« Blijkbaar wel, » bevestigde James. « Zijn vrouw, Jessica, heeft de autoriteiten gewaarschuwd. Zij vond de bekeuringen en valse documenten die Caleb had opgesteld. Er was maar één bekeuring, en die was alleen voor hem. »
Tot het allerlaatste moment had Caleb alleen maar aan zichzelf gedacht.
« De hoorzitting over de borgtocht is morgen, » vervolgde James. « De officier van justitie zal betogen dat ze allebei vluchtgevaar vormen. Ze zullen waarschijnlijk tot aan het proces in hechtenis blijven. »
‘Hoe lang?’ vroeg ik.
« Als ze geen borgtocht krijgen, kunnen ze drie of vier maanden in voorlopige hechtenis zitten tot het proces begint. Als ze daarna schuldig worden bevonden, kan de straf tussen de twee en zeven jaar liggen, afhankelijk van alle aanklachten. »
Ik sloot mijn ogen. Jaren. Mijn kinderen zouden jaren in de gevangenis doorbrengen.
‘Elleanor,’ zei James met zachte stem, ‘je kunt nog steeds met de officier van justitie praten. Je kunt nog steeds om clementie vragen. Niet om de aanklacht te laten vallen. Dat is niet meer mogelijk met de andere slachtoffers erbij betrokken. Maar je zou kunnen vragen of ze een lagere straf willen overwegen.’
Ik heb erover nagedacht. Echt goed nagedacht. Maar toen herinnerde ik me het telefoontje van Jessica, huilend. Ik herinnerde me dat Caleb zijn eigen dochter in de steek wilde laten. Ik herinnerde me de 200.000 dollar die mijn huis op het spel zette. Ik herinnerde me elke keer dat ze me het gevoel gaven dat ik onzichtbaar, nutteloos en wegwerpbaar was.
‘Nee,’ zei ik uiteindelijk. ‘Laat het recht zijn beloop hebben.’
De volgende dag was de hoorzitting over de borgtocht. James waarschuwde me dat ik niet hoefde te gaan, dat het slechts een procedure was, maar ik voelde dat ik er moest zijn. Margaret stond erop me te vergezellen.
We waren vroeg aangekomen en namen plaats op de achterste banken. De zaal liep snel vol. Ik herkende Jessica, die aan de andere kant zat met een baby in haar armen – mijn kleindochter. Het meisje had Calebs ogen, dezelfde gezichtsvorm. Ik voelde een steek in mijn borst.
Harper en Caleb werden geboeid binnengebracht, gekleed in gevangeniskleding. Ze zagen er mager, bang en tenger uit. Harper zag me en haar ogen vulden zich met tranen. Ze bewoog haar lippen en vormde het woord ‘mama’, maar er kwam geen geluid uit. Ik keek weg.
De rechter kwam binnen en opende de zitting. De officier van justitie presenteerde zijn zaak. Vluchtgevaar aangetoond door Calebs vliegtickets, meerdere slachtoffers en solide bewijs van voorbedachten rade. Hij verzocht dat ze zonder borgtocht in hechtenis blijven.
De advocaten van de verdediging – nieuwe advocaten, omdat Richard en Catherine zich uit de zaak hadden teruggetrokken – voerden aan dat beiden geworteld waren in de gemeenschap, dat Harper een appartement en een baan had, en dat Caleb familie had.
De rechter luisterde met een neutrale uitdrukking naar alles. Uiteindelijk sprak hij.
« Gezien de ernst van de beschuldigingen, het patroon van crimineel gedrag en het aantoonbare vluchtgevaar, weiger ik de borgtocht voor Caleb Vance. In het geval van Harper Vance stel ik de borgtocht vast op $200.000. »
$200.000. Hetzelfde bedrag dat ze hadden gestolen.
Harper had dat geld niet. Haar appartement werd door de bank in beslag genomen. Ze kon niet betalen. Beiden zouden tot aan het proces in de gevangenis blijven.
Harper zakte huilend in elkaar. Caleb staarde met een lege blik voor zich uit. De bewakers brachten hen de kamer uit.
Jessica kwam naar me toe in de gang. Ze hield de baby tegen haar borst gedrukt.
‘Mevrouw Vance,’ zei ze met een vermoeide stem, ‘ik wil u alleen laten weten dat ik van Caleb ga scheiden. Ik wil niet dat mijn dochter opgroeit met het idee dat dit soort gedrag normaal is.’
