“Nu leggen we dit voor aan de rechter. We tonen aan dat Preston te kwader trouw heeft gehandeld door deze informatie te verzwijgen en u onder druk te zetten tot een schikking die indruist tegen de uitdrukkelijke wensen van zijn grootmoeder.”
“De rechter zal vrijwel zeker in uw voordeel beslissen.”
“Preston zal woedend zijn.”
‘Laat hem maar woedend zijn. Hij heeft dit over zichzelf afgeroepen.’ Jerome sloot het dossier. ‘Camila, ik moet je voorbereiden op wat er komen gaat.’
« De advocaten van Preston zullen proberen je in een kwaad daglicht te stellen. Ze zullen zeggen dat je een geldwolf bent die alleen maar op geld uit is. Ze zullen misschien in je privéleven graven en proberen iets te vinden dat ze tegen je kunnen gebruiken. »
“Het gaat er lelijk aan toe.”
‘Het kan me niet schelen,’ zei ik, en dat meende ik.
“Eleanor wilde dat ik dit zou krijgen. Ik geef niet op.”
De juridische afdeling van Preston deed de volgende maand precies wat Jerome had voorspeld.
Ze dienden aanklachten in waarin ze beweerden dat ik een slechte echtgenote was geweest, dat ik Preston had verwaarloosd en dat ons huwelijk al lang voor de erfenis op de klippen liep. Ze brachten verklaringen van Prestons vrienden naar voren waarin stond dat ik koud en afstandelijk was.
Jerome reageerde met bankafschriften waaruit bleek dat ik huishoudelijke uitgaven had betaald die Preston niet kon dekken. Hij presenteerde e-mails van Prestons eigen familieleden waarin ze vertelden hoe graag ze me mochten. Hij verzamelde getuigen die mijn werkethiek en integriteit bevestigden.
De juridische strijd beheerste mijn leven.
‘s Avonds nam ik documenten door met Jerome, in de weekenden bereidde ik me voor op getuigenverhoren en tijdens de lunchpauzes belde ik met de advocaat die de nalatenschap van Eleanor beheerde.
Het was uitputtend en stressvol, maar het heeft me ook duidelijkheid gegeven.
De eerste twee weken na Prestons vertrek voelde ik me een mislukkeling, alsof ik op de een of andere manier de scheiding had veroorzaakt doordat ik niet goed genoeg was.
Maar hoe meer ik me verdiepte in de erfenis en Eleanors wensen, hoe meer ik me realiseerde dat Prestons vertrek niets met mij te maken had.
Het had alles te maken met zijn eigen egoïsme en hebzucht.
Relle keek van een afstand toe hoe ik transformeerde.
‘Jij bent anders,’ merkte ze op een avond tijdens het diner op. ‘Sterker.’
‘Ik ben bozer,’ corrigeerde ik.
“Boosheid is niet altijd slecht. Soms is het juist de brandstof die je nodig hebt om voor jezelf op te komen.”
Ze had gelijk.
De woede hield me op de been toen ik wilde stoppen. Toen de juridische kosten zich opstapelden, toen Preston gemene sms’jes stuurde waarin hij me voor van alles en nog wat uitschold.
De woede herinnerde me eraan dat ik beter verdiende.
Jerome wist een hoorzitting te regelen voor over twee maanden.
Intussen vond ik een klein appartement dat binnen mijn budget paste. Het was een appartement met één slaapkamer, oude vloerbedekking en een keuken die sinds de jaren ’90 niet meer was gemoderniseerd, maar het was van mij.
Relle hielp me met verhuizen en we vierden dat met goedkope wijn en pizza op de vloer van mijn woonkamer.
« Op een nieuw begin, » proostte Relle, terwijl ze haar plastic bekertje omhoog hield.
‘Om te vechten voor wat van mij is,’ antwoordde ik.
We klinkten met onze glazen en voor het eerst in maanden had ik het gevoel dat het misschien wel goed zou komen.
Meer dan prima.
Ik zou winnen.
Het grappige aan voor jezelf opkomen is dat het je dwingt te herinneren wie je bent.
Ik was mezelf ergens in die acht jaar met Preston kwijtgeraakt. Ik was kleiner, stiller en meegaander geworden. Ik stelde zijn behoeften altijd voorop: zijn carrière, zijn comfort.
Ik had mezelf wijsgemaakt dat dat was wat het huwelijk inhield.
Nu ik alleen in mijn kleine appartement woon en me voorbereid op de rechtszaak, begin ik de persoon te herontdekken die ik was vóór Preston – de persoon die met de hoogste cijfers was afgestudeerd en die door pure vastberadenheid een prestigieuze baan had weten te bemachtigen.
