Niets bijzonders, alleen het adres. Hij zei dat hij zou komen. Ik heb me verdedigd.
Raymond kneep zijn ogen samen. Heb je over ons geklaagd? Heb je hem over het huis verteld? De kranten?
Nee. Ik schudde mijn hoofd. Ik heb hem alleen het adres gegeven, meer niet.
Hij haalde opgelucht adem, ogenschijnlijk gekalmeerd, maar de spanning bleef. De hele week was hij gespannen geweest. Hij zat ofwel zwijgend naar zijn telefoon te staren, ofwel mompelde hij in zichzelf, ofwel snauwde hij om het kleinste dingetje.
Toen Sienna erachter kwam, ontplofte ze als een vuurwerkje. Geweldig. Eerst staat het huis op mijn naam, en nu komt deze arrogante Amerikaan ook nog eens rechten opeisen.
Hij heeft geen recht op het huis, verzekerde Raymond haar. Dat staat allemaal in de documenten.
Documenten, documenten. Ze liep nerveus heen en weer in de woonkamer. Dit bevalt me niet. We moeten ervoor zorgen dat hij geen gekke ideeën krijgt en dat zij hem geen sprookjes gaat vertellen.
Vanaf die dag leefde ik onder een vergrootglas. Luister eens, mevrouw Kora, Sienna heeft me op een dag in de gang in het nauw gedreven. Haar stem was zacht maar venijnig.
Op donderdag, als hij hier is, moet je stil zijn. Laat Raymond het woord voeren. Geen scènes, geen geklaag, geen… Oh, ik voel me zo ellendig. Begrepen?
Ik bleef stil.
Ik praat vriendelijk tegen je. Haar gezicht was centimeters van het mijne verwijderd. Want als je hem tegen ons opzet, als je verhalen verzint over hoe wij je zogenaamd slecht behandelen, dan zorg ik er persoonlijk voor dat je de volgende dag in een verzorgingstehuis belandt. Begrijp je me?
Ik begrijp het, fluisterde ik.
En vergeet niet, we zijn je niets verschuldigd. Je woont hier dankzij ons, niet andersom, voegde ze er tot slot aan toe.
Ik bleef maar knikken, maar vanbinnen beefde ik – zowel van angst als van hoe erg ik uitkeek naar donderdag. Want hoe eng het ook was, de gedachte om Xavier te zien verwarmde me. Tenminste iemand van mijn eigen familie zou dit huis binnenkomen zonder eerst door Raymond en Sienna gefilterd te worden.
Ik had beloofd dat ik mijn mond zou houden, maar ik had mezelf ook nog een andere belofte gedaan. Als mijn kleinzoon het me rechtstreeks zou vragen, zou ik niet meer liegen.
En toen brak die dag aan.
Donderdagmiddag, terwijl ik de vloer van mijn hut aan het dweilen was en Raymond en Sienna door het huis hoorde schuifelen alsof ze zich voorbereidden op een examen, kraakte het hek weer. Een minuut later ging dezelfde deurbel – de bel waarmee mijn verhaal begon. Alleen wist ik toen nog niet dat dat geluid het begin van het einde zou betekenen voor alles wat ze op mijn rug hadden opgebouwd.
Toen ik het hele verhaal had verteld, trilden mijn handen. Xavier had me nauwelijks onderbroken. Hoe meer ik hem vertelde, hoe stiller hij werd. Nu zat hij met zijn ellebogen op zijn knieën, zijn gezicht in zijn handen begraven. Zijn schouders trilden lichtjes. Hij huilde – niet hardop, niet snikkend – maar op die stille, volwassen manier waarop een man doet wanneer hij zijn uiterste best doet om zich groot te houden, maar de tranen toch komen.
‘Waarom heb je mama niet gebeld?’ vroeg hij schor, zonder op te kijken. ‘Waarom heb je geen hulp gevraagd?’
Ik zuchtte, mijn vingers werden wit van schaamte toen ik ze stevig vastgreep. Ik schaamde me, zei ik eerlijk – schaamde me ervoor dat mijn eigen zoon me zo behandelde, schaamde ik me ervoor dat ik Malia uit haar leven, uit haar werk had gerukt. Ze werkte zich al een slag in de rondte om jou op te voeden. En ik… ik was als een dwaas, die alles tekende, alles maar accepteerde. Ik schaamde me voor mijn eigen domheid.
Hij keek plotseling op.
‘U bent niet dom, oma,’ zei hij scherp. ‘U bent een slachtoffer. U bent jarenlang uitgebuit en bedrogen. Dat is geen domheid. Dat is misbruik van vertrouwen.’
