haar kussen, de tranen stroomden over haar slapen. Ze draaide haar hoofd om me aan te kijken.
‘Ik wist het niet,’ fluisterde ze. ‘Van de armband. Van het gif. Ik zweer het, Maya, ik—’
‘Ik geloof je,’ zei ik.
Het verbaasde me dat ik dat deed.
‘Maar je wist van Ethan,’ voegde ik eraan toe, met een kalme stem.
Ze deinsde achteruit.
‘Ja,’ fluisterde ze. ‘Het spijt me zo.’
‘Sorry,’ zei ik, ‘is een begin.’
Ik heb haar niet verteld dat ik haar nooit zou vergeven. Ik wist nog niet zeker of dat wel waar was. Mijn woede jegens haar was oprecht, maar ook… complex. Ingewikkeld.
Het verraad dat zo hevig in me brandde, was in wezen Ethans schuld.
Hij hield genoeg van haar om alles op het spel te zetten.
Hij hield genoeg van me om me zorgvuldig te doden.
Dat experiment, dacht ik in de verte, was hem spectaculair mislukt.
Rechtspraak duurt lang.
Het is niet netjes.
De maanden die volgden waren gevuld met hoorzittingen, getuigenverhoren, moties en artikelen. Het juwelenmerk van de familie Hayes sloot vrijwel van de ene op de andere dag zijn deuren toen het verhaal in het nieuws kwam. Klanten meldden zich met hun eigen vreemde ziekten en vermoedens. Vance’s vijftien jaar durende verzameling bewijsmateriaal vond eindelijk zijn publiek in de rechtszaal.
Ethan werd aangeklaagd voor poging tot moord en samenzwering. Zijn ouders werden beschuldigd van soortgelijke feiten, evenals van fraude en afpersing in verband met de jade-mijn en de juwelenhandel. Jessica, na haar herstel en een zware ontgiftingsbehandeling, werd een van de belangrijkste getuigen van de aanklager.
Onze scheiding werd ook afgerond, ergens middenin al deze hectiek. Het was vreemd genoeg een anticlimax in vergelijking – een stapel papieren, de handtekening van de rechter, een naam die niet langer zo zwaar op mijn tong lag.
Ik heb geen alimentatie gevraagd. Ik heb niet om het huis gevochten. Het enige wat ik wilde was een zo soepel mogelijke breuk en bescherming tegen verdere juridische problemen met de familie Hayes.
Voor het eerst in tien jaar heb ik mijn naam ondertekend zonder die van hem erbij te zetten.
Maya Anderson.
Precies dat.
Eenvoudig.
De mijne.
Na afloop had mijn bedrijf het even moeilijk – publieke commotie trekt niet bepaald conservatieve investeerders aan – maar het heeft het overleefd. Sommige klanten vertrokken in stilte. Anderen boden onverwachte steun.
‘Jij hebt ons huis ontworpen,’ zei een van hen. ‘Je hebt je eigen leven gered. Sterker nog, ik vertrouw je nu nog meer.’
Haar geloof heeft geholpen.
Vance, bevrijd van de last van zijn lange, bittere wacht, deed iets wat ik niet had verwacht.
Hij weigerde het grootste deel van het schikkingsbedrag dat hem werd aangeboden als onderdeel van de schadevergoeding van de familie Hayes.
‘Ik heb genoeg,’ zei hij toen ik hem vroeg waarom. ‘Geld was nooit het punt. Dat de waarheid eindelijk aan het licht komt, is genoeg voor mij.’
‘Wat ga je nu doen?’ vroeg ik.
