Een foto.
Ethan en Jessica stonden op het strand, hun lichamen tegen elkaar gedrukt. Haar hoofd rustte op zijn schouder, haar glimlach stralend. Hij keek op haar neer, zijn uitdrukking zacht op een manier waarvan ik dacht dat hij die alleen voor mij had.
Op de achterkant, in een sierlijk handschrift dat niet van mij was:
Cabo. De beste week van mijn leven. Alle liefde. —J
De datum was van een jaar geleden.
Diezelfde week had Ethan me verteld dat hij op het laatste moment naar een verkoopconferentie in Mexico zou gaan.
Het leek alsof de grond onder mijn voeten wegzakte.
Ik liet me op het tapijt zakken, de foto in mijn hand geklemd, mijn blik vernauwd. Al die avonden dat hij me appte dat hij « nog steeds bij een zakelijk diner was », al die keren dat hij thuiskwam met de geur van hotelzeep en beweerde dat ze « hem hadden overboekt »—opeens vielen ze op hun plek, vormden ze geen excuses, maar patronen.
Leugens.
Ik heb niet gehuild.
De pijn was niet langer alleen in tranen te uiten, maar had plaatsgemaakt voor een gevoelloze, galmende leegte.
De armband. De giftige tekst. De druk om hem te dragen. De gretigheid om hem van mijn pols te krijgen en om die van iemand anders te doen.
En nu dit.
De waarheid begon zich in mijn gedachten te vormen als de stukjes van een nachtmerriepuzzel.
Ze hadden me nooit echt als familie beschouwd.
Ze zagen mij als een aanwinst.
Als onderwerp.
Een vrouw met een winstgevend bedrijf, waardevol bezit en weinig naaste familieleden. Een vrouw wier dood tragisch, maar ongecompliceerd zou zijn.
En Ethan – mijn Ethan – had me niet alleen fysiek verraden. Hij had ook met hen samengespannen.
Hij had de armband eigenhandig om mijn pols gedaan.
Ik besefte dat liefde het scherpste wapen van allemaal kan zijn als het in de verkeerde handen is.
Tegen de tijd dat de foto uit mijn hand gleed en met de voorkant naar beneden op de grond belandde, wist ik één ding met absolute zekerheid.
Ik was het zat om hun slachtoffer te zijn.
Ik ben die dag niet teruggegaan naar het ziekenhuis.
Ik heb Ethans reeks berichten, die afwisselend excuses en eisen om te « praten » bevatten, niet beantwoord. Ik heb mijn telefoon uitgezet, een kleine koffer met de belangrijkste spullen ingepakt en ons huis verlaten.
Ik ben niet naar mijn ouders gegaan – mijn vader was oud en zwak, mijn moeder was overleden. Ik kon hem hier niet bij betrekken.
In plaats daarvan huurde ik een kamer in een klein hotel aan de andere kant van de stad. Neutraal terrein. Een plek zonder herinneringen.
Een paar uur lang zat ik daar maar op de rand van het bed, naar mijn handen te staren.
Toen stond ik op, liep naar het bureau en opende de lade waarin ik haastig de verzegelde tas had gepropt die ik die ochtend van de ziekenhuisadministratie had gekregen.
Binnenin, tussen Jessica’s portemonnee, oorbellen en een verfrommelde lippenstift, lag een klein doosje.
Ik heb het opengemaakt.
De jade armband lag erin, opgerold als een slang, zijn groene glans onverminderd.
Ze hadden het in de spoedeisende hulp van haar afgenomen, het in een zak gestopt als onderdeel van haar persoonlijke bezittingen, zonder te vermoeden dat het wel eens het bewijsmateriaal in een poging tot moord zou kunnen zijn.
Ik pakte mijn telefoon en zette hem weer aan.
Ik had gemiste oproepen van Ethan. Van Carol. Van een nummer dat ik niet herkende.
Er werd een sms-bericht verzonden toen de telefoon opnieuw verbinding maakte met het netwerk.
Onbekend nummer.
Ik staarde er een lange tijd naar voordat ik het opende.
Ik had je gewaarschuwd voor de armband. Het lijkt erop dat ze weer een slachtoffer hebben gevonden. Je hebt geluk dat je geluisterd hebt.
Mijn vingers trilden boven het toetsenbord voordat ik terugtypte.
Wie ben je?
Het antwoord kwam snel.
Iemand die ze lang geleden bedrogen hebben.
Dat bericht had van alles kunnen betekenen. Het had ook een truc kunnen zijn.
Maar mijn instincten – diezelfde instincten die ik had genegeerd toen de eerste waarschuwing kwam – fluisterden dat dit echt was.
Wat is er mis met de armband? vroeg ik. Vertel het me precies.
Deze keer was er een langere pauze.
Toen het antwoord kwam, was het een lap tekst waar ik de rillingen van kreeg.
De jade die ze gebruiken, komt uit een mijn die verontreinigd is met arseen. Dat weten ze. Dat weten ze al jaren. Ze coaten de stenen met een speciaal polymeer om de opname te vertragen, maar dat stopt het niet. Door het constante contact met de huid komt het gif in de bloedbaan terecht. Langzaam. Onopvallend. Tegen de tijd dat de symptomen zich voordoen, is het moeilijk te achterhalen. Het lijkt op ziekte. Op stress. Op pech. Maar het is moord.
Arseen.
Moord.
Mijn hand vloog instinctief naar mijn mond.
Ik keek naar de armband, de kralen glinsterden in het schemerige hotellicht. Plotseling was hij niet meer mooi.
Het was een geladen pistool. En iemand had het om mijn pols geschoven terwijl hij me recht in de ogen keek en zei dat hij van me hield.