Hij sprong op, liep nerveus heen en weer door de kamer, bleef toen bij het raam staan, haalde diep adem en draaide zich weer naar me toe. Er lag een woede in zijn ogen die ik nog nooit eerder had gezien.
‘Zeg eens, weet je nog precies wanneer je die papieren hebt ondertekend?’ vroeg hij, nu meer geconcentreerd.
Ongeveer twee jaar geleden – een jaar, anderhalf jaar en twee of drie weken voordat Sienna met de champagne binnenkwam – herinnerde ik het me. Ze hadden ruzie omdat het huis niet op haar naam stond. Toen bracht hij die papieren. Ik tekende ze, en een paar weken later vierde ze feest.
‘Heeft u kopieën?’ vroeg hij.
Nee. Alles ligt volgens mij in zijn ladekast boven, of in Sienna’s kast. Ik mag er niets van aanraken.
En hoe zit het met de originele documenten van het huis? Hij kneep zijn ogen samen. De eigendomsakte, de oude kadastergegevens – waar zijn die gebleven?
In mijn hutje, onder de matras, zei ik zonder erbij na te denken. Dat is het enige wat ik nooit aan iemand heb gegeven. Toen Raymond ze wilde zien, gaf ik hem alleen kopieën. De originelen heb ik nooit uit het oog verloren.
Xaviers gezicht veranderde onmiddellijk, alsof er een lichtje was aangegaan.
‘Bedoelt u dat u de originele eigendomsakte in handen hebt?’
Ja. Sinds ik het huis kocht, ligt het onder die matras. Ik heb het nooit weggehaald.
Hij liep naar me toe, knielde neer en nam mijn handen in de zijne.
‘Oma, wettelijk gezien is het huis nog steeds van jou,’ zei hij zachtjes. Maar elk woord klonk als een definitief vonnis. ‘Wat ze ook zonder jou hebben ingediend – als de handtekening vervalst is, of als je niet begreep wat je ondertekende – dat is fraude, documentvervalsing, een misdaad.’
Mijn hart maakte een sprongetje.
Maar Raymond is mijn zoon, fluisterde ik. Ik wil niet dat hij naar de gevangenis gaat. Wat er ook gebeurt, hij blijft mijn zoon.
‘Oma.’ Hij keek me recht in de ogen. ‘Hij heeft niet zomaar een fout gemaakt. Hij heeft je vijf jaar lang vernederd, je opgesloten, je cheques gestolen, ziektes voor je verzonnen en documenten voor je huis vervalst. Dat is geen ongeluk. Dat is een reeks bewuste keuzes. En in een beschaafd land moet je daarvoor verantwoording afleggen.’
Hij klemde even zijn tanden op elkaar en ging toen verder.
“Je zei het zelf. Hij dreigde je met een verzorgingstehuis, sloot je op en liet je niet bellen. Dat is niet zomaar een familiekwestie meer. Dat is een misdrijf – mishandeling van ouderen, financiële uitbuiting, wederrechtelijke vrijheidsberoving.”
Maar de politie, begon ik aarzelend te zeggen. Die zullen gewoon zeggen dat het een familiekwestie is. Zoek het zelf maar uit.
‘Ten eerste ben ik niet zomaar je kleinzoon,’ onderbrak hij kalm maar vastberaden. ‘Weet je wel wat ik voor de kost doe?’
Ik schudde mijn hoofd.
‘Ik ben advocaat, oma,’ zei hij. ‘Een jurist. Ik werk bij een groot advocatenkantoor in Los Angeles. Ik ben gespecialiseerd in familierecht en de bescherming van ouderen. Ik zie elke dag verhalen zoals die van u – precies dezelfde oplichtingspraktijken, kinderen die huizen en uitkeringen inpikken, ouders die geïsoleerd raken – en elke dag help ik die mensen om alles terug te krijgen.’
Ik staarde hem vol ongeloof aan. Voor me stond diezelfde jongen die ooit met een knuffel in zijn rugzak was vertrokken, maar nu sprak hij serieus en vol zelfvertrouwen, als een man die precies wist wat hij deed.
‘En dat is nog niet alles,’ voegde hij eraan toe. ‘Ik ben niet alleen gekomen. Twee van mijn collega’s zijn met me mee. Ze werken in hetzelfde vakgebied. Ze zijn nu in het hotel. We behandelen dit soort vastgoedfraudezaken samen. Morgenochtend gaan we met z’n drieën naar het kantoor van de griffier en het kadaster. We zullen alle documenten met betrekking tot dit huis opvragen. We zullen precies zien wat ze hebben opgevraagd en we zullen alles vernietigen. Daarna gaan we naar de politie om aangifte te doen van alles, en ik breng je vandaag nog naar een veilige plek voordat ze je iets kunnen aandoen.’
