Hij had niet alleen geprobeerd een kleine lening te krijgen.
Hij had geprobeerd 85.000 dollar te lenen.
En hij had mijn digitale goedkeuring als hoofdlener vervalst en mij als medeondertekenaar opgegeven om de fraudebestrijding te omzeilen, in de hoop dat ik de e-mail pas zou zien als het te laat was. Of misschien dacht hij dat hij toegang had tot mijn e-mail, zelf op de link kon klikken en het bewijs kon verwijderen.
Dit was niet alleen financiële ontrouw.
Dit was een misdrijf.
Ik heb niet op de link geklikt. Ik heb niet gereageerd. Ik ben niet naar beneden gerend om met de telefoon voor zijn neus te zwaaien.
Ik heb de e-mail als ongelezen gemarkeerd.
Ik wilde hem laten denken dat het nog steeds in behandeling was. Ik wilde hem laten denken dat er nog steeds een kans was dat het geld maandag op zijn rekening zou staan. Hoop geven is een wrede daad om een wanhopige man te schenken.
En ik voelde me erg wreed.
Ik hoorde de voordeur opengaan en dichtslaan. Ik keek uit het raam. Derek liep heen en weer op de oprit. Hij was weer aan het bellen en gebaarde wild. Hij zag er manisch uit. Hij haalde zijn handen door zijn haar en trok aan zijn kraag.
Aan de overkant van de straat was mevrouw Gable haar hortensia’s aan het water geven. Ze lette niet op de bloemen. Ze keek naar Derek. Ik zag haar haar telefoon pakken, waarschijnlijk om een berichtje te sturen naar de buurtgroepschat.
Derek Hail lijkt een zenuwinzinking te hebben op de oprit.
Goed.
We hadden getuigen.
Om 11:15 stopte de cateringwagen. Derek rende naar de chauffeur toe alsof hij een redder begroette. Hij betaalde met zijn pinpas, zijn hand trillend terwijl hij de bon ondertekende. Hij droeg de zilveren dienbladen naar binnen en probeerde er nonchalant uit te zien, maar hij was doorweekt van het zweet.
Ik kwam om 11:45 uur beneden. Ik droeg een nette donkerblauwe blazer en een pantalon. Ik zag eruit alsof ik naar een bestuursvergadering ging.
De keuken was wonderbaarlijk schoon. Derek had alle vuile pannen in de vaatwasser gezet en de aanrechtbladen afgewist. Het eten van Lejardan werd op ons beste servies geserveerd.
Het zag er perfect uit.
Het leek een leugen.
‘Ze kan elk moment komen,’ zei Derek. Hij liep heen en weer bij het eiland. ‘Zeg niets over het geld, Elise. Niet vandaag. Daar praten we later wel over.’
‘We zullen het zeker aanpakken,’ zei ik.
Ik keek naar de koelkast. Het overzicht van de uitgaven zat er nog steeds op geplakt. De map met de liquiditeits- en schuldenanalyse lag nog steeds op het aanrecht, onschuldig en gevaarlijk tegelijk.
‘Elise, alsjeblieft,’ zei hij, en even hoorde ik oprechte angst in zijn stem. ‘Blijf gewoon kalm.’
Ik keek naar de klok op de magnetron.
11:59.
‘Ik ben altijd kalm, Derek,’ zei ik.
De seconden tikten voorbij. Het huis was stil. Het eten stond af te koelen op tafel. De e-mail wachtte in mijn inbox. De buren keken toe vanuit hun ramen.
Precies om 12:00 uur ging de deurbel.
Het was geen aarzelend belletje. Het was een stevige, tweetonige klank – gezaghebbend, stipt.
Derek schrok op alsof hij was neergeschoten.
Hij keek me aan, paniek laaide op in zijn ogen, en smeekte me om nog één keer mee te spelen.
Ik glimlachte – een kleine, geforceerde glimlach die mijn ogen niet bereikte.
‘Dat moet je moeder zijn,’ zei ik. ‘Je moet de deur open doen. Het is tenslotte jouw huis. Vijftig procent ervan.’
Derek slikte moeilijk, veegde zijn bezwete handpalmen af aan zijn broek en liep naar de deur.
Hij opende de deur, en daar stond ze.
Elaine Hail.
Ze droeg een beige trenchcoat en hield een fles wijn vast als een hamer.
De rechtszaak was nu begonnen.
Elaine Hail stapte niet over de drempel van ons huis. Ze inspecteerde het. Haar beige trenchcoat zat strak om haar middel. Haar hakken tikten ritmisch op de houten vloer en haar ogen scanden de gang af als een bouwinspecteur die op zoek is naar bouwkundige gebreken. Ze droeg een fles Chardonnay, niet als cadeau, maar als rekwisiet voor haar eigen vertoon van beleefdheid.
‘Derek,’ zei ze, terwijl ze hem een korte, droge kus op zijn wang gaf, ‘je ziet er moe uit. Slaap je niet?’
‘Ik slaap prima, mam,’ loog Derek, zijn stem lichtjes trillend. ‘Ik ben gewoon druk bezig met de uitbreiding van het bedrijf. Je weet hoe dat gaat.’
‘Ik weet hoe het er in de zakenwereld aan toe gaat,’ antwoordde Elaine, terwijl ze hem de fles overhandigde. ‘Ik weet niet zeker of u dat ook weet.’
Ze richtte haar blik op mij.
“Elise, je ziet er gezond uit.”