Ze pauzeerde.
“Ik wil me ook verontschuldigen voor het telefoontje van die avond. Het was niet aan mij om je te vragen Caleb te beschermen. Je hebt gelijk. Hij moet de consequenties onder ogen zien.”
Ik keek haar in de ogen, deze jonge vrouw die door mijn zoon was bedrogen.
‘Hoe heet de baby?’ vroeg ik zachtjes.
‘Lily,’ antwoordde ze. ‘Lily Vance.’
‘Het is een mooie naam,’ zei ik. En toen, zonder erbij na te denken, voegde ik eraan toe: ‘Als dit allemaal voorbij is en je ooit iets nodig hebt, hier is mijn nummer.’
Ik gaf haar mijn visitekaartje. Ze nam het verrast aan.
‘Waarom zou je dat voor mij doen? Ik ben de vrouw van de man die je probeerde te bestelen.’
‘U bent de moeder van mijn kleindochter,’ antwoordde ik. ‘En u bent niet verantwoordelijk voor de beslissingen van Caleb. Als Lily haar oma ooit wil ontmoeten, staat mijn deur altijd voor haar open.’
Jessica begon te huilen.
“Dank u wel, mevrouw Vance. Dank u wel.”
Ze vertrok met de baby. Margaret omhelsde me.
“Dat was prachtig, Elleanor.”
‘Ik weet het niet,’ zei ik eerlijk. ‘Misschien ben ik weer eens onverstandig bezig.’
‘Nee,’ zei Margaret vastberaden. ‘Je bent menselijk. Er is een verschil tussen grenzen stellen en je hart volledig afsluiten. Je stelt grenzen aan je kinderen. Maar die baby is onschuldig.’
Die nacht, alleen thuis, dacht ik veel na over alles wat er gebeurd was. In een week tijd was mijn leven compleet veranderd. Mijn kinderen zaten in de gevangenis. Ik had tegen hen getuigd. Ik had mijn kleindochter ontmoet. Ik had de vrouw die mijn zoon in de steek had gelaten, hulp aangeboden. En vreemd genoeg voelde ik me, ondanks alle pijn, vrediger dan in jaren. Want voor het eerst beschermde ik niemand tegen hun eigen beslissingen. Ik liet me niet door hen gebruiken. Ik offerde mezelf niet op voor mensen die me niet waardeerden. Ik koos voor mezelf. En die keuze, hoewel pijnlijk, was de juiste.
Het proces begon drie maanden later. Drie maanden waarin Harper en Caleb in voorlopige hechtenis zaten. Drie maanden waarin ik geen enkele keer probeerde hen te bezoeken. Drie maanden waarin ik mijn leven stukje bij stukje weer opbouwde.
De rechtszaal was vol. Naast mijn zaak waren er nog vijf andere slachtoffers van Calebs oplichting verschenen: eigenaren van kleine bedrijven die hij had opgelicht met investeringsbeloftes, en een oudere vrouw die hij had overtuigd om hem geld te lenen voor een fictief bedrijf. Harper had ook haar eigen slachtoffers, voornamelijk in verband met wederverkoopconstructies van producten die ze nooit had geleverd.
James had me uitvoerig voorbereid op mijn getuigenis, maar niets had me kunnen voorbereiden op het zien van mijn kinderen op de beklaagdenbank, gekleed in goedkope pakken die hun advocaten voor hen hadden geregeld, terwijl ze me met een mengeling van schaamte en wrok aankeken.
De officier van justitie riep me op de tweede dag van het proces als getuige op. Ik liep met opgeheven hoofd naar voren, zwoer de waarheid te spreken en ging zitten.
‘Mevrouw Vance,’ begon de officier van justitie, ‘kunt u de jury vertellen wat uw relatie met de verdachten was?’
‘Het zijn mijn kinderen,’ antwoordde ik met een heldere stem. ‘Harper is mijn oudste dochter. Caleb is mijn jongste zoon. Ik heb ze alleen opgevoed nadat mijn man vijfentwintig jaar geleden overleed.’
“En hoe zou u uw relatie met hen in de afgelopen jaren omschrijven?”
‘Ze bestonden niet,’ zei ik. ‘Totdat ze ontdekten dat ik een nieuw huis had gekocht. Toen doken ze op en eisten dat ik hun namen op de eigendomsakte zou zetten.’
