We hadden nog nooit samen gelachen.
Had geen plannen voor de toekomst gemaakt.
De rij schoof op en al snel legde Amanda haar boodschappen op de lopende band.
De kassière, een jonge vrouw met een vermoeid gezicht, begon de artikelen te scannen.
Piep.
Piep.
Piep.
Het monotone geluid van de scanner werkte vreemd genoeg kalmerend.
Amanda keek richting de uitgang, in de hoop Ben te vinden, maar hij was nergens te bekennen.
Waarschijnlijk duurde het gesprek langer dan verwacht.
‘Dat is 320 dollar,’ zei de kassier.
Amanda haalde haar kaart tevoorschijn en tikte die tegen de betaalterminal.
De transactie is voltooid.
Ze pakte de boodschappentassen, legde ze in de winkelwagen en liep naar de uitgang.
Ben was nog steeds niet verschenen.
Het telefoontje moet wel heel belangrijk zijn geweest.
Amanda bleef even staan bij een stand met reclamefolders en besloot daar te wachten.
Ze keek op haar telefoon.
Het was al ongeveer tien minuten geleden dat hij was weggelopen.
Het was vreemd.
Normaal gesproken duurden zijn telefoontjes over zijn werk niet zo lang.
Er verstreek weer een minuut.
En toen nog een.
Amanda begon zich angstig te voelen.
Waar was hij?
Is er iets gebeurd?
Ze wilde haar telefoon pakken om hem te bellen, maar op dat moment kwam een oudere man in een bewakersuniform op haar af.
Het was een kleine, stevige man van rond de zestig, met grijs haar en vriendelijke ogen.
Zijn gezicht was getekend door de tijd en zag er vermoeid uit, maar zijn blik was aandachtig en scherp.
Op zijn badge stond Anthony.
Hij zei zachtjes, terwijl hij dichterbij kwam: « U bent hier met een man gekomen, toch? »
Amanda keek hem verbaasd aan.
Om de een of andere reden sloeg haar hart een slag over.
Iets in de stem van de bewaker maakte haar nerveus.
« Ja.
Met mijn man.”
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg Amanda.
Anthony aarzelde, en koos zijn woorden duidelijk zorgvuldig.
Hij keek om zich heen om er zeker van te zijn dat niemand luisterde, en draaide zich toen weer naar haar toe.
Bezorgdheid stond op zijn gezicht te lezen.
Zelfs een soort medeleven dat haar nog meer angst aanjoeg.
Anthony slaakte een diepe zucht.
Hij keek haar in de ogen, en Amanda zag iets als medelijden in zijn blik.
Dat maakte haar nog banger.
‘Kom met me mee, lieverd,’ zei hij zachtjes.
“Het gaat over je man.”
Je kunt dit beter zelf zien.”
Amanda’s hart zonk in haar schoenen.
Iets in de stem van de oude bewaker, in zijn droevige ogen, in de manier waarop hij haar ‘liefje’ noemde, maakte haar gespannen.
Een rilling liep over haar rug en haar handen werden klam van het plotselinge zweet.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ze, haar stem trillend.
Wat wil je me laten zien?
Gaat het goed met hem?
“Kom met me mee.
‘Ik zal alles uitleggen,’ zei Anthony voorzichtig, terwijl hij haar bij de elleboog pakte.
“Niet hier.”
Laten we naar de personeelsruimte gaan.
Daar.
We kunnen er onder vier ogen over praten.”
Amanda voelde zich overstuur.
Haar eerste reactie was om te weigeren, Ben op te zoeken en hem te vragen wat er aan de hand was.
Maar iets in de houding van de bewaker zorgde ervoor dat ze hem vertrouwde.
Misschien was het de uitdrukking op zijn gezicht.
Misschien was het haar intuïtie die haar vertelde dat deze man geen kwaad in de zin had.
Of misschien lag het aan zijn toon.
Zorgzaam.
Bijna vaderlijk.
Vol oprechte betrokkenheid.
‘Goed,’ zei ze zachtjes.
“Ik ga met je mee.”
Anthony knikte en leidde haar door de winkel naar de personeelsingang, waar gewone klanten zonder een tweede blik voorbijliepen.
De deur was grijs en onopvallend, met een bordje waarop stond: ALLEEN VOOR PERSONEEL.
De bewaker haalde een sleutel tevoorschijn, opende de deur en ze betraden een smalle, schemerige gang.
De lucht rook muf.
Een mengsel van schoonmaakmiddelen en oude verf.
De muren waren lichtgroen geverfd en de vloer was bedekt met versleten linoleum.
Amanda voelde haar hartslag versnellen.
Wat is er aan de hand?
Waarom gedraagt de bewaker zich zo vreemd?
Wat gaat hij me laten zien?
Duizend gedachten flitsten door haar hoofd, de een nog angstaanjagender dan de ander.
Zou er iets met Ben gebeurd kunnen zijn?
Zou hij in de problemen zijn geraakt?