‘Ik voel me heel capabel, Elaine,’ zei ik, terwijl ik haar de hand reikte.
Ze pakte het aan. Haar greep was stevig, koel en kort.
« Welkom. »
We liepen naar de eetkamer. Derek had de tafel met een wanhopige precisie gedekt. De servetten waren in de vorm van zwanen gevouwen – een vaardigheid waarvan ik niet wist dat hij die bezat, en waarvan ik sterk vermoedde dat hij die vijf minuten eerder van een YouTube-tutorial had geleerd. Het eten van Lejardan werd op serveerschalen gelegd.
Maar in zijn haast had hij een fatale fout gemaakt.
Op het dressoir, pal naast de waterkan, stonden de kenmerkende, stevige kartonnen cateringdozen met het gouden logo van de bistro erop. Hij was vergeten het bewijs van de uitgave van $1200 te verbergen.
Elaine zag ze meteen.
Haar blik dwaalde van de goudfoliestempel naar het gebraden lamsvlees op de schaal, en vervolgens naar Derek.
« Ik zie dat we de zondagse lunch uitbesteden, » zei ze.
Haar toon was nog niet kritisch. Het was slechts een constatering van een feit. « De zaken moeten wel goed gaan als we op een doorsnee weekend bij Lejardan bestellen. »
Derek deinsde terug. Hij ging voor haar staan om haar zicht op de dozen te blokkeren en glimlachte geforceerd.
“Nou, ik wilde je verwennen, mam, en ik wilde Elise niet tot last zijn. Ze heeft een drukke week op haar werk gehad, en ik dacht dat ik vandaag de huishoudelijke taken wel even op me zou nemen. Laat haar maar even rusten.”
Hij keek me aan, zijn ogen smeekten: Steun me.
Ik pakte mijn servet en legde het op mijn schoot. Ik streek de stof glad over mijn knieën.
‘Eigenlijk, Elaine,’ zei ik met een lichte, gemoedelijke stem, ‘doet Derek dit niet om mij rust te gunnen. Hij doet het omdat we ons aan zijn nieuwe begrotingsbeleid moeten houden.’
Derek verstijfde. Hij klemde zich zo hard vast aan de rugleuning van zijn stoel dat zijn knokkels wit werden.
‘Fiscaal beleid?’ vroeg Elaine, terwijl ze ging zitten. Ze pakte het eten niet. Ze keek me geïnteresseerd aan.
‘Ja,’ vervolgde ik, terwijl ik water in mijn glas schonk. ‘Dinsdag, direct na mijn promotie tot vicepresident, ging Derek met me zitten en eiste dat we onze financiën zouden scheiden. Hij stond erop dat alle huishoudelijke uitgaven en arbeidskosten strikt fifty-fifty verdeeld zouden worden. Hij vond dat dit de enige manier was om eerlijkheid te garanderen.’
Ik nam een slok water.
“Dus deze lunch – dit is zijn bijdrage. Hij heeft ervoor betaald. Hij heeft het geregeld. En ik neem aan dat hij de afwas fifty-fifty zal doen.”
Elaine draaide langzaam haar hoofd naar haar zoon. De beweging was roofzuchtig.
‘Aparte rekeningen?’ herhaalde ze. ‘U eiste aparte rekeningen.’
‘Het gaat om autonomie,’ stamelde Derek, terwijl hij eindelijk ging zitten. Hij zag eruit als een kind dat bij de directeur geroepen werd. ‘Ik vind gewoon dat we in een modern huwelijk gelijkwaardige partners moeten zijn. Ik wilde niet afhankelijk zijn van haar geld alleen omdat ze salarisverhoging had gekregen. Ik wilde op eigen benen staan.’
‘Nobel’, zei Elaine, ‘maar dom. Je woont in een huis met een hypotheek van vierduizend dollar per maand in een markt met stijgende rentes. Een fifty-fifty verdeling vereist liquiditeit.’
Ze pakte haar vork en wees ermee naar hem.
‘Vertel eens, Derek – aangezien jij zo’n voorstander bent van gelijkheid – hoe heb je de verdeling van de bezittingen vóór dinsdag geregeld? Wie betaalde de hypotheek de afgelopen vijf jaar?’
‘Wij—wij hebben het gedeeld,’ zei Derek, terwijl zijn ogen door de kamer schoten. ‘Ik heb bijgedragen. Ik heb dingen betaald. Merkactiva. Investeringen.’
‘Merkactiva zijn geen hypotheek, Derek,’ snauwde Elaine. ‘Ik vroeg wie de cheques heeft uitgeschreven voor het dak boven ons hoofd.’
‘Ja,’ zei ik.
Elaine keek me aan.
« Uitsluitend? »
‘Uitsluitend,’ bevestigde ik. ‘Samen met de verzekering, de onroerendgoedbelasting, de autolening, de ziektekostenverzekering en de creditcardrekeningen.’
‘Dat is niet waar!’, schreeuwde Derek, terwijl hij met zijn hand op tafel sloeg. Het bestek rammelde. ‘Ik heb boodschappen gedaan. Ik heb vakanties betaald.’
Ik greep naar de manillamap die ik eerder op het keukeneiland had laten liggen. Ik had hem naar de tafel gebracht en onder mijn stoel gelegd. Nu pakte ik hem weer. Hij gleed met een zacht gesis over het gepolijste hout van de eettafel en stopte vlak voor Elaine.
