‘Ik zag de politie,’ zei ze met tranen in haar ogen. ‘Ik begreep wat er aan de hand was. Ik had eerder iets moeten doen. Ik had iemand moeten bellen.’
‘Het is niet jouw schuld, Holly,’ zei ik.
‘Die zoon van je is een schande,’ flapte ze eruit, waarna ze terugdeinsde. ‘Vergeef me dat ik het zeg, maar het is de waarheid. Hoe kan hij dit zijn eigen moeder aandoen?’
Liam nam de pot dankbaar aan. « Dank u wel, mevrouw. Mijn oma moet goed eten. Alles wat u kunt delen, wordt zeer gewaardeerd. »
‘Ik kom morgen langs met meer eten,’ zei Holly, terwijl ze haar ogen afveegde. ‘En ik ga met de andere buren praten. We gaan allemaal helpen.’
Nadat ze vertrokken was, warmde Liam de soep op. Het was kippen- en groentesoep, dik en aromatisch. De geur vulde de keuken en voor het eerst in maanden voelde ik echte honger – een honger om te leven, een honger om door te gaan.
Ik at langzaam en genoot van elke hap. Liam zat tegenover me en keek toe alsof het het belangrijkste ter wereld was.
‘Morgen gaan we naar de advocaat,’ zei hij. ‘We gaan je geld terugkrijgen. We gaan dit rechtzetten.’
‘En wat als dat niet kan?’ vroeg ik. ‘Wat als hij het al allemaal heeft uitgegeven?’
‘Dan verkoopt hij dat huis dat hij voor Carol gekocht heeft,’ zei Liam. ‘Hij verkoopt het en hij geeft je elke cent terug. Echt waar, oma.’
Ik sliep die nacht beter dan in maanden – wetende dat Liam in de woonkamer was, wetende dat ik niet langer alleen was, wetende dat iemand voor me vocht.
De volgende ochtend maakte Liam ontbijt met de restjes van de avond ervoor. Ik at meer dan mijn maag aankon, maar hij stond erop.
Daarna kleedden we ons aan en gingen we naar het kantoor van meneer Davis.
De advocaat was een oudere man met grijs haar en een ernstige uitdrukking. Hij had jarenlang met Arthur samengewerkt aan arbeidsrechtelijke kwesties. Toen hij mijn toestand zag, verstrakte zijn blik.
‘Eleanor,’ zei hij zachtjes, ‘het spijt me zo voor wat je doormaakt. Arthur was een goed mens, en je verdient dit niet.’
We zaten in zijn kantoor. Liam legde alles vanaf het begin uit. Meneer Davis maakte aantekeningen, stelde vragen en bekeek documenten. Toen we klaar waren, leunde hij achterover in zijn stoel met een zucht.
« Dit is overduidelijk een geval van financieel misbruik, » zei hij. « De volmacht gaf hem niet het recht om de gelden voor derden te gebruiken. We hebben meerdere juridische mogelijkheden. »
‘Wat zijn dat?’ vroeg Liam.
“We kunnen de volmacht onmiddellijk intrekken. We kunnen een civiele procedure starten om de gelden terug te vorderen plus een schadevergoeding, en de strafrechtelijke procedure bij de politie is al in gang gezet.”
‘Ik wil de macht intrekken,’ zei ik vastberaden. ‘Ik wil mijn geld terug, maar ik wil mijn zoon niet kapotmaken.’
De advocaat keek me begrijpend aan.
‘Ik snap het,’ zei hij. ‘De liefde van een moeder is ingewikkeld. Maar je moet jezelf beschermen, Eleanor. En als hij dit één keer heeft gedaan, zou hij het zomaar nog eens kunnen proberen.’
‘Die kans krijgt hij niet,’ zei Liam. ‘Daar ga ik voor zorgen.’
We hebben drie uur in dat kantoor doorgebracht. Ik heb documenten ondertekend waarmee ik de volmacht herriep, de advocaat toestemming gaf om het geld terug te vorderen en een tijdelijk contactverbod instelde dat Julian verbood om in mijn buurt of bij mijn geld te komen.
‘Hoe lang duurt het voordat ik mijn geld terug heb?’ vroeg ik.
‘Dat hangt ervan af,’ zei meneer Davis. ‘Als hij meewerkt, kunnen we dit binnen enkele weken oplossen. Als hij zich verzet, kan het maanden duren. Maar je krijgt het terug, Eleanor. Dat beloof ik je.’
Toen we het kantoor verlieten, nam Liam me meteen mee naar de supermarkt. We vulden de winkelwagen met boodschappen: fruit, groenten, vlees, kip, vers brood, melk, eieren – alles wat ik al maanden niet had kunnen kopen.
‘Het is te veel, Liam,’ zei ik. ‘Je geeft je geld uit.’
