Ik haalde diep adem en dacht terug aan Jeromes coaching.
Blijf kalm. Houd je aan de feiten.
“Ik denk dat ik recht heb op wat Eleanor voor mij gewild heeft. Ze heeft haar wensen duidelijk vastgelegd in haar testament. Ik voer die wensen gewoon uit.”
‘Wat nobel,’ zei Sterling sarcastisch. ‘Zeg eens, mevrouw Rivers, hield u van uw man?’
De vraag overviel me.
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik hield heel veel van hem.’
« En toch liep jullie huwelijk op de klippen. Meerdere getuigen hebben verklaard dat u en Preston in de maanden voor de scheiding nauwelijks met elkaar spraken, dat u koud en afstandelijk was en dat u uw werk boven uw relatie stelde. Klinkt dat als liefde? »
Ik haalde nog een keer adem.
“Ik heb hard gewerkt omdat ik onze rekeningen moest betalen. Preston zat vorig jaar zeven maanden zonder werk. Ik betaalde de hypotheek, de energierekeningen en de onroerendgoedbelasting. Ik deed dat omdat ik van hem hield en hem wilde onderhouden.”
« Mocht dat afstandelijk overkomen, dan bied ik mijn excuses aan, maar ik deed wat nodig was om ons huishouden draaiende te houden. »
Sterlings zelfverzekerde uitdrukking vertoonde een lichte wankeling.
“U beweert dat u de huishoudelijke kosten heeft betaald. Heeft u daar bewijs van?”
“Ja. Bankafschriften, creditcardgegevens, bonnetjes. Mijn advocaat heeft alles verzameld.”
‘We zullen die documenten bekijken,’ zei Sterling stijfjes. ‘Geen verdere vragen.’
Jeromes kruisverhoor was milder.
Hij vroeg me naar mijn relatie met Eleanor, naar die ene keer dat ik haar had ontmoet op de bruiloft. Ik beschreef hoe ze me apart had genomen en had gezegd dat ik een goede man voor Preston was. Ik vertelde over de kerstkaarten die ik elk jaar van haar kreeg, met handgeschreven berichtjes waarin ze schreef hoe blij ze was.
‘Wist je dat Eleanor rijk was?’ vroeg Jerome.
“Nee. Preston vertelde me dat ze bescheiden leefde. Ik had geen idee van een eventuele erfenis.”
« Als je het had geweten, zou dat je gedrag ten opzichte van Preston of je huwelijk hebben veranderd? »
“Nee. Ik ben met Preston getrouwd omdat ik van hem hield, niet vanwege wat hij ooit zou kunnen erven.”
‘Denk je dat Eleanor wilde dat jij de helft van de erfenis zou krijgen?’
“Ja. Dat heeft ze duidelijk gemaakt in haar brief en in haar testament. Ik geloof dat ze zag dat ik een bijdrage leverde aan Prestons leven en ervoor wilde zorgen dat er goed voor me gezorgd werd.”
« Denk je dat je dat geld verdient? »
Ik keek de rechter recht in de ogen.
“Ik denk dat ik verdien wat Eleanor voor mij bedoeld heeft. Of dat nu vijftig dollar of vijftig miljoen is, dat maakt niet uit. Waar het om gaat, is haar wensen respecteren.”
“Ze vertrouwde me. Ze geloofde in me. Het minste wat ik kan doen, is vechten voor wat ze me wilde geven.”
Jerome knikte.
“Dankjewel, Camila. Geen verdere vragen.”
De rechter gelastte een nieuwe pauze om de documenten te bestuderen.
Jerome en ik zaten in de gang terwijl Sterling en Preston dicht bij elkaar stonden en duidelijk een verhitte discussie voerden.
‘Je hebt het fantastisch gedaan,’ zei Jerome. ‘Je was eerlijk en direct. De rechter kon dat zien.’
“Denk je dat we gaan winnen?”
“Ik denk dat we een sterke zaak hebben. De brief van Eleanor is overtuigend. De inconsistenties in Prestons tijdlijn schaden zijn geloofwaardigheid, en uw financiële gegevens bewijzen dat u een aanzienlijke bijdrage aan het huishouden leverde.”
“Ja, ik denk dat we gaan winnen.”
Maar het ging niet meer om winnen.
Het ging om rechtvaardigheid.
