Olga verzorgde zichzelf de hele dag. Een gezichtsmasker, een manicure, haar in model. Ze trok haar mooiste jurk aan – een donkerblauwe fluwelen jurk. Andrey liep er trots bij, zichtbaar tevreden.
‘Verbluffend,’ zei hij. ‘Mama zal het geweldig vinden. Trouwens, ze belde en zei dat ze een cadeautje meeneemt. Waarschijnlijk iets voor in huis.’
Rond negen uur ‘s avonds ging de deurbel. Antonina Pavlovna stond in de deuropening, met rode wangen van de kou, en een nieuwe nertsmuts op (blijkbaar had de oude wasvrouw haar er niet van weerhouden dure dingen te kopen). Ze droeg een kleine tas.
‘Bijna-nieuwjaarsdag, lieverds!’ riep ze, terwijl ze als een ijsbreker het appartement binnenkwam. ‘Wat een weer! Sneeuw, vorst! Maar het is hier warm en gezellig. Wat is die geur? Dennengeur? En waar zijn de geuren van gebak?’
‘Alles is mogelijk, mam, echt alles!’ zei Andrey galant, terwijl hij haar hielp haar jas uit te trekken. ‘Olya heeft vandaag iets magisch gedaan – een verrassing in petto.’
Olga stapte de gang in en glimlachte beleefd.
« Hallo, Antonina Pavlovna. Kom binnen. »
« Hallo lieve, hallo. Eens kijken hoe het met jullie gaat. Andrey zegt dat jullie gaan verbouwen? Oh, en mijn wasmachine is een wonder! Zo stil. Ik haal de was er bijna droog uit. Dank jullie wel, kinderen, jullie hebben een oude vrouw blij gemaakt. Natuurlijk hadden jullie ook een duurder model kunnen kiezen – eentje had een stoomfunctie – maar goed. Je moet een gegeven paard niet in de bek kijken. »
Olga zei niets; ze perste alleen haar lippen steviger op elkaar en liep met hen naar de woonkamer.
In het midden stond de tafel: een elegant tafelkleed, fonkelend kristal en gepolijst zilver. En te midden van al die pracht en praal stonden drie aardappelen, augurken en brood.
Antonina Pavlovna bleef stokstijf staan in de deuropening. Andrey, die haar volgde, botste tegen haar rug.
‘Olya?’ Andrey’s stem trilde. ‘Dit… wat is dit?’
‘Dit is een feestelijk diner,’ antwoordde Olga kalm terwijl ze naar haar plaats liep en met gratie plaatsnam. ‘Neem gerust plaats. Salades, warme gerechten, delicatessen – alles is aanwezig.’
Haar schoonmoeder staarde van de aardappelen naar Olga en vervolgens naar haar zoon.
‘Dit is een grap, toch?’ vroeg ze met een nerveus giecheltje. ‘Een practical joke? Je haalt die gans elk moment tevoorschijn?’
‘Helaas niet,’ zei Olga, terwijl ze een gesteven servet op haar schoot vouwde. ‘Er is geen gans. Geen Olivier-salade. Geen kaviaar. Kijk, Antonina Pavlovna, ons budget voor de nieuwjaarstafel was precies dertigduizend roebel. Twee dagen geleden is dat geld op magische wijze veranderd in uw nieuwe wasmachine. De stille.’
De kamer werd stil. Het enige geluid was dat van de wandklok, die de laatste uren van het jaar wegtikte.
‘Maar…’ Andrey knipperde met zijn ogen, verbijsterd. ‘Je zei… je zei dat je er wel iets op zou verzinnen!’
‘En dat heb ik gedaan,’ knikte Olga. ‘Ik heb bedacht dat ik geen schulden hoef te maken. Ik heb bedacht dat ik geen lening met hoge rente voor één nacht hoef af te sluiten. Ik heb bedacht dat ik de tafel dek met het geld dat we nog over hebben. En we hebben precies honderdvijftig roebel. Dus hier is het. Aardappelen en brood, de augurken zijn zelfgemaakt. Oh, en sprotjes. Andrey, wil je het blikje openmaken? De opener ligt daar.’
Antonina Pavlovna’s gezicht begon rood te kleuren.
‘Dit… dit is onbeschoft!’ gilde ze. ‘Zeg je nou dat ik je helemaal kaalgevreten heb? Dat het mijn schuld is? Een zoon gaf zijn moeder een geschenk uit het hart! En jij schaamt me voor een stukje brood?’
‘Ik wil je niet te schande maken,’ zei Olga met een kalme, ijskoude stem. ‘Ik constateer alleen een feit. Andrey heeft je het geld gegeven dat we voor de vakantie hadden gespaard. Hij heeft een keuze gemaakt. Hij heeft voor jouw comfort gekozen in plaats van voor ons feest. Ik respecteer zijn keuze. Maar wonderen bestaan niet, Antonina Pavlovna. Geld verschijnt niet zomaar uit het niets. Als het ergens verdwijnt, is het ergens anders ook weer weg.’
‘Andrey!’ riep zijn moeder, terwijl ze zich naar hem omdraaide. ‘Ga je haar nou echt zo tegen me laten praten? We zijn hier om te feesten, ik heb me klaargemaakt, ik heb mijn haar gedaan! En ze staat ons gepofte aardappelen op te dringen!’
Andrey keek van zijn moeder naar zijn vrouw. Hij was zo rood als een kreeft – beschaamd, beledigd en bang tegelijk. Hij wist dat Olga gelijk had, maar het toegeven in het bijzijn van zijn moeder was te veel voor hem.
‘Olya, kom op… dit is echt te veel,’ mompelde hij. ‘Je had op z’n minst een kip kunnen kopen…’
‘Met welk geld, Andrey?’ snauwde Olga, zich naar hem omdraaiend. ‘De busreis naar mijn werk? Moet ik een maand lang lopen? Mijn lunch overslaan? Ik spaar al op alles. En jij maakt een groots gebaar met alles wat we hebben – en dan eis je ook nog een feestmaal? Nee, mijn liefste. Als je een genereuze zoon wilt zijn, doe het dan op eigen kosten. Verdien meer. Neem een bijbaantje. Pak niet het laatste wat je familie heeft.’
‘Familie?!’ Antonina Pavlovna gooide haar handen in de lucht. ‘Wat voor familie? Familie betekent elkaar steunen! Je laatste shirt delen! En jij… jij bent egoïstisch! Ik wist al dat je niet de juiste man voor mijn zoon was. Gierig, kleinzielig!’
‘Goed,’ zei Olga terwijl ze opstond. ‘Als ik zo vreselijk ben, zal ik je avond in ieder geval niet verpesten met mijn aanwezigheid. Eet de aardappelen maar op – ze zijn lekker zacht. Spruitjes zijn ook prima. Gelukkig nieuwjaar.’
Ze verliet de kamer, ging naar de slaapkamer en deed de deur op slot. Haar hart bonkte in haar keel. Met trillende handen pakte ze een chocoladereep en een klein flesje mousserende wijn van het nachtkastje – gekocht met haar eigen zakgeld.
