Alle ogen waren op mij gericht. Dit was hét moment: het moment om te beslissen of ik volledige gerechtigheid wilde of dat er nog iets van een moeder in me zat dat bereid was te vergeven. Ik keek naar Harper, met haar ogen vol krokodillentranen. Ik keek naar Caleb, met zijn uitdrukking van een misbegrepen slachtoffer. En ik wist het antwoord.
‘Ja,’ zei ik vastberaden. ‘Ik wil tegen beiden een formele aanklacht indienen.’
Harper zakte in elkaar in haar stoel. Caleb werd bleek. Hun advocaten begonnen haastig hun spullen te pakken, duidelijk in de hoop afstand te nemen van de ramp.
De mediator heeft diverse documenten ondertekend.
“Deze zitting is afgesloten. De verdachten zullen formeel op de hoogte worden gesteld van de aanklachten tegen hen. Ik raad u aan goede strafrechtadvocaten in te schakelen, want u zult ze nodig hebben.”
We verlieten de kamer in stilte. Op de gang omhelsde Margaret me stevig.
“Je hebt het gedaan, Elleanor. Je hebt het echt gedaan.”
James glimlachte met professionele voldoening.
“Dat was perfect. Het bewijsmateriaal was vernietigend.”
Maar ik voelde nog geen triomf. Ik voelde een vreemde leegte. Ik had zo lang op dit moment gewacht, en nu het eindelijk was aangebroken, voelde ik me vreemd kalm. Achter ons hoorde ik de haastige voetstappen van Harper en Caleb die het gebouw verlieten. Ik draaide me niet om. Er viel niets meer te zeggen.
De zwarte map rustte onder mijn arm. Hij had zijn doel gediend, maar het verhaal was nog niet afgelopen. De laatste akte ontbrak nog.
De dagen die volgden waren vreemd. Ik had verwacht opgelucht te zijn na de eerste zitting. Maar in plaats daarvan voelde ik een mengeling van emoties die ik niet kon benoemen. Ik had de juridische strijd gewonnen. Ik had mijn kinderen beschermd. Ik had mijn bezittingen veiliggesteld. Maar ik had ook iets verloren wat ik nooit meer terug zou krijgen.
James belde me drie dagen na de voorlopige hoorzitting.
“Elleanor, ik wil dat je naar mijn kantoor komt. Er zijn dingen gebeurd.”
Ik arriveerde die middag met Margaret. James had documenten verspreid over zijn bureau en een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen. Er was een zekere tevredenheid, maar ook bezorgdheid.
‘Ga zitten,’ zei hij, wijzend naar de stoelen voor zijn bureau. ‘Ik heb goed nieuws en nieuws waar jullie boos om zullen worden.’
‘Laten we beginnen met het slechte,’ zei ik, terwijl ik me schrap zette.
« De officier van justitie heeft het door ons gepresenteerde bewijsmateriaal beoordeeld en besloten de aanklacht door te zetten. »
« Dat is goed. »
“Maar tijdens het onderzoek ontdekten ze nog iets anders.”
James haalde een nieuwe map tevoorschijn.
“Harper en Caleb probeerden je niet alleen op te lichten. Ze vervalsten ook documenten om een lening te verkrijgen met je huis als onderpand, zonder dat je het wist.”
Ik verstijfde.
« Wat? »
‘Ongeveer een jaar geleden,’ vervolgde James, ‘sloegen ze samen en dienden ze documenten in bij een particuliere kredietverstrekker met het verzoek om een lening van $200.000. Ze gebruikten uw woning als onderpand, vervalsten uw handtekening op alle documenten en betaalden zelfs iemand om zich tijdens een verificatievideogesprek voor u uit te geven.’
Margaret ontplofte.
“Die klootzakken.”
“$200.000. De lening werd goedgekeurd,” vervolgde James. “Ze hebben het geld ontvangen, maar nooit een betaling gedaan. De bank is zes maanden geleden een procedure tot gedwongen verkoop van uw woning gestart. U wist er niets van, omdat ze alle correspondentie van de bank hebben onderschept.”
Het voelde alsof de vloer onder mijn voeten bewoog.
‘Mijn huis. Ze wilden mijn huis in beslag nemen vanwege een schuld waarvan ik niet eens wist dat die bestond. Hoe konden ze mijn post onderscheppen?’ vroeg ik met trillende stem.
‘Caleb had een sleutel van je huis,’ herinnerde Margaret zich. ‘Hij heeft jarenlang bij je gewoond. Hij heeft hem waarschijnlijk nooit teruggegeven.’
James knikte.
“Precies. Ze controleerden regelmatig je brievenbus, namen alles mee wat met de bank te maken had, en je hebt er nooit iets van gemerkt. De bank dacht dat jij degene was die niet aan hun eisen voldeed.”
‘En nu?’ vroeg ik, terwijl de paniek in mijn borst opwelde. ‘Gaan ze mijn huis afpakken?’
‘Nee,’ antwoordde James met een kleine glimlach. ‘En nu het goede nieuws. Toen de bank de fraude ontdekte, hebben ze de executieprocedure onmiddellijk stopgezet. Ook zij waren slachtoffer. Nu werken ze volledig mee met het Openbaar Ministerie. En nog beter: ze klagen Harper en Caleb aan voor 200.000 dollar plus rente en boetes. Dat loopt op tot bijna 300.000 dollar.’
‘Hebben ze dat geld wel?’ vroeg Margaret.
James schudde zijn hoofd.