‘Het is niet te veel,’ zei hij. ‘En ik vind het niet erg om het aan jou uit te geven. Je bent mijn oma. Ik hou van je.’
In de rij bij de kassa keek een oudere dame ons teder aan.
‘Wat mooi om te zien dat een kleinzoon zo goed voor zijn oma zorgt,’ zei ze. ‘Dat is ware liefde.’
Liam glimlachte. « Zij heeft mijn hele leven voor me gezorgd. Nu is het mijn beurt. »
Eenmaal thuis vulden we samen de koelkast – elk schap, elke lade. Toen we klaar waren, opende Liam de deur en keken we er gewoon naar.
‘Zie je dat, oma?’ zei hij. ‘Zo hoort het er altijd uit te zien. Vol. Want je verdient het om te eten. Je verdient het om goed te leven.’
Ik barstte in tranen uit. Alle emoties die ik maandenlang had opgekropt, kwamen er in één keer uit. Liam omhelsde me en huilde met me mee.
‘Het is voorbij,’ fluisterde hij. ‘Het ergste is nu achter de rug. We gaan je leven weer op de rails krijgen.’
De dagen erna waren een vreemde mix van opluchting en spanning. Liam bleef die hele week bij me. Hij annuleerde zijn lessen, sprak met zijn professoren en legde de situatie uit. Ze hadden er begrip voor.
Hij zorgde voor me alsof ik van glas was. Hij bereidde de maaltijden, zorgde ervoor dat ik at en bracht me naar de doktersafspraken die hij voor me inplande.
De dokter bevestigde wat we allemaal al wisten: ernstige ondervoeding, bloedarmoede en een gevaarlijk lage bloeddruk. Hij gaf me vitamines, supplementen en een strikt dieetplan. Hij berispte me op een vriendelijke manier.
“Mevrouw Rivas, uw lichaam heeft veel te verduren gehad. Op uw leeftijd had dit fataal kunnen aflopen. U heeft geluk dat uw kleinzoon u op tijd heeft gevonden.”
Gelukkig.
Dat woord bleef in mijn hoofd hangen. Was het geluk, of was er meer aan de hand? Misschien was het gerechtigheid. Misschien was het Arthur van ergens, die ervoor zorgde dat alles goed met me zou komen.
Julian meldde zich zoals bevolen bij het bureau. Liam ging met meneer Davis mee om ervoor te zorgen dat alles correct werd afgehandeld. Toen ze terugkwamen, had mijn kleinzoon een ernstige uitdrukking op zijn gezicht.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik.
« Papa heeft documenten ondertekend waarin hij ermee instemt het geld terug te betalen, » zei Liam. « Ze hebben dertig dagen de tijd om het huis van Carol te verkopen en het volledige bedrag terug te betalen. »
“En de strafrechtelijke aanklachten?”
« Het onderzoek loopt nog, » zei Liam. « Maar als hij zich aan de terugbetalingsverplichting houdt en u geen verdere klachten indient, krijgt hij waarschijnlijk alleen een voorwaardelijke straf en een taakstraf. »
Ik voelde een mengeling van opluchting en verdriet. Een deel van mij wilde dat hij meer zou boeten – dat hij zelfs maar een fractie van de pijn zou voelen die hij mij had aangedaan – maar een ander deel, dat deel dat hem als baby had gedragen, dat hem had opgevoed, wilde gewoon dat dit voorbij was.
‘Heeft hij iets gezegd?’ vroeg ik.
Liam aarzelde. « Hij vroeg of hij je kon zien. Ik zei nee. Dat je wat ruimte nodig hebt. Dat de advocaat vanaf nu alles zal regelen. »
“Hoe zag hij eruit?”
‘Gebroken,’ zei Liam. ‘Zo hoort het ook.’
Er klonk geen greintje vergeving in zijn stem. Het respect dat hij ooit voor zijn vader had gehad, was volledig verdwenen.
De buren hielden zich aan hun woord. Holly organiseerde een soort hulpketen. Elke dag bracht iemand anders eten. De vrouw op de hoek bracht versgebakken brood. Meneer Robert bracht groenten uit zijn tuin. Een jong stel dat net in de buurt was komen wonen, bracht een taart en zei dat ze hadden gehoord wat er was gebeurd en wilden helpen.
‘Dit is te veel,’ zei ik op een middag tegen Holly. ‘Ik kan zoveel liefdadigheid niet accepteren.’
‘Het is geen liefdadigheid, Eleanor,’ zei ze. ‘Het is gemeenschap. Het is wat we voor elkaar doen. Je woont hier al veertig jaar. Je hebt iedereen in deze buurt wel eens geholpen. Nu is het onze beurt.’
Ze had gelijk.