Waarom? typte ik met trillende handen. Waarom al die moeite? Waarom niet gewoon… met rust laten?
Het antwoord kwam na een lange, lange minuut.
Omdat je man alles wil hebben wat je bezit. Het bedrijf. De eigendommen. De rekeningen. Hij wil geen scheiding. Hij wil wat je hebt. En als je « een natuurlijke dood » sterft, gaat alles naar hem.
Er brak iets in mijn borstkas. Niet met een gil, maar met een stille, onomkeerbare krak.
Ik had het al vermoed. Halfgevormde gedachten, nare vermoedens, hadden aan de rand van mijn geest gehangen.
Het in zwart-wit zien, van een anonieme vreemdeling die meer over mijn leven leek te weten dan ikzelf, maakte het op een manier tastbaar die mijn eigen gedachten niet hadden kunnen evenaren.
Ik typte nog een bericht.
Hoe weet je dit allemaal?
Ditmaal was het antwoord kort.
Omdat die mijn van mij had moeten zijn. En ze hebben hem van me gestolen.
Ik heb die nacht heel weinig geslapen.
Bij zonsopgang, toen het zwakke licht door de goedkope gordijnen van het hotel sijpelde, nam ik een besluit.
Ik kon dit niet alleen aan.
Ik had de wet nodig.
Nog niet naar de politie – ik was er nog niet klaar voor om een politiebureau binnen te lopen met alleen een vergiftigde armband en een reeks berichten van een onbekende.
Maar een advocaat.
Iemand die begreep hoe je van een verhaal een zaak maakt.
Als architect had ik een aantal kantoorrenovaties gedaan voor een middelgroot advocatenkantoor in het centrum – Davis & Associates. Ik herinnerde me hun senior partner nog, een man met een scherp oog en een nog scherper verstand.
Om negen uur zat ik in zijn kantoor.
James Davis was eind veertig, met kortgeknipt haar dat bij zijn slapen grijs begon te worden. Zijn bewegingen waren beheerst, zijn blik vastberaden. Hij luisterde zonder me te onderbreken terwijl ik alles uiteenzette: de armband, het sms’je, het familiediner, de druk om hem te dragen, de mysterieuze waarschuwing, Jessica’s symptomen, het ziekenhuis, de onthulling van de dokter, de foto uit Cabo, de sms’jes van het onbekende nummer over arseen.
Ik probeerde mijn stem zo kalm mogelijk te houden en dwong mezelf om me op de feiten te concentreren in plaats van op mijn gevoelens. Telkens als mijn emoties de overhand namen en dreigden mijn woorden in een snikkende brij te veranderen, slikte ik ze in.
Toen ik klaar was, was het erg stil op kantoor.
De heer Davis leunde achterover in zijn stoel, met zijn vingers in elkaar gevouwen, zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
‘Mevrouw Anderson,’ zei hij uiteindelijk, ‘heeft u sinds het dragen van de armband last van ongewone symptomen? Vermoeidheid, misselijkheid, hoofdpijn, huidproblemen?’
Ik schudde mijn hoofd. « Niets meer dan normale stress. Maar ik heb hem maar kort gedragen. Ik heb hem afgedaan de avond dat ik dat eerste berichtje kreeg. »
Hij knikte langzaam. « Goed zo. Je bent aan een ramp ontsnapt. »
Hij tikte met een pen tegen de map waarin hij aantekeningen had gemaakt. « Wat u beschrijft is niet zomaar echtelijke ontrouw of emotioneel misbruik. Als die armband is wat u zegt dat het is, en als uw man en schoonfamilie de herkomst ervan kenden en kwaad in de zin hadden… dan hebben we te maken met een vooropgezet plan tot moord. Misschien zelfs onderdeel van een grotere criminele organisatie. »
Ik hield mijn adem in.
‘Dus… wat doen we?’ vroeg ik.
« We beginnen met bewijs, » zei hij. « Op dit moment is uw verhaal overtuigend, maar verhalen winnen geen rechtszaken. Bewijs wel. »
Hij knikte naar het fluwelen doosje op zijn bureau.
“We sturen dit naar een gerenommeerd forensisch laboratorium voor analyse. Een volledige toxicologische screening, herkomstonderzoek, alles erop en eraan. Als ze de aanwezigheid van arseen in gevaarlijke concentraties bevestigen, is dat ons eerste concrete bewijs.”
Hij pauzeerde even. « Ten tweede gaan we dieper in op die tekstinformant van je. Die is zowel een risico als een aanwinst. We hebben meer van hem of haar nodig, idealiter een naam en bewijsstukken. »
‘Hoe dan?’ vroeg ik. ‘Ze willen me niet eens vertellen wie ze zijn.’
Meneer Davis glimlachte flauwtjes. « Mensen die jarenlang wrok koesteren, willen altijd iets. Wraak, genoegdoening, geld, vrede. Met de juiste aanpak kunnen we ze meestal wel tot inkeer brengen. »
Hij schoof een vel papier naar me toe. ‘Voor nu wil ik dat je ze nog een keer een berichtje stuurt. Zeg dat je weet dat de armband vergiftigd is. Dat je bereid bent mee te werken. Dat je wilt helpen de operatie van de familie Hayes te ontmantelen. Wacht dan af.’
‘Vernietigen,’ herhaalde ik zachtjes.
Hij hield mijn blik vast. ‘Wil je dat ze hiermee stoppen? Dat ze doorgaan met wat ze jou – en anderen – hebben aangedaan?’
Beelden flitsten door mijn hoofd. Jessica die stuiptrekkingen kreeg. De lijst met andere slachtoffers die meneer Vance me later zou laten zien. De manier waarop Ethan glimlachte toen hij de armband om mijn pols vastmaakte.