“Nee. Volgens het onderzoek van de bank hebben ze het allemaal in minder dan zes maanden uitgegeven. Harper heeft haar appartement volledig gerenoveerd, een nieuwe auto gekocht en twee reizen naar Europa gemaakt. Caleb investeerde in een ander mislukt bedrijf en gaf de rest uit aan weet ik veel wat.”
‘Dus ze zullen nooit betalen,’ zei ik, met een mengeling van rechtvaardigheid en verdriet.
‘Waarschijnlijk niet,’ gaf James toe. ‘Maar de bank gaat alles in beslag nemen wat ze hebben. Harpers appartement, haar auto, alles. Caleb heeft niets om in beslag te nemen, want hij heeft nooit iets gehad. Ze zullen waarschijnlijk allebei failliet gaan en een strafblad krijgen.’
Ik leunde achterover in mijn stoel en probeerde al deze informatie te verwerken. Mijn kinderen hadden me niet alleen in de steek gelaten en geprobeerd me te bestelen, maar ze hadden ook mijn huis in gevaar gebracht, en dat allemaal voor geld dat ze hadden verkwist aan nutteloze en oppervlakkige dingen.
‘Er is meer,’ vervolgde James. ‘De officier van justitie wil dat u volgende week getuigt tijdens een formele hoorzitting. Ze gaan de aanklachten formaliseren en hebben uw volledige verklaring nodig.’
‘Ik zal er zijn,’ antwoordde ik zonder aarzeling.
‘Elleanor,’ zei James met een zachtere stem. ‘Je hebt nog tijd om de aanklacht in te trekken. Ik weet dat het je kinderen zijn. Ik weet dat dit pijnlijk is.’
Ik keek hem recht in de ogen.
“James, als ik de aanklacht intrek, wat leren ze dan? Dat ze alles kunnen doen wat ze willen, want uiteindelijk vergeeft mama ze toch altijd. Ik heb ze mijn hele leven al geleerd dat er geen consequenties zijn voor hun daden. Het is tijd dat ze anders leren.”
Margaret kneep in mijn hand.
“Ik ben trots op je.”
Die nacht, alleen in mijn huis, controleerde ik de sloten van alle deuren. Ik belde een slotenmaker en liet alle nachtsloten vervangen. Caleb zou nooit meer toegang hebben. Ik controleerde mijn brievenbus en vond inderdaad een paar brieven die eruit zagen alsof ze waren gemanipuleerd. Ik installeerde een beveiligingscamera die rechtstreeks op de brievenbus gericht stond.
Ik deed ook nog iets anders. Ik pakte een oude doos uit de achterkant van mijn kast. Daarin zaten foto’s van Harper en Caleb toen ze klein waren. Harper in haar eerste feestjurk, Caleb in zijn voetbaltenue, foto’s van verjaardagen, diploma-uitreikingen, kerstfeesten die ooit zo gelukkig waren. Ik heb urenlang naar die foto’s gekeken. Ik probeerde me te herinneren op welk moment die lachende kinderen veranderden in de hebzuchtige volwassenen die nu strafrechtelijk vervolgd werden. Ik probeerde het exacte moment te vinden waarop alles misging. Misschien was het toen Bob stierf en ik zo veel moest werken dat ik er nooit echt voor ze was. Misschien was het toen ik ze alles gaf wat ze vroegen zonder ze de waarde van hard werken bij te brengen. Misschien was het toen ik ze voor het eerst respectloos behandelde en niets zei. Of misschien was het helemaal niet mijn schuld. Misschien waren ze gewoon zo.
Ik heb de foto’s terug in de doos gedaan. Ik heb ze niet weggegooid, want dat kon ik niet. Maar ik heb ze er ook niet meer uitgehaald.
De volgende dag belde Harper me op. Ik liet de telefoon overgaan tot de voicemail. Ze had een bericht achtergelaten. Haar stem klonk anders, zachter, angstiger.
‘Mam, ik ben het. Neem alsjeblieft op. Ik moet met je praten. Dit is uit de hand gelopen. We wilden niet dat het zo ver zou komen. Alsjeblieft, mam, we kunnen dit oplossen. We zijn familie.’
Ik heb het bericht zonder aarzeling verwijderd.
Caleb probeerde ook contact met me op te nemen. Hij stuurde sms-berichten.
“Mam, alsjeblieft. We hebben fouten gemaakt. Maar we zijn je kinderen. Je kunt dit niet doen. Ze gaan ons in de gevangenis zetten.”
Ik heb niet geantwoord.
Die nacht kreeg ik een telefoontje van een onbekend nummer. Ik nam op uit nieuwsgierigheid.
‘Mevrouw Vance?’ Het was de stem van een jonge vrouw die ik niet herkende.
“Ja, wie is dit?”
“Mijn naam is Jessica. Ik ben de vrouw van Caleb. Ik wil graag met u spreken.”
Ik wist niet dat Caleb getrouwd was. Hij had het me nooit verteld.
‘Ga gerust verder,’ zei ik voorzichtig.
“Mevrouw Vance, ik weet dat Caleb vreselijke dingen heeft gedaan. Ik wist hier niets van totdat de juridische documenten binnenkwamen. Maar ik heb een baby van zes maanden oud – uw kleindochter. En als Caleb naar de gevangenis gaat, weet ik niet hoe ik haar in mijn eentje moet onderhouden.”
Ik voelde een dolksteek in mijn borst. Een kleindochter. Ik had een kleindochter van zes maanden oud, en niemand had het me verteld.
‘Waarom bel je me?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
“Omdat ik wil dat u de aanklacht intrekt. Alstublieft, niet voor Caleb, maar voor uw kleindochter. Zij is onschuldig in dit alles.”
Ik sloot mijn ogen.