Het ging erom ervoor te zorgen dat Eleanors laatste wensen werden gerespecteerd. Het ging erom te bewijzen dat ik waardevol was, dat ik iets betekenisvols had bijgedragen, dat ik het verdiende om met waardigheid behandeld te worden.
Toen de zitting werd hervat, keek rechter Patterson beide partijen aan met een uitdrukking die ik niet kon plaatsen.
« Ik heb al het bewijsmateriaal en alle getuigenissen bekeken, » zei ze. « Ik ben klaar om mijn uitspraak te doen. »
Rechter Patterson zette haar bril recht en keek naar de papieren voor zich.
De rechtszaal was stil, op het gezoem van de airconditioning en af en toe een hoestje van iemand op de publieke tribune na.
« Deze zaak roept verschillende vragen op die beantwoord moeten worden, » begon ze. « Ten eerste, de geldigheid van de echtscheidingsregeling die mevrouw Rivers heeft ondertekend. Ten tweede, de vraag of meneer Rivers te goeder trouw heeft gehandeld tijdens de echtscheidingsprocedure. En ten derde, de kwestie van de duidelijk geformuleerde wensen van Eleanor Rivers met betrekking tot haar nalatenschap. »
Preston verschoof op zijn stoel, zijn handen gebald op de tafel voor hem.
« Ik ben van mening dat mevrouw Rivers de scheidingspapieren onder dwang heeft ondertekend, » vervolgde rechter Patterson. « Hoewel meneer Rivers zijn vrouw niet fysiek heeft bedreigd, creëerde hij een sfeer van emotionele druk door te eisen dat ze binnen twee uur hun huis zou verlaten en haar de papieren te overhandigen op een uiterst kwetsbaar moment. »
“Mevrouw Rivers had net vernomen dat haar huwelijk op de klippen liep, had geen gelegenheid gehad om juridisch advies in te winnen en kreeg een ultimatum over haar woonsituatie. Dat is dwang.”
Sterling stond op.
« Edele rechter, met alle respect, mijn cliënt wilde gewoon verder met de scheiding. Hij bood een schikking aan die mevrouw Rivers accepteerde. Er was geen sprake van dwang. »
‘Ga zitten, meneer Sterling,’ zei de rechter scherp. ‘Ik ben nog niet klaar.’
« Uw cliënt heeft een situatie gecreëerd om zijn vrouw onder druk te zetten snel te tekenen zonder de overeenkomst goed te controleren. Dat is geen onderhandelen te goeder trouw. Dat is manipulatie. »
Ik voelde Jerome onder de tafel in mijn hand knijpen.
“Ten tweede,” vervolgde rechter Patterson, “vind ik dat meneer Rivers niet eerlijk is geweest over het tijdstip van het overlijden van zijn grootmoeder en de erfenis. Het bewijsmateriaal toont duidelijk aan dat hij minstens twee weken voordat hij het aan zijn vrouw vertelde, al op de hoogte was van de erfenis.”
« Deze timing is significant omdat het erop wijst dat meneer Rivers een strategie aan het bedenken was om de hele erfenis voor zichzelf te houden, in plaats van eerlijk met zijn echtgenote te onderhandelen. »
‘Edele rechter, mijn cliënt was in rouw,’ protesteerde Sterling. ‘De verwarring over de tijdlijn was een eerlijke vergissing.’
‘Een eerlijke vergissing die toevallig financieel voordeel opleverde voor uw cliënt.’ Rechter Patterson bleef kalm. ‘Dat vind ik moeilijk te geloven, meneer Sterling. Het bewijsmateriaal wijst op opzettelijke verzwijging.’
Prestons gezicht was bleek geworden.
« Ten derde, en het allerbelangrijkste, » zei ze, « hebben we het testament van Eleanor Rivers en de bijbehorende brief. De bewoordingen kunnen niet duidelijker zijn. Eleanor wilde dat de helft van haar nalatenschap naar de partner van haar kleinzoon zou gaan, als erkenning voor de steun en het partnerschap dat een huwelijk biedt. »
“Ze noemde Camila specifiek bij naam in haar brief. Ze prees haar karakter en bijdragen. Ze wilde dat Camila financieel onafhankelijk zou zijn, ongeacht de keuzes van Preston.”
Rechter Patterson keek Preston recht in de ogen.
