Ik was zo gefocust op sparen – ik stortte alles op onze gezamenlijke spaarrekening, die nu werd opgesplitst. Een gezamenlijke spaarrekening met in totaal misschien tienduizend euro, omdat Preston altijd had gezegd dat we voorzichtig met geld moesten omgaan.
Ondertussen had hij geld uitgegeven aan hotels en sieraden voor Natalie.
Mijn telefoon ging.
Prestons naam verscheen op het scherm.
‘Geef geen antwoord,’ zei Relle meteen.
Maar ik was nieuwsgierig. Ik nam op en zette de telefoon op de luidspreker.
‘Camila.’ Prestons stem klonk kortaf. ‘Mijn advocaat zegt dat je de papieren hebt getekend. Goed. Dat maakt het een stuk makkelijker.’
“Ik heb ze ondertekend.”
“Ik wil graag dat u uw huissleutels afgeeft. U kunt ze in de brievenbus doen.”
« Hallo Preston. »
‘Ik heb geen tijd voor koetjes en kalfjes. Heeft u uw sleutels nog of niet?’
“Ik heb ze.”
“Prima. Brievenbus. Morgen. Niet aan de deur doen. Natalie zal er zijn en ik wil geen gedoe.”
Er knapte iets in me.
“Drama. Je zet me na acht jaar huwelijk ons huis uit en je maakt je druk om drama.”
‘Voormalig huis,’ corrigeerde hij, alsof dat woord ertoe deed. ‘En ja, ik wil dit graag netjes houden. U heeft de papieren zonder tegenstand getekend, wat ik waardeer. Laten we dit gewoon netjes afronden.’
‘Wie is zij, Preston? Hoe lang speelt dit al?’
Hij zuchtte alsof ik zeurderig was.
« Maakt het uit? »
“Ja, het doet ertoe. Ik heb het recht om te weten hoe lang je al tegen me liegt.”
“Natalie en ik hebben elkaar ongeveer een jaar geleden leren kennen. Ze werkt op mijn kantoor. We hadden meteen een klik. Dat soort dingen gebeuren, Camila. Mensen groeien uit elkaar.”
“Een jaar.”
Een heel jaar vol leugens.
Een heel jaar lang kwam ik steeds weer bij mezelf thuis, terwijl ik tegelijkertijd een leven opbouwde met iemand anders.
“Je had eerlijk kunnen zijn. Je had al eerder een scheiding kunnen aanvragen. Waarom wachten tot nu?”
‘Omdat ik het me nu kan veroorloven.’ Zijn stem klonk zonder schaamte. ‘Kijk, ik probeer niet gemeen te zijn, maar laten we eerlijk zijn. Ons huwelijk was prima, maar niet geweldig. We hadden het comfortabel. Dat is niet hetzelfde als gelukkig zijn. Nu heb ik het geld om opnieuw te beginnen – om het leven te leiden dat ik echt wil.’
“Je zou blij voor me moeten zijn.”
« Wat fijn voor je. »
“Dit is beter voor ons allebei. Dat zul je uiteindelijk wel zien. Je zult iemand anders ontmoeten. Iemand die beter bij je past.”
Hij hield even stil.
“Natalie is zwanger.”
De wereld stond stil.
« Wat? »
“Ze is zwanger. Drie maanden. We gaan volgende maand trouwen.”
“Dat is nog een reden waarom ik wilde dat deze scheiding snel rond was. Dus lever de sleutels maar in en laten we allebei verdergaan met ons leven.”
Hij hing op.
Ik zat daar met de telefoon in mijn hand, niet in staat te bevatten wat ik net had gehoord.
Zwanger. Gaat volgende maand trouwen.
Preston verving mij op alle mogelijke manieren.
En hij had het zo snel en zo volledig gedaan – alsof onze acht jaar samen niets meer waren dan een oefening voor zijn echte leven.
« Wat een waardeloos stuk vuilnis, » zei Relle.
“Camila, het spijt me zo.”