De officier van justitie leidde me door het hele verhaal. Ik vertelde over de jarenlange verlating, over de ziekte en het ziekenhuisdocument waarin ze de zorg voor mij opzegden, over de pogingen tot fraude bij de bank en de notaris, over de frauduleuze lening van 200.000 dollar die me bijna mijn huis kostte. Ik sprak bijna twee uur. De jury luisterde aandachtig. Sommigen maakten aantekeningen. Een oudere vrouw op de tweede rij had tranen in haar ogen.
Toen Harpers advocaat mij ondervroeg, probeerde hij mij af te schilderen als een wraakzuchtige moeder, als iemand die kleine familieconflicten overdrijft.
‘Is het niet zo, mevrouw Vance, dat u het uw kinderen kwalijk neemt dat ze hun eigen leven hebben opgebouwd?’ vroeg hij op een neerbuigende toon.
‘Ik ben niet verbitterd omdat zij hun leven hebben opgebouwd,’ antwoordde ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek. ‘Ik bescherm mijn leven tegen hun pogingen om het te vernietigen.’
Calebs advocaat probeerde een andere aanpak.
‘Mevrouw Vance, vindt u het niet wreed om uw eigen kinderen naar de gevangenis te sturen?’
‘Lijkt het niet wreed dat ze probeerden me dakloos te maken door documenten te vervalsen?’ antwoordde ik. ‘Lijkt het niet wreed dat ze me in de steek lieten toen ik ernstig ziek in het ziekenhuis lag? Ik heb hen niet naar de gevangenis gestuurd. Ze hebben zichzelf met hun beslissingen naar de gevangenis gestuurd.’
De meest indrukwekkende getuigenis kwam van een verrassende getuige die de officier van justitie op de derde dag presenteerde: een 72-jarige vrouw genaamd Evelyn Miller, die een verre nicht bleek te zijn van mijn overleden echtgenoot, Bob.
« Ik kende Elleanor toen ze vijfentwintig was, » getuigde Evelyn. « Ik zag hoe ze zich uitsloofde om die twee alles te geven wat ze nodig hadden. Ik zag hoe ze haar jarenlang behandelden alsof ze hun persoonlijke dienstmeid was in plaats van hun moeder. »
‘En was u getuige van een van de incidenten die in deze zaak worden genoemd?’, vroeg de officier van justitie.
‘Ik was in het ziekenhuis toen Harper en Caleb weigerden voor Elleanor te zorgen,’ zei Evelyn. ‘Ik hoorde Harper letterlijk zeggen dat ze haar leven niet wilde verpesten door voor een zieke oude vrouw te zorgen. Elleanor was toen vierenzestig en stond op het punt te sterven aan een longontsteking.’
Het was doodstil in de kamer. Harper hield haar hoofd gebogen. Caleb staarde naar de tafel.
‘Ik was er ook bij,’ vervolgde Evelyn, ‘toen Elleanor ontdekte dat er geprobeerd werd haar huis zonder haar toestemming te verkopen. Ik zag de vervalste documenten. Ik zag hoe Harper haar probeerde wijs te maken dat ze die papieren had ondertekend en het zich gewoon niet meer herinnerde. Ze probeerde haar te laten geloven dat ze haar geheugen aan het verliezen was.’
Het proces duurde twee volle weken. Getuigen werden voorgeleid. Documenten werden gepresenteerd. Bewijsmateriaal werd getoond. De banken bevestigden de fraude. De notaris bevestigde de vervalsing. De andere slachtoffers vertelden hun verhaal. Harper en Caleb getuigden nauwelijks ter verdediging van zichzelf. Hun advocaten hadden hen geadviseerd te zwijgen, omdat elke keer dat ze hun mond openden hun situatie alleen maar verergerden.
Op de dag van de slotpleidooien vatte de officier van justitie de zaak met verwoestende helderheid samen.
“Dit is geen geval van misverstanden binnen de familie. Het gaat hier om twee personen die systematisch meerdere slachtoffers hebben uitgebuit, gemanipuleerd en opgelicht, waaronder hun eigen moeder. Het bewijs is overweldigend. De voorbedachtenheid is duidelijk. Rechtvaardigheid vereist dat ze de volle consequenties van hun daden onder ogen zien.”
De advocaten van de verdediging deden wat ze konden, maar er viel weinig in te brengen tegen de enorme hoeveelheid bewijsmateriaal en de eensluidende getuigenverklaringen.