Ik begon weer met hardlopen. Niet de verplichte rondjes die ik met Preston deed, waarbij hij klaagde over de hitte of de afstand.
Echt hardlopen.
Vijf mijl werden er zeven, toen tien. Ik rende bij zonsopgang langs het rivierpad, keek hoe de zon opkwam boven het water en voelde me sterk en capabel.
Ook op het werk werd de verandering opgemerkt.
Richard riep me zes weken nadat de scheidingspapieren waren getekend naar zijn kantoor.
‘Camila, ik wil het even met je hebben,’ zei hij, terwijl hij me gebaarde te gaan zitten. ‘Ik weet dat je de laatste tijd met persoonlijke problemen te maken hebt gehad. Je hebt het ongelooflijk professioneel aangepakt.’
“Dank u wel. Ik doe mijn best.”
“Dat is te zien. Daarom wil ik je een promotie aanbieden. Er is net een functie als senior financieel analist vrijgekomen. Dat betekent een salarisverhoging en je krijgt een eigen team. Ik denk dat je er klaar voor bent.”
Ik staarde hem aan, even sprakeloos.
“Ik ben er klaar voor.”
‘Je bent er al een tijdje klaar voor. Om eerlijk te zijn, had ik je een jaar geleden al moeten promoveren, maar je leek tevreden met je huidige functie, dus heb ik er niet op aangedrongen.’ Hij leunde achterover in zijn stoel. ‘Er is de laatste tijd iets aan je veranderd. Je bent assertiever, zelfverzekerder. Wat je ook meemaakt in je persoonlijke leven, het maakt je een betere professional.’
De ironie ontging me niet. Prestons vertrek had me kapotgemaakt, maar het had me ook de vrijheid gegeven om meer mezelf te zijn.
‘Ik zou die promotie geweldig vinden,’ zei ik. ‘Bedankt dat u mijn potentieel ziet.’
“Jij bent degene die het werk doet, Camila. Ik erken het alleen maar.”
De loonsverhoging zou helpen met de juridische kosten, die sneller opliepen dan ik had verwacht. Jerome deed zijn best om de kosten laag te houden, maar een scheidingsprocedure is nu eenmaal duur.
Toch voelde de promotie als een bevestiging – als een bewijs dat ik capabel en waardevol was, ongeacht wat Preston ervan dacht.
Ik vierde het door een nieuwe blauwe jurk voor de rechtszitting te kopen. Iets professioneels en verzorgds waardoor ik me krachtig voelde.
Toen ik het in de paskamer paste, herkende ik mezelf nauwelijks. De vrouw in de spiegel zag er zelfverzekerd en sterk uit, totaal anders dan het huilende wrak dat binnen een dag de scheidingspapieren had getekend.
Ik kwam Preston en Natalie weer tegen, dit keer in een restaurant waar Relle me mee naartoe had genomen voor een felicitatiediner.
Ze zaten tegenover elkaar in de eetkamer, aan een tafel vol dure schalen en wijn. Natalie’s zwangerschap begon zichtbaar te worden. Ze droeg een zwierige groene jurk die haar buik accentueerde. Preston had zijn hand op haar buik en glimlachte op een manier die hij vroeger alleen voor mij had.
‘Kijk niet,’ zei Relle, toen ze merkte waar mijn aandacht naartoe was gegaan.
‘Het gaat goed met me,’ zei ik, en verrassend genoeg was dat ook zo.
Hen zien deed niet zo’n pijn als in de supermarkt. In plaats daarvan voelde ik iets dat meer op medelijden leek. Preston had acht jaar van zijn leven hiervoor verspild – voor een vrouw die hij nauwelijks kende en een baby waarvan hij zichzelf had wijsgemaakt dat die voorbestemd was.
Preston merkte dat ik keek. Onze blikken kruisten elkaar aan de overkant van het restaurant.
Hij zei iets tegen Natalie, die zich omdraaide en me met onverholen vijandigheid aanstaarde.
Toen stond Preston op en liep naar onze tafel.
‘Camila,’ zei hij met een ijzige toon. ‘Ik heb gehoord van je rechtszaak. Ga je dit echt doorzetten?’
“Hallo Preston. Ja, ik ga ermee door. Je grootmoeder wilde dat ik een deel van de erfenis zou krijgen. Ik eis gewoon op wat mij rechtmatig toekomt.”
“Ze was mijn grootmoeder. Het geld zou van mij moeten zijn.”
« Dan had je haar wensen moeten respecteren in plaats van ze voor mij te proberen te verbergen. »
Zijn kaken klemden zich op elkaar.
“Je bent wraakzuchtig. Dit gaat erom dat je me pijn doet omdat je er niet tegen kunt dat ik verder ben gegaan met mijn leven.”
