Ik bleef standvastig. « Nee. Je zit op de middelbare school. Je moet leren voor jezelf te zorgen. »
« Hou op met klagen! Je bent onuitstaanbaar. »
Marcus nam het voor haar op. « Wees niet zo hard, Mary. Ze is nog een kind. Het is jouw taak om de boel op te ruimen. »
Ik voelde mijn wangen gloeien. « Ik geef haar geen berisping omdat ze mijn stiefdochter is. Ik wil dat ze volwassen wordt. »
De schade was al aangericht. Vanaf dat moment verzette Anna zich tegen elk verzoek. Marcus dekte haar. Het huishouden, de boodschappen, het schoonmaken – beetje bij beetje werd alles mijn taak.
Toen ik erover wilde praten — we zijn een gezin, we helpen elkaar — onderbrak Marcus me: « Huishoudelijk werk is een vrouwentaak. » Anna spotte: « Je bent een kille moeder. »
Zelfs toen ik fulltime werkte, werd ik als een dienstmeisje behandeld.
Toen kwam de kwestie van school aan de orde. Anna was veertien en moest toelatingsexamens doen voor de middelbare school. Ze was intelligent, maar lui. Ze wilde graag naar een prestigieuze privéschool, maar bracht haar middagen door met scrollen op haar telefoon.
« Anna, je moet studeren. De middelbare school wordt een stuk veeleisender. »
Ze grinnikte. « Hou je mond. Jij bent mijn echte moeder niet. »
Marcus voegde eraan toe: « Maak haar niet ongerust. Het komt wel goed met haar. Ze is betrouwbaar. »
We kregen er een heftige ruzie over. Hoe meer ik aandrong, hoe afstandelijker Marcus werd. Soms kwam hij laat thuis en mompelde hij « werk ». Ik vermoedde dat hij me probeerde te ontwijken.
De sfeer thuis werd gespannen. Ik dacht aan een scheiding, maar toen aarzelde ik – na zo hard gevochten te hebben om mijn ouders te overtuigen, zou ik hen nu teleurstellen?
Op een ochtend veranderde alles.
« Goedemorgen, Anna. Het ontbijt staat klaar. »
Ze liep zonder een woord te zeggen langs me heen.
« Anna? »
Niets.
Die avond probeerde ik het bij Marcus. « Hé, ik wil het graag met je over Anna hebben… »
Stilte. Hij draaide zijn hoofd niet eens om.
Dag na dag negeerden ze me. Groeten, vragen, pogingen tot een gesprek – niets. Het was alsof ik onzichtbaar was. Ze kletsten wat met elkaar, maar zodra ik mijn mond opendeed, keken ze me glazig aan.
Ik kookte, ik maakte schoon, ik deed de was; zelfs een « dankjewel » was verdwenen. In het weekend gingen ze allebei uit, waardoor ik alleen achterbleef in dit appartement dat ik als mijn thuis beschouwde.
Ik verdubbelde mijn inspanningen — Anna’s favoriete curry, Marcus’ favoriete bier in de koelkast. Niets. De stilte sloot zich om me heen als muren.
Ik stond te huilen onder de douche, waar ze me niet konden horen. Waarom?
Het antwoord kwam bij toeval.
Op een avond kwam ik vroeg thuis en hoorde stemmen achter de halfopen woonkamerdeur.
Anna giechelde: « Mama is zo naïef. Haha. De zwijgmethode werkt veel te goed. Ze zwijgt en doet alles. »
Marcus lachte. « Echt waar. Ze klaagt niet meer en betaalt nog steeds alle rekeningen. Ze is een ontzettend nuttige huishoudster geworden. »
Anna vervolgde: « Voor de middelbare school heb ik meer geld nodig. Mama moet gewoon harder werken! Ik ben jong, ik doe geen klusjes. Het is perfect. Laten we het gewoon blijven negeren. »
Mijn hart bonkte in mijn keel. Mijn man en schoondochter lachten samen om hoe gemakkelijk ze me tot de status van dienstmeisje hadden gereduceerd.
Woede borrelde in mijn borst op. Ik beet op mijn lip tot hij bloedde.
Ik zou het ze nooit vergeven.
De volgende ochtend probeerde ik het nog een laatste keer: « Hallo. »
