“Ik denk dat we moeten gaan. Dit is een zeer privéaangelegenheid.”
‘Nee,’ zei Liam vastberaden. ‘Jij blijft hier. Ik heb getuigen nodig voor wat ik nu ga doen.’
Hij haalde zijn telefoon uit zijn zak. Zijn vingers bewogen nauwkeurig over het scherm. De stilte in de kamer was zo dik dat je elk tikje kon horen.
‘Wat ben je aan het doen?’ vroeg Julian, en voor het eerst hoorde ik nervositeit in zijn stem.
“De politie bellen.”
‘Wat?’ Sophia stapte naar voren. ‘Dat kun je niet doen.’
‘Natuurlijk kan ik dat. En dat doe ik ook.’ Liam hield de telefoon tegen zijn oor. ‘Hallo. Ik moet een geval van financieel misbruik van een oudere persoon melden. Verduistering van geld. Ja, het slachtoffer is hier bij me – mijn grootmoeder, Eleanor Rivas.’
‘Hang die telefoon op!’ riep Julian. Hij probeerde hem te pakken, maar Liam bewoog zich weg – sneller, jonger.
“Het adres is—”
‘Liam, alsjeblieft,’ smeekte Sophia nu. ‘Denk aan je vader. Denk aan ons gezin.’
Liam keek haar aan met een kilte die me verbaasde. Mijn kleinzoon – die altijd lief en aardig was geweest – had de ogen van iemand die net een verschrikkelijke waarheid had ontdekt.
‘Familie?’ zei hij. ‘Weet je überhaupt wat dat woord betekent?’
Hij gaf de politie de nodige informatie en hing op. Maar hij legde de telefoon niet weg. Hij draaide een ander nummer.
‘Wie bel je nu?’ vroeg Julian. Hij zweette. Hij had zijn jas uitgetrokken.
‘De advocaat van de familie,’ zei Liam. ‘Degene die opa hielp met de levensverzekering. Degene die alle documenten kent.’
De gasten zaten als versteend op hun stoelen. Een van de mannen had zijn wijnglas in de lucht laten zweven, vergeten. Het was alsof we allemaal in een toneelstuk zaten, maar niemand had ons het script gegeven.
‘Meneer Davis? Dit is Liam Rivas, de kleinzoon van Eleanor. Excuses dat ik op dit late uur bel, maar ik heb een noodgeval.’ Een stilte. ‘Ja. Het heeft te maken met de erfenis van mijn grootvader Arthur.’ Weer een langere stilte. ‘Ik wil graag dat u de transacties op de rekening van mijn grootmoeder bekijkt. Ik vermoed dat mijn vader, die een volmacht heeft, geld heeft verduisterd.’
Julian liet zich op de bank zakken. Zijn gezicht was van rood van verontwaardiging naar wit van paniek veranderd.
‘Hij kan niets bewijzen,’ mompelde hij. ‘Ik heb wettelijke bevoegdheid.’
Liam keek hem aan terwijl hij verder sprak met de advocaat. « Ja, ik ben nu bij haar. Ze is ondervoed. Er is geen eten in huis. En hij heeft net voor meerdere getuigen bekend dat hij haar geld heeft gebruikt om een huis voor zijn schoonmoeder te kopen. »
De gasten bewogen ongemakkelijk heen en weer. Ze wisten dat ze zojuist betrokken waren geraakt bij iets ernstigs – iets juridisch, iets dat voor de rechter zou kunnen komen.
‘Ik begrijp het,’ vervolgde Liam. ‘Ja, we kunnen elkaar morgen ontmoeten, maar vanavond moet ik ervoor zorgen dat mijn oma veilig is.’
Hij hing op en keek zijn vader recht in de ogen.
« Meneer Davis zegt dat u zich schuldig hebt gemaakt aan verduistering – dat u, zelfs als u een volmacht hebt, een fiduciaire plicht hebt om het geld ten behoeve van haar te gebruiken, en niet ten behoeve van derden. »
‘Ik—ik dacht dat ik hielp,’ stamelde Julian.
‘Leugenaar,’ zei Liam, zijn stem snijdend als glas. ‘Ik hoorde je net nog. Je schepte op over wat je had gedaan. Je zei het met trots. Het was geen vergissing. Het was opzettelijk.’
Sophia begon te huilen – grote, dramatische tranen die niemand in de kamer ontroerden.
‘Alsjeblieft, Liam,’ smeekte ze. ‘Je vader wilde mijn moeder alleen maar helpen. Ze heeft zoveel geleden.’
‘En mijn oma dan niet?’ zei Liam. ‘De vrouw die mijn vader alleen opvoedde nadat ze weduwe was geworden. De vrouw die drie banen had om hem een opleiding te kunnen geven. Verdient zij het geld niet dat haar eigen man haar heeft nagelaten?’
Daar was geen antwoord op. Sophia huilde alleen maar harder.