‘Hij was al verder gegaan voordat hij vertrok,’ fluisterde ik. ‘Hij had een heel ander leven klaarstaan. Ik was gewoon een obstakel dat hij uit de weg moest ruimen.’
‘Nee. Jij was zijn vrouw. Hij is degene die de huwelijksgeloften heeft verbroken. Hij is degene die heeft gelogen, bedrogen en zich als een lafaard heeft gedragen. Dit is allemaal niet jouw schuld.’
Maar het voelde alsof het mijn schuld was.
Ik had het gevoel dat ik op de een of andere manier beter had moeten zijn – interessanter, spannender, genoeg om hem te laten blijven.
Die nacht lag ik wakker en speelde ik elk moment van ons huwelijk opnieuw af, op zoek naar het moment waarop ik hem kwijt was geraakt, op zoek naar het moment waarop alles misging.
Drie dagen later logeerde ik nog steeds bij Relle en was ik nog steeds op zoek naar een betaalbaar appartement. Ik was weer aan het werk gegaan en sleepte me als een robot door mijn dagen heen: glimlachen naar collega’s, financiële rapporten bekijken, vergaderingen bijwonen en de medelijdenwekkende blikken negeren van mensen die op de een of andere manier van mijn scheiding hadden gehoord.
Relle stond erop dat ik met een advocaat zou praten voordat ik alles definitief zou maken.
‘Voor de zekerheid, als Preston je niet oplicht,’ zei ze. ‘Vraag een tweede mening.’
Ik verzette me omdat ik geen ruzie wilde, omdat ik dit niet wilde laten voortslepen.
Maar Relle maakte toch een afspraak met haar studievriend Jerome, die bij een advocatenkantoor gespecialiseerd in familierecht in het centrum werkte.
Jeromes kantoor bevond zich op de tiende verdieping van een glazen gebouw met uitzicht over de stad. De ontvangsthal was ingericht in koele blauw- en grijstinten – professioneel, maar niet kil.
Jerome zelf was lang en breedgeschouderd, met kortgeknipt haar en een vriendelijke glimlach waardoor ik me meteen op mijn gemak voelde.
‘Camila, fijn om je eindelijk te ontmoeten. Relle heeft het de hele tijd over je.’ Hij schudde mijn hand en gebaarde naar een stoel. ‘Hoewel ik liever had gezien dat het onder betere omstandigheden was geweest.’
« Ik ook. »
Hij ging tegenover me zitten en haalde een notitieblok tevoorschijn.
“Kunt u me uitleggen wat er is gebeurd? Begin bij het begin.”
Ik heb hem alles verteld. Het telefoontje op mijn werk. Thuiskomen en de scheidingspapieren al klaar vinden. Prestons erfenis. Natalie. De zwangerschap. De papieren ondertekenen zonder erbij na te denken, omdat ik gewoon wilde dat het voorbij was.
Jerome maakte aantekeningen, zijn gezichtsuitdrukking werd steeds ernstiger naarmate ik sprak.
Toen ik klaar was, zweeg hij lange tijd.
‘Heeft Preston je iets verteld over deze erfenis voordat hij de scheiding aanvroeg?’ vroeg hij.
“Nee. Ik wist niet eens dat zijn oma was overleden totdat hij me die dag belde.”
“En u zei dat de erfenis zeven komma drie miljoen bedroeg.”
“Dat is wat hij me vertelde.”
Jerome opende iets op zijn computer en typte snel.
“Hoe heette zijn grootmoeder?”
“Eleanor Rivers. Ze woonde in Virginia. Preston bezocht haar een paar keer per jaar, maar ik heb haar maar één keer ontmoet, op onze bruiloft.”
Nog meer getyp. Jeromes frons verdiepte zich.
“Wanneer is ze overleden?”
“Preston zei dat hij me twee weken eerder had gebeld. Dus ongeveer drie weken geleden.”
Jerome staarde naar het scherm alsof het hem beledigde.
‘Oké,’ zei hij langzaam. ‘Vertel me eens, heeft Preston iets gezegd als: ‘Je hebt nergens recht op’ of ‘We waren eigenlijk nog maar net getrouwd’ toen hij je eruit gooide?’
