Toen zei hij alleen:
“Hier zul je spijt van krijgen.”
‘Is dat een bedreiging?’ vroeg ze.
“Dat is een feit.”
En opnieuw stilte.
Eleanor keek naar het telefoonscherm waarop zijn naam stond en voelde iets in haar binnenste verscheuren.
Elf jaar huwelijk – hoop, plannen – het was allemaal uitgemond in een koude oorlog waarin iedereen zijn eigen territorium verdedigde.
Maar ze was niet van plan op te geven.
Omdat haar leven op het spel stond.
En geen enkele dreiging zou haar doen terugdeinzen.
Het motief was verdwenen.
Nathan zou zelfs in geval van haar overlijden niets meer krijgen.
Het plan, als het al bestond, was in duigen gevallen.
Het enige wat nog restte, was wachten op de examenuitslagen en de waarheid te achterhalen.
En zoals altijd zat de waarheid verborgen in de details.
En deze details zouden spoedig aan het licht komen.
Het onderzoek duurde tweeënhalve week, gedurende welke Eleanor leefde alsof ze op een vulkaan zat: elke dag verwachtte ze een telefoontje, elke nacht werd ze wakker van het geringste geritsel.
Nathan keerde nooit meer naar huis terug, maar belde regelmatig – soms met de eis om een einde te maken aan het spektakel, soms met pogingen tot verzoening, waarbij hij beloofde alles uit te leggen.
Eleanor geloofde geen woord van wat hij zei.
David Harper werkte ondertussen op alle fronten.
Hij verzocht om video-opnamen van de bewakingscamera’s van de winkel van de dag waarop de jurk werd gekocht.
Hij ontving een afschrift van de klantenkaart van Vanessa Pierce.
Hij zocht informatie op over haar werkplek.
Het beeld begon zich geleidelijk aan te vormen.
En het was allesbehalve rooskleurig.
Op woensdag – 17 dagen na het indienen van het rapport – belde Marcus Reed.
“Mevrouw Mitchell, we hebben de examenuitslagen.”
De detective sprak met een serieuze stem.
“Kunt u naar het bureau komen? Het is beter als u uw advocaat meeneemt.”
Eleanors hart stopte met kloppen.
“Wat hebben ze gevonden?”
Ze ademde uit.
“Laten we het persoonlijk bespreken. Is een uurtje voldoende?”
Het uur sleepte zich tergend langzaam voort.
Eleanor belde David en ze spraken af om elkaar op het station te ontmoeten, waarna zij een taxi zou nemen.
Tientallen scenario’s flitsten door haar hoofd.
Wat als het onderzoek niets aan het licht brengt?
Wat als ze zich echt vergist heeft?
En dit alles was paranoia?
Maar toen zij en de advocaat het kantoor van Marcus Reed binnenkwamen en zijn gezicht zagen, werd het duidelijk.
De gevolgen waren ernstig.
“Ga zitten.”
De rechercheur wees naar stoelen en legde een dikke map voor zich neer.
“Het onderzoeksrapport is klaar. Ik zal de belangrijkste conclusies lezen.”
Hij opende de map, haalde er vellen met postzegels uit en begon op een professionele, afstandelijke toon voor te lezen.
“Het onderzochte object was een artikel: damesjurk, smaragdgroen van kleur, maat 36. Fabrikant: luxemerk.”
“Tijdens de chemische analyse van de stof werd vastgesteld: sporen van kleurstoffen uit de azogroep werden in de vezels van het materiaal aangetroffen, met name Disperse DC… Disperse 17, evenals derivaten daarvan.”
« De concentratie van de stof overschrijdt de wettelijke normen voor textielproducten met een factor drie. »
Eleanor voelde het bloed in haar aderen stollen.
Azoverfstof – precies de verf waar ze allergisch voor was.
« Daarnaast, » vervolgde Marcus, « werden er sporen aangetroffen van een aanvullende behandeling met een antiseptische verbinding op basis van formaldehyde op het stofoppervlak. »
“De verdeling van de substantie is ongelijkmatig, wat wijst op een nabewerking van het product na de productie.”
David fronste zijn wenkbrauwen.
« Bedoelt u dat de jurk na de fabricage nog een extra behandeling heeft ondergaan? »
“Precies. Deskundigen merken op dat een dergelijke concentratie en toepassingsmethode niet kenmerkend zijn voor fabrieksbehandeling.”
« Dit lijkt op een opzettelijke versterking van de potentieel gevaarlijke eigenschappen van de stof. »
De stilte op kantoor werd absoluut.
‘Wat betekent dit juridisch gezien?’ vroeg David.
« Dit betekent dat we redenen hebben om opzettelijke acties te vermoeden die gericht zijn op het vormen van een bedreiging voor leven en gezondheid. »
Marcus Reed sloot de map.