Liam draaide zich om naar de gasten. « Ik heb jullie namen en telefoonnummers nodig. De politie wil met jullie praten. Jullie zijn getuigen van een bekentenis. »
‘Wacht even, we willen geen problemen,’ zei de man in het grijze pak.
‘Je hebt geen problemen,’ zei Liam. ‘Je hebt net de waarheid gehoord. En de waarheid is dat mijn vader meer dan $120.000 van zijn bejaarde moeder heeft gestolen om een huis voor iemand anders te kopen.’
Toen hij het zo verwoordde, met die exacte woorden, klonk het precies zoals het was: een misdaad.
De gasten begonnen snel hun contactgegevens met Liam uit te wisselen, omdat ze er zo snel mogelijk vanaf wilden zijn.
‘Je gaat mijn leven verpesten,’ zei Julian. Zijn stem klonk gebroken. ‘Mijn baan, mijn reputatie, alles.’
Liam hurkte neer tot hij op ooghoogte van zijn vader was.
‘Je hebt je leven verpest op het moment dat je besloot van je eigen moeder te stelen,’ zei hij. ‘Je hebt je reputatie te gronde gericht toen je haar liet verhongeren.’ Zijn stem brak voor het eerst. ‘En het ergste van alles: je hebt het beeld dat ik van je had, vernietigd. Mijn held. De man die ik wilde worden als ik groot was.’
Die woorden waren het meest verwoestend van allemaal.
Ik zag iets breken in Julians ogen – het besef van wat hij had verloren. Niet alleen het geld, niet alleen zijn potentiële vrijheid, maar ook het respect en de liefde van zijn eigen zoon.
‘Ik wilde gewoon dat Carol iets had,’ fluisterde hij. ‘Sophia vroeg er steeds om. Ze zei dat mijn moeder haar kans al had gehad en dat het nu de beurt was aan haar moeder.’
‘Nee,’ zei Liam vastberaden. ‘Jij hebt het besloten. Niemand heeft je gedwongen. Je bent volwassen. Jij hebt zelf de beslissing genomen om te stelen.’
Buiten hoorden we sirenes. Rode en blauwe zwaailichten flitsten door de ramen van de woonkamer. De gasten sprongen overeind, duidelijk doodsbang toen de politie binnenkwam.
‘Graag,’ zei Liam, wijzend naar de deur. ‘Je kunt gaan. Ik heb je contactgegevens. Bedankt voor je tijd.’
Ze stormden naar buiten, mompelden verontschuldigingen en lieten halfvolle wijnglazen en onaangeroerde borden achter.
De deur ging open. Twee agenten kwamen binnen.
« Wie heeft het financiële misbruik gemeld? »
Liam stak zijn hand op. « Ja, dat heb ik gedaan. Ik ben de kleinzoon van het slachtoffer. Dit is Eleanor Rivas. »
De agenten benaderden me voorzichtig, alsof ik een stuk kristal was dat op het punt stond te breken. Misschien was ik dat ook wel.
‘Mevrouw Rivas,’ vroeg een van hen vriendelijk, ‘gaat het goed met u? Heeft u medische hulp nodig?’
Ik knikte, niet in staat om te spreken.
Liam antwoordde voor me: « Ze is ondervoed. Ze heeft al maanden niet goed gegeten. Haar zoon beheert haar financiën en heeft haar zonder middelen achtergelaten. »
De agenten keken naar Julian, die nog steeds onderuitgezakt op de bank zat. Een van hen haalde een notitieboekje tevoorschijn.
‘Meneer, bent u de zoon van de dame?’
‘Ja,’ mompelde Julian.
“En klopt het dat u zeggenschap heeft over haar financiën?”
“Ja, maar ik—”
“Klopt het dat u het geld van uw moeder heeft gebruikt om een woning voor een derde partij te kopen?”
Julian keek Sophia wanhopig aan, op zoek naar hulp. Ze was stilgevallen, de tranen droogden op haar gezicht.
‘Ik had wettelijke bevoegdheid,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik heb een volmacht.’
‘Een volmacht geeft u niet het recht om geld te gebruiken voor persoonlijk gewin of voor derden,’ legde de ambtenaar geduldig uit. ‘Alleen ten behoeve van degene die de volmacht heeft verleend. Begrijpt u het verschil?’
“Ik—ik dacht—”
‘Wat dacht je nou?’ snauwde de agent. ‘Je dacht dat je zomaar van je bejaarde moeder kon stelen zonder dat er consequenties aan verbonden zouden zijn?’
De andere agent kwam naar me toe.
« Mevrouw Rivas, heeft uw zoon u uitgelegd waar hij uw geld voor zou gebruiken? »
Ik schudde mijn hoofd.
“Heeft u toestemming gegeven voor de aankoop van een woning voor uw schoondochter of haar moeder?”
‘Nee.’ Mijn stem klonk schor, nauwelijks meer dan een gefluister. ‘Ik wist niets.’
“Wanneer heb je voor het laatst een volledige maaltijd gegeten?”