‘Ja,’ zei ik met een vlakke stem. ‘Hij zei dat ik nergens recht op had. Dat we het alleen maar voor de vorm deden. Dat ik verder moest gaan.’
Jeromes kaak spande zich aan.
« En dat zei hij nadat hij je over de erfenis had verteld. »
« Ja. »
Hij leunde achterover.
“Camila… ik wil het testament zien.”
Twee weken later zaten we weer in zijn kantoor en nam hij de inhoud met me door.
‘Hier is het relevante gedeelte,’ zei hij, wijzend naar een geel gemarkeerde alinea. ‘Er staat: « Mocht mijn kleinzoon Preston Rivers getrouwd zijn op het moment van mijn overlijden, dan bepaal ik dat vijftig procent van mijn nalatenschap wordt overgedragen aan een trust ten behoeve van zijn echtgenote, als erkenning van het partnerschap binnen het huwelijk en de steun die een echtgenoot biedt. »‘
‘Vijftig procent?’ Mijn stem klonk nauwelijks.
Hij knikte.
“Dat is 3,65 miljoen.”
Ze wilde heel graag dat ik de helft kreeg.
Ik had niet eens door dat ik aan het fluisteren was, totdat Relle’s hand mijn schouder raakte.
‘Meer nog,’ zei Jerome zachtjes. ‘Ze heeft het in een trustfonds ondergebracht, wat betekent dat het beschermd is. Preston kan er niet aan komen of er controle over uitoefenen. Het is aan jou om het te beheren.’
Jerome sloeg een andere pagina om.
“Er is meer. Eleanor heeft een brief bij het testament gevoegd, gericht aan degene die de nalatenschap zou beheren. Wil je die horen?”
Ik knikte.
Hieronymus schraapte zijn keel en begon te lezen.
“Aan wie het betreft. Ik schrijf deze brief om mijn intenties met betrekking tot mijn nalatenschap te verduidelijken. Mijn kleinzoon Preston is een goed mens, maar hij kan onnadenkend omgaan met geld en relaties. Ik heb hem door de jaren heen geobserveerd en maak me zorgen over zijn neiging om zijn eigen verlangens boven de behoeften van anderen te stellen.”
“Toen Preston me vertelde dat hij met Camila ging trouwen, was ik sceptisch. Maar toen ik haar op hun bruiloft ontmoette, zag ik iets oprechts in haar. Ze is standvastig, hardwerkend en aardig. Het soort persoon dat Preston zal steunen, zelfs als hij het niet verdient.”
“Als Preston na mijn overlijden nog steeds met Camila getrouwd is, zal dat zijn omdat zij zich heeft ingezet om dat huwelijk in stand te houden. Ze verdient een vergoeding voor die inzet en loyaliteit. Daarom bepaal ik dat de helft van mijn nalatenschap rechtstreeks naar Camila in een trustfonds gaat, zodat ze altijd zekerheid heeft, ongeacht wat Preston met zijn helft doet.”
“Ik doe dit niet om Preston te straffen, maar om Camila te eren voor haar bijdrage aan zijn leven. Ze heeft dit verdiend.”
De brief was twee jaar geleden ondertekend en gedateerd.
Ik kon niet spreken.
De tranen stroomden over mijn wangen toen Jerome een doos tissues over het bureau schoof.
‘Eleanor heeft je gezien, Camila,’ zei hij zachtjes. ‘Ze begreep wat je in dat huwelijk investeerde. En ze wilde ervoor zorgen dat je beschermd was.’
“Preston wist van deze brief. Zijn advocaat wist het zeker. Of ze Preston de volledige waarheid hebben verteld of dat Preston ervoor koos om die te negeren, kan ik niet zeggen. Maar deze brief maakt uw zaak ijzersterk. Eleanors bedoelingen waren glashelder.”
‘Wat gebeurt er nu?’ Mijn stem klonk alsof die van iemand anders was.