« De kwalificatie is vooralsnog voorlopig, maar we overwegen aanklachten wegens poging tot zware mishandeling – mogelijk zelfs poging tot moord als we kunnen bewijzen dat er sprake was van bewustzijn van de gevolgen en opzet. »
Eleanor sloot haar ogen.
Poging tot moord.
Haar echtgenoot.
De persoon met wie ze elf jaar had samengewoond.
“Wat nu?”
Haar stem klonk hol.
“Vervolgens roepen we uw echtgenoot en Vanessa Pierce op voor verhoor.”
“We moeten vaststellen wie precies met de jurk is omgegaan en met welk doel.”
“We hebben videobeelden van de bewakingscamera’s in de winkel. Pierce heeft de jurk persoonlijk gekocht. Dit staat vast.”
“We controleren ook haar werkcontacten.”
« Ze werkt echt als inkoper en heeft toegang tot leveranciers van stoffen en chemicaliën, dus ze had deze stoffen kunnen verkrijgen, » verduidelijkte David.
« Theoretisch gezien wel, » knikte Marcus. « Ze heeft connecties in de textielindustrie. Ze weet waar en wat ze moet inkopen. »
“Maar we moeten bewijzen dat ze het echt gedaan heeft – en dat ze handelde in opdracht van uw echtgenoot.”
Eleanor hief haar hoofd op.
‘Hoe zit het met de connectie tussen Nathan en Vanessa? Heb je dat uitgezocht?’
Marcus knikte en opende een andere map.
“We hebben het gecontroleerd. Telefoongegevens tonen aan dat ze de afgelopen acht maanden regelmatig contact hebben gehad.”
“Dagelijkse telefoontjes, correspondentie. We hebben een overzicht van alle telefoongesprekken opgevraagd. Daar staan veel persoonlijke gesprekken in.”
“Voorheen waren ze collega’s, maar de aard van de communicatie gaat – laten we zeggen – verder dan alleen werkrelaties.”
“Dus, een minnares.”
Eleanor vermoedde dit al lange tijd.
Nu had ze bevestiging.
Acht maanden.
Bijna een jaar.
« We hebben ook de financiële kant onderzocht, » voegde de rechercheur eraan toe. « Uw echtgenoot heeft geen eigen bezittingen. »
“Het appartement, de bedrijfsaandelen, de belangrijkste rekeningen – alles staat op jouw naam.”
« In geval van uw overlijden zou hij de erfenis ontvangen als echtgenoot met voorrang. »
“Het motief is duidelijk.”
David schreef het, terwijl hij knikte.
“Wanneer staan de verhoren gepland?”
“We roepen Nathan Mitchell morgen op. Vanessa Pierce de dag erna.”
“We willen eerst zijn versie horen en die vervolgens vergelijken met haar getuigenis.”
Eleanor dacht: morgen zit Nathan in dit kantoor vragen te beantwoorden – misschien liegt hij wel, ontwijkt hij de vragen.
En dan Vanessa.
Een vrouw die ze nog nooit had gezien, maar die een jurk had gekocht waarmee ze kon sterven.
Toen Eleanor het station verliet, kon ze zich niet langer inhouden.
Ze bleef bij de muur van het gebouw staan en huilde zachtjes – beheerst – maar de tranen rolden vanzelf over haar wangen.
David gaf haar zwijgend een zakdoek.
‘Je houdt je goed staande’, zei hij. ‘Het ergste ligt achter ons. Nu hebben we bewijs.’
‘Hij wilde me echt vermoorden,’ fluisterde Eleanor. ‘Mijn man – voor geld – en een minnares.’
‘We zullen het bewijzen,’ zei David. ‘En hij zal antwoorden.’
De volgende dag moest Nathan om 14:00 uur voor een verhoor verschijnen.
En hij kwam.
Dunner.
Verward.
Hij droeg een gewone spijkerbroek en een overhemd.
Hij zag er moe uit.
En nerveus.
Marcus Reed zat tegenover hem, zette de recorder aan en begon met de formaliteiten: datum, tijd, identiteit van de ondervraagde.
Nathan antwoordde met één lettergreep, terwijl hij naar de tafel keek.
« Meneer Mitchell, bent u op de hoogte van de reden waarom u bent uitgenodigd voor een verhoor? »
“Ja. Mijn vrouw heeft aangifte gedaan.”
“Klopt. Kunt u ons vertellen hoe u aan de jurk bent gekomen die u op 21 september aan uw vrouw hebt gegeven?”
Nathan likte zijn lippen.
“Ik heb een kennis gevraagd om het te kopen. Vanessa Pierce. Ze werkt als styliste. Ze heeft verstand van mode. Ik had het druk. Ik had er zelf geen tijd voor.”
“Waarom specifiek een jurk? En waarom specifiek dit merk?”
“Ik wilde iets leuks voor mijn vrouw doen. Ze had al heel lang niets meer voor zichzelf gekocht.”
‘Wist u van de gezondheidstoestand van uw vrouw, van haar allergie?’
