“Jessica, het spijt me heel erg voor je situatie. Het spijt me dat mijn zoon je in deze positie heeft gebracht. Maar wat hij heeft gedaan, heeft gevolgen. Ik kan hem niet beschermen tegen die gevolgen.”
“Maar uw kleindochter—mijn dochter—”
Ik onderbrak haar met een ferme stem.
“Uw dochter heeft een moeder die om haar lijkt te geven. Dat is meer dan veel kinderen hebben. En misschien, heel misschien, leert dit haar vader om een beter mens te zijn. Maar ik ga de aanklacht niet intrekken.”
Ze begon te huilen.
“Alstublieft, mevrouw Vance, alstublieft—”
Ik hing de telefoon op. En toen stond ik mezelf toe om voor het eerst in dit hele proces te huilen. Ik huilde om de kleindochter die ik niet kende. Ik huilde om de wanhopige moeder. Ik huilde om de kinderen die ik al lang voor deze juridische strijd was kwijtgeraakt. Maar ik veranderde niet van gedachten.
Margaret arriveerde een uur later. Ik had haar een berichtje gestuurd dat ze onderweg was. We zaten in mijn woonkamer met een kop warme thee.
‘Heb je het gehoord?’ vroeg ik.
‘Dat je een kleindochter hebt,’ zei ze. ‘Ja. Caleb is getrouwd en heeft een baby gekregen en heeft je dat niet eens verteld.’
‘Zijn vrouw belde me,’ vertelde ik haar. ‘Ze vroeg me om de aanklacht voor de baby in te trekken.’
‘En wat heb je haar verteld?’
“Nee, dat niet.”
Margaret omhelsde me.
“Ik weet dat het pijn doet, maar je doet het juiste.”
‘Echt waar?’ vroeg ik met een gebroken stem. ‘Ik heb een kleindochter die zal opgroeien zonder mij te kennen, net zoals ik ben opgegroeid zonder haar ouders in mijn leven.’
“Jij hebt dit niet veroorzaakt, Elleanor. Zij hebben het gedaan. En die baby heeft een moeder. Ze heeft een kans om het beter te hebben dan haar vader.”
We brachten de rest van de nacht door in gedeelde stilte. Het soort stilte dat alleen gedeeld kan worden door twee vrouwen die te veel hebben meegemaakt.
De volgende dag arriveerde een aangetekende brief. Deze was afkomstig van de advocaten van Harper en Caleb en bevatte een schikkingsvoorstel. Ze zouden schuld bekennen aan minder zware aanklachten in ruil voor het intrekken van de hoofdzaak. Ze zouden de schadevergoeding in termijnen betalen. Ze zouden gemeenschapsdienst verrichten, maar ze zouden niet naar de gevangenis gaan.
Ik heb James gebeld en hem de brief voorgelezen.
‘Wat wil je doen?’ vroeg hij.
“Wat adviseert u mij? Als advocaat?”
“Als advocaat zeg ik je dat een schikking een zekere mate van schadevergoeding garandeert en een langdurig proces voorkomt. Als vriend zeg ik je dat je moet doen wat je ‘s nachts rustig laat slapen.”
Ik dacht aan de baby die ik niet kende. Ik dacht aan Jessica die aan de telefoon huilde. Ik dacht aan mijn kinderen, die ooit onschuldige kinderen waren. Maar ik dacht ook aan zevenenzestig jaar waarin ik iedereen boven mezelf stelde. Zevenenzestig jaar van toegeven, van vergeven, van vergeten.
‘Nee,’ zei ik uiteindelijk. ‘Ik ga niet akkoord met de deal. Laat de officier van justitie maar doorgaan met alle aanklachten.’
‘Weet je het zeker?’
“Zekerder dan ik ooit in mijn leven ben geweest.”
James zuchtte.
“Goed, ik zal de advocaten informeren.”
Ik hing de telefoon op en keek uit het raam. De tuin had onderhoud nodig. De bloemen waren verwaarloosd. Er groeide onkruid tussen de stenen. Het was tijd om voor mezelf te zorgen met dezelfde toewijding waarmee ik mijn hele leven voor anderen had gezorgd.
Ik pakte mijn tuingereedschap en ging naar buiten, de zon in. Terwijl ik het onkruid wiedde, voelde ik iets wat op een soort vrede leek. De storm was nog niet voorbij, maar ik stond er stevig in.
De week voor de officiële hoorzitting verliep in een vreemde rust. Ik had de deal afgewezen en nu zou alles zijn juridische gang gaan. James had me uitgelegd dat het proces maanden kon duren, maar met het bewijsmateriaal dat we hadden, was de uitkomst vrijwel zeker. Ik had een besluit genomen en ik zou daaraan vasthouden, maar dat betekende niet dat het makkelijk zou zijn.
Maandagochtend, terwijl ik koffie aan het zetten was, hoorde ik een auto voor mijn huis parkeren. Ik keek uit het raam en zag een dienstvoertuig. Twee mensen stapten uit, een vrouw van middelbare leeftijd met een aktetas en een man in uniform. Ze klopten met stevige, professionele kloppen op mijn deur.
Ik opende het voorzichtig, met de veiligheidsketting eraan.
‘Mevrouw Elleanor Vance?’ vroeg de vrouw, terwijl ze haar legitimatiebewijs liet zien. ‘Ik ben maatschappelijk werkster Valerie Marx en dit is agent Mark Davis. We komen namens het openbaar ministerie.’
Ik liet ze binnen nadat ik hun legitimatie had gecontroleerd. We gingen in de woonkamer zitten en Valerie haalde wat documenten tevoorschijn.