Zou hij op heterdaad betrapt kunnen zijn bij het stelen?
Nee.
Dat is belachelijk.
Ben zou nooit iets stelen.
Ze liepen door de gang en kwamen in een kleine kamer terecht.
Dit was het beveiligingskantoor.
Op een bureau stonden meerdere monitoren waarop beelden van de winkelcamera’s werden weergegeven.
Een oude bank stond tegen de muur naast een tafel met een thermoskan en mokken.
Aan de muren hingen schema’s, instructies en dienstroosters.
Alles was eenvoudig en functioneel.
In de hoek stond een oude ventilator en op de vensterbank stond een verwelkte ficus in een plastic pot.
‘Neem gerust plaats,’ zei Anthony, terwijl hij naar een stoel bij het bureau met de beeldschermen wees.
Amanda ging zitten en hield de bewaker in de gaten.
Haar handen trilden en ze balde ze tot vuisten om haar angst te verbergen.
Ze had een droge mond.
Ze slikte moeilijk en probeerde de opkomende paniek te bedwingen.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ze opnieuw.
Haar stem.
“Vertel het me alstublieft.”
Je maakt me bang.
Anthony sloot de deur en liep naar de monitoren.
Hij pauzeerde even om zijn gedachten te ordenen.
Amanda zag hem diep zuchten, de rimpels op zijn voorhoofd werden dieper.
Toen draaide hij zich weer naar haar om.
‘Kijk, lieverd,’ begon hij zachtjes, ‘ik werk hier al vijf jaar.’
In die tijd heb ik van alles meegemaakt en heb ik geleerd mensen vrij goed te doorzien.
Dat komt met ervaring, begrijp je?
Als je dagelijks duizenden mensen ziet, begin je details op te merken die anderen ontgaan.
Amanda luisterde zonder te onderbreken, hoewel ze innerlijk voelde hoe haar borst zich samenknijpte van angst.
Ze wilde dat hij snel ter zake kwam.
Maar tegelijkertijd was ze bang voor wat hij zou kunnen zeggen.
‘Toen u en uw man de winkel binnenkwamen, viel hij me meteen op,’ vervolgde Anthony.
“Ik weet niet waarom.”
Er was iets vreemds aan zijn gedrag.
Hij was te gespannen.
Hij checkt zijn telefoon te vaak.
Hij keek nerveus om zich heen.
Ik heb genoeg levenservaring om te weten wanneer iemand iets verbergt.
Amanda voelde haar maag omdraaien.
Ze wilde protesteren.
Om hem te vertellen dat hij het mis had.
Ben was gewoon moe.
Dat hij last had van werkstress.
Maar de woorden bleven in haar keel steken.
« Toen hij bij je wegliep, volgde ik hem via de camera’s, » vervolgde Anthony.
Zelfs zijn stem wist haar stil te krijgen.
“Gewoon uit nieuwsgierigheid.”
Begrijp je het?
Ik wilde niet nieuwsgierig zijn, maar iets zei me dat ik moest kijken.
En ik zag iets dat me echt zorgen baarde.”
Hij keek haar recht in de ogen en Amanda voelde de grond onder haar voeten wegzakken.
Het bloed schoot naar haar gezicht, maar trok zich net zo snel weer terug.
De kamer leek om haar heen te vervagen.
‘Met een vrouw,’ fluisterde ze.
Welke vrouw?
Waar heb je het over?
‘Ik zal het je laten zien,’ zei de bewaker, terwijl hij zich naar de monitoren omdraaide.
“Onze camera’s nemen in sommige gebieden geluid op, natuurlijk niet overal, maar in sommige gedeelten wel.”
Het is een veiligheidsvereiste om alles wat er in de winkel gebeurt vast te leggen.
En precies in die hoek waar ze stonden te praten, is een van die camera’s geïnstalleerd.
Ik heb hun gesprek afgeluisterd en besefte dat ik het je moest laten zien.
Ik kon niet zomaar zwijgen.”
Hij drukte op een paar knoppen op het bedieningspaneel en spoelde de beelden terug.
Amanda zat stokstijf, niet in staat om te bewegen.
Ze weigerde te geloven wat ze zag.
Dit moest wel een vergissing zijn.
Er is sprake van een misverstand.
Ben kon haar niet verraden.
Hij kon het gewoon niet.
« Hier.
« Kijk, » zei Anthony zachtjes, wijzend naar een van de monitoren.
Amanda richtte haar blik op het scherm.
En ze verstijfden.
Op de monitor zag ze Ben.
Hij stond in een verre hoek van de winkel, vlakbij schappen met plastic bakjes en keukengerei.
Naast hem stond een vrouw.
Amanda had haar nog nooit eerder gezien.
Het was een elegante dame van ongeveer veertig, gekleed in een dure jas en schoenen met hoge hakken.
Haar haar was netjes gekapt.
Haar make-up was perfect.
Ze straalde zelfvertrouwen uit.
Zakelijk.