« Meneer Rivers, uw grootmoeder heeft duidelijke instructies achtergelaten over hoe haar geld verdeeld moest worden. U hebt ervoor gekozen die instructies te negeren om alles voor uzelf te houden. »
“Dat is niet alleen onethisch. Het is een schending van het vertrouwen van je grootmoeder en een belediging voor haar nagedachtenis.”
Preston wilde antwoorden, maar Sterling greep hem bij zijn arm en hield hem tegen.
« Daarom, » zei de rechter, « verklaar ik de oorspronkelijke scheidingsregeling ongeldig vanwege dwang en gebrek aan volledige openheid. »
« Ik gelast dat het testament van Eleanor Rivers wordt uitgevoerd zoals het is opgesteld, waarbij vijftig procent van haar nalatenschap wordt overgedragen aan een trust ten behoeve van Camila Rivers. Het exacte bedrag zal worden vastgesteld door de advocaat van de nalatenschap, maar het zal naar schatting ongeveer 3,65 miljoen bedragen. »
Ik kon niet ademen.
Jerome zat te glimlachen en aantekeningen te maken, maar ik zat daar gewoon verbijsterd.
« Daarnaast, » vervolgde rechter Patterson, « ken ik mevrouw Rivers een terugbetaling toe van de elfduizend dollar die ze in het pand van meneer Rivers heeft geïnvesteerd – het nieuwe dak en de onroerendgoedbelasting. Dat geld zal worden afgetrokken van de resterende erfenis van meneer Rivers voordat deze wordt verdeeld. »
‘Edele rechter, dit is schandalig,’ zei Sterling, terwijl hij weer opstond. ‘U beloont mevrouw Rivers in feite voor een mislukt huwelijk.’
« Nee, meneer Sterling. Ik zorg ervoor dat de duidelijk geformuleerde wensen van een overleden vrouw worden gerespecteerd. »
“Eleanor Rivers wilde dat Camila dit geld zou krijgen. Het feit dat haar kleinzoon probeerde dat te voorkomen, is verwerpelijk.”
« Mocht u het niet eens zijn met mijn uitspraak, dan kunt u in beroep gaan, maar op basis van het gepresenteerde bewijsmateriaal heb ik er vertrouwen in dat deze beslissing standhoudt. »
Ze sloeg met haar hamer.
“Deze hoorzitting is afgesloten. Ik zorg dat de schriftelijke uitspraak binnen een week klaar is.”
De rechtszaal brak in opschudding uit.
Preston stond op en schreeuwde iets naar zijn advocaat. De mensen op de tribune praatten door elkaar heen.
Jerome omhelsde me lachend.
‘We hebben gewonnen,’ zei hij. ‘Camila, we hebben echt gewonnen.’
‘Ik kan het niet geloven,’ fluisterde ik.
“Geloof het maar. De wensen van Eleanor zullen worden gerespecteerd. Je krijgt wat je verdient.”
Preston stormde langs onze tafel op weg naar buiten, zijn gezicht vertrokken van woede.
‘Dit is nog niet voorbij,’ siste hij tegen me. ‘Ik ga in beroep. Ik ga hiertegen vechten tot er niets meer over is.’
‘Meneer Rivers, ik raad u ten zeerste af om de cliënt van de tegenpartij te bedreigen,’ zei Jerome kalm. ‘Al helemaal niet in het bijzijn van getuigen.’
Preston leek meer te willen zeggen, maar Sterling trok hem weg en leidde hem de rechtszaal uit voordat hij de situatie kon verergeren.
Ik zat daar een lange tijd te proberen te bevatten wat er zojuist was gebeurd.
Drie komma zes vijf miljoen, plus de elfduizend die Preston me schuldig was, plus de bevestiging dat Eleanor me echt had gewaardeerd – dat ze echt wilde dat er voor me gezorgd werd.
‘Wat gebeurt er vervolgens?’ vroeg ik aan Jerome.
“We wachten op de schriftelijke beschikking. Zodra die is ingediend, zal de notaris het proces starten om uw trust op te zetten en de gelden over te maken. Dat duurt een paar weken, misschien een maand of twee.”
« Preston zou in beroep kunnen gaan, maar eerlijk gezegd denk ik niet dat hij daar gronden voor heeft. De rechter was heel duidelijk over de bedoelingen van Eleanor. »
We pakten onze papieren en verlieten de rechtszaal.
In de gang stond Relle te wachten; ze had de middag vrijgenomen om bij de uitspraak aanwezig te zijn.
‘Nou?’ vroeg ze bezorgd.