‘Dit heeft niets met Natalie te maken,’ zei ik bitter en scherp. ‘Het gaat erom dat je hebt gelogen en bedrogen. Niet alleen tegen mij, maar ook over de erfenis. Je wist wat je grootmoeder wilde, en je hebt het genegeerd.’
“Ik geef je geen cent meer dan wat we al hebben afgesproken.”
“Dan zie ik je in de rechtbank.”
Ik had niet eens door dat mijn handen begonnen te trillen totdat Relle over de tafel reikte en haar vingers onder het tafelkleed door de mijne verstrengelde.
‘Veel succes ermee,’ zei ik kalm. ‘En nu, als u ons wilt excuseren, proberen Relle en ik van ons diner te genieten.’
Preston bleef nog even staan, duidelijk in de verwachting dat hij meer zou reageren. Toen ik mijn aandacht weer op mijn eten richtte, liep hij dreigend terug naar zijn tafel.
Ik voelde dat hij me de rest van de maaltijd in de gaten hield, maar ik keek niet meer op.
‘Dat was indrukwekkend,’ zei Relle. ‘Je gaf geen kik.’
‘Hij heeft geen macht meer over me,’ besefte ik toen ik het zei. ‘Hij is gewoon een man die ik vroeger kende.’
“Kijk eens hoe jullie allemaal gegroeid en volwassen zijn geworden.”
‘Ik ben nog steeds boos,’ corrigeerde ik mezelf. ‘Maar ik ben niet meer gekwetst. Dat is een verschil.’
De rechtszitting stond gepland voor over drie weken.
Jerome bereidde me grondig voor, nam mogelijke vragen met me door die de advocaat van Preston zou kunnen stellen, leerde me hoe ik kalm moest blijven onder druk en herinnerde me eraan om me aan de feiten te houden en me niet door emoties te laten leiden.
« Ze gaan proberen je te intimideren, » waarschuwde hij. « Ze zullen vragen stellen over je huwelijk. Ze zullen proberen het te laten lijken alsof je een slechte echtgenote was. Ze zullen suggereren dat je alleen maar op geld uit bent. »
“Trap er niet in. Beantwoord de vragen eerlijk en rustig.”
Ik oefende mijn getuigenis met Relle, die de rol van vijandige advocaat speelde. Ze was meedogenloos en stelde scherpe vragen over mijn huwelijk en mijn motieven. De eerste paar keer dat ik oefende, was ik defensief. Maar na tien oefensessies kon ik alles beantwoorden zonder met mijn ogen te knipperen.
‘Je bent er klaar voor,’ zei Jerome na onze laatste voorbereidingsbijeenkomst. ‘Onthoud wel dat Eleanor wilde dat je dit geld zou hebben. Je steelt niets. Je bent niet hebzuchtig. Je neemt gewoon een geschenk aan dat ze je probeerde te geven.’
De nacht voor de rechtszitting kon ik niet slapen. Ik lag in bed naar het plafond te staren en speelde alle mogelijke scenario’s door.
Wat als de rechter me niet geloofde?
Wat als Prestons advocaten een maas in de wet zouden vinden?
Wat als ik met lege handen wegging?
Toen herinnerde ik me de brief van Eleanor.
Dit heeft ze verdiend.
Ik had het verdiend door acht jaar lang loyaal te zijn aan een man die het niet verdiende. Door rekeningen en verantwoordelijkheden op me te nemen terwijl Preston het rustig aan deed. Door attent, standvastig en vriendelijk te zijn, zelfs toen dat niet werd beantwoord.
Ik had het verdiend.
En morgen zou ik het komen ophalen.
Het gerechtsgebouw was imposant, met granieten zuilen en marmeren vloeren die bij elke voetstap weerklonken.
Ik droeg mijn nieuwe blauwe jurk met eenvoudige sieraden en minimale make-up. Jerome had me geadviseerd om er professioneel maar niet opzichtig uit te zien, benaderbaar maar niet wanhopig.
Ik had het gevoel dat ik een kostuum droeg – dat ik de rol speelde van iemand die veel zelfverzekerder was dan ik in werkelijkheid was.
Preston arriveerde met zijn advocaten vijftien minuten na ons. Hij droeg een duur, antracietkleurig pak dat ik nog nooit eerder had gezien, waarschijnlijk gekocht met zijn erfenis. Natalie was er niet bij, wat me verbaasde totdat ik een van zijn advocaten hoorde zeggen dat zwangere vriendinnen niet goed in de rechtszaal staan als je probeert te bewijzen dat je huwelijk al jaren dood is.
We zaten aan weerszijden van de rechtszaal en keken elkaar zorgvuldig niet aan.