“Mevrouw Vance, we zijn hier omdat de zaak tegen uw kinderen is verzwaard. De officier van justitie heeft besloten de zaak te behandelen als verzwaarde fraude en samenzwering. Dat betekent dat de gevolgen ernstiger zijn dan aanvankelijk gedacht.”
Ik knikte zonder iets te zeggen.
Agent Davis sprak met een diepe maar vriendelijke stem.
“We onderzoeken ook of er meer slachtoffers zijn. Uw geval staat niet op zichzelf. We hebben ontdekt dat Caleb Vance de afgelopen vijf jaar een patroon van kleine fraudegevallen vertoont. Kleine oplichtingspraktijken die nooit formeel zijn gemeld.”
Ik was niet verbaasd. Caleb had altijd al een talent gehad voor het overtuigen van mensen, voor het maken van beloftes die hij nooit nakwam. Nu wist ik dat het niet alleen onverantwoordelijkheid was. Het was een opzettelijk patroon.
Valerie vervolgde.
“De reden voor ons bezoek is tweeledig. Ten eerste hebben we uw handtekening nodig onder enkele aanvullende documenten waarmee we volledige toegang tot uw financiële gegevens verlenen voor het onderzoek. Ten tweede willen we er zeker van zijn dat het goed met u gaat en dat u tijdens dit proces ondersteuning krijgt.”
Ik heb de documenten zonder aarzeling ondertekend.
‘En ja, ik krijg steun,’ zei ik. ‘Ik heb vrienden die me altijd gesteund hebben.’
‘Familie?’ vroeg Valerie.
‘Degene die ik heb, wordt vervolgd door justitie,’ antwoordde ik met een bittere glimlach.
Valerie knikte begrijpend. Ze had dit al eerder gezien. Dat was te zien in haar ogen.
“Ik heb veel meer zaken behandeld van huiselijk geweld en financiële mishandeling van ouderen dan mensen zich voorstellen. Je doet er goed aan jezelf te verdedigen.”
‘Ik heb niet het gevoel dat ik het juiste doe,’ gaf ik toe. ‘Ik heb het gevoel dat ik mijn eigen kinderen kapotmaak.’
‘Mevrouw Vance,’ zei agent Davis, terwijl hij voorover leunde, ‘u vernietigt niets. Zij hebben hun beslissingen genomen. Zij hebben misdaden gepleegd. U weigert simpelweg medeplichtig te zijn aan die misdaden door hen te beschermen.’
Nadat ze vertrokken waren, zat ik lange tijd in mijn woonkamer. De zwaarte van dit alles begon tot me door te dringen. Mijn kinderen zouden ernstige gevolgen ondervinden, mogelijk een gevangenisstraf, en zeker een strafblad dat hun leven zou verwoesten. En ik was degene die dit alles in gang had gezet.
De telefoon ging, waardoor ik uit mijn gedachten werd gerukt. Het was Margaret.
“Elleanor, zet het nieuws aan, kanaal 7.”
Met trillende handen greep ik de afstandsbediening. Op het scherm verscheen een verslaggever voor het gerechtsgebouw.
« In het lokale nieuws zijn twee volwassenen gearresteerd op verdenking van meervoudige fraude en valsheid in geschrifte. Harper Vance (45) en Caleb Vance (39) werden vanochtend aangehouden tijdens een operatie die werd gecoördineerd door het openbaar ministerie. »
Ik voelde me alsof ik een klap in mijn maag had gekregen. Gearresteerd. Ik had niet verwacht dat het zo snel zou gebeuren.
De verslaggever vervolgde.
« De broer en zus worden ervan beschuldigd meerdere slachtoffers, waaronder hun eigen 67-jarige moeder, te hebben opgelicht voor bedragen van meer dan $400.000. De officier van justitie omschrijft dit als een patroon van crimineel gedrag dat zich over meerdere jaren heeft uitgestrekt. »
Op het scherm was te zien hoe Harper door de politie werd begeleid, met geboeide handen en haar gezicht verborgen achter een zonnebril. Vervolgens stapte Caleb, met gebogen hoofd, in een politieauto.
Mijn kindje. Mijn jongen. Zo zag ik ze op dat moment. Niet als de volwassen criminelen die ze waren, maar als de kinderen die ze ooit waren.
Ik zette de tv uit. De telefoon begon meteen te rinkelen. Onbekende nummers, waarschijnlijk journalisten. Ik nam niet op.
Margaret arriveerde dertig minuten later. Ze trof me aan op dezelfde plek, starend naar het zwarte tv-scherm.
‘Elleanor,’ zei ze zachtjes.
‘Ze hebben ze gearresteerd,’ fluisterde ik. ‘Ze hebben ze geboeid, net als gewone criminelen.’
“Omdat ze misdaden hebben gepleegd. Geen alledaagse misdaden, maar ernstige misdaden.”
‘Het zijn mijn kinderen, Maggie. Ik heb ze in mijn buik gedragen. Ik heb ze borstvoeding gegeven. Ik heb ze leren lopen. En ze hebben ervoor gekozen om met die benen het verkeerde pad te bewandelen. Dat heb jij niet gedaan. Dat hebben zij gedaan.’
De deurbel ging. Margaret ging open doen. Het was James, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht.
‘Elleanor, ik moet met je praten,’ zei hij, terwijl hij ging zitten. ‘De officier van justitie handelde snel omdat ze iets anders ontdekten. Caleb was van plan het land te ontvluchten. Hij had al vliegtickets voor vanavond gekocht. Daarom gaven ze opdracht tot onmiddellijke arrestatie.’
‘Vluchten?’ herhaalde ik vol ongeloof. ‘Zou hij zijn vrouw en baby achterlaten?’
