Ik was degene die na dat incident de zaken van mijn vader regelde: de rekeningen, de medicijnen, en uiteindelijk de beslissing om mijn moeder naar een verzorgingstehuis te verplaatsen toen mijn vader dat niet meer aankon. Ik ging ervan uit dat Marcus het wist. Hij woonde in Edmonton en kwam misschien drie keer per jaar op bezoek. Misschien heb ik het hem nooit duidelijk verteld. Misschien dacht ik dat mijn moeder het wel wist.
Patricia vervolgde: « Het gesprek van Kerstmis 2015 dat Marcus beschrijft? De aantekeningen van dokter Chen uit december 2015 wijzen op toenemende verwarring en verlies van kortetermijngeheugen. De dokter merkte op dat Harold moeite had om recente gebeurtenissen van gebeurtenissen uit het verleden te onderscheiden en af en toe uitspraken deed die niet met de werkelijkheid strookten. »
Ze sloeg een andere pagina om. « Thanksgiving 2018: drie weken eerder had Harold een lichte beroerte gehad. Ziekenhuisdossiers tonen tijdelijke cognitieve stoornissen aan. Dr. Chen constateerde desoriëntatie en confabulatie. Maart 2019 – Harolds zeventigste verjaardag – tegen die tijd was de ziekte van Alzheimer gevorderd tot een matig stadium. In de aantekeningen van februari 2019 staat: ‘Patiënt mag geen financiële of juridische beslissingen nemen zonder toezicht van de familie; cognitieve functies zijn aanzienlijk verminderd.' »
Marcus werd bleek. « Ik wist het niet. Papa leek prima in orde tijdens die bijeenkomsten. Hij praatte, maakte grapjes en haalde herinneringen op. »
« Alzheimerpatiënten lijken vaak prima in sociale situaties », zei Patricia, niet onaardig. « Ze kunnen symptomen maskeren, vooral in het begin. Maar de medische gegevens zijn duidelijk. Uw vader was cognitief niet in staat om bindende beloftes te doen gedurende de periode die u beschrijft. En zelfs als hij iets gezegd zou hebben, kan een belofte van iemand met een aantoonbare cognitieve beperking geen basis vormen voor een juridische claim. »
Diane bekeek de dossiers, haar gezichtsuitdrukking veranderde. « Ik was niet op de hoogte van deze diagnose. Dit verandert de analyse aanzienlijk. »
Richard las al in een razend tempo. « Zelfs als Harold cognitieve problemen had, maakt dat niet automatisch alles wat hij zei ongeldig. Als hij beloftes heeft gedaan vóór de diagnose— »
« De diagnose werd gesteld in 2014, » zei Patricia. « De beloftes die Marcus beweert, werden gedaan tussen 2015 en 2019 – ruim na de diagnose. En de brief uit 2010 bevestigt dat Harold vóór zijn ziekte het bedrijf expliciet als het eigendom van David beschouwde. »
Ik keek naar mijn broer. Hij staarde naar de tafel, zijn zelfvertrouwen was verdwenen.
‘Marcus,’ zei ik zachtjes, ‘heeft papa dat echt gezegd, of heb je gehoord wat je wilde horen?’
Hij keek op, en voor het eerst in maanden zag ik mijn kleine broertje. « Hij zei het, David. Echt waar. Kerst 2015 – we waren in de keuken. Hij legde zijn hand op mijn schouder en zei: ‘Maak je geen zorgen, Marcus. Het bedrijf is voor mijn beide jongens. David weet dat het er voor jou zal zijn.’ Ik herinner het me nog heel goed. »
‘Ik geloof dat je het je nog herinnert,’ zei ik. ‘Maar papa had Alzheimer. Hij was verward. Misschien dacht hij aan die 8000 dollar die hij me had gegeven en dat hij dat in zijn gedachten als het geld van beide zonen zag. Misschien wilde hij je gewoon een beter gevoel geven over je salaris. Het was geen wettelijke belofte. Het was niet de realiteit.’
Zijn ogen waren vochtig. « Hij zei het elke keer als ik langskwam. Met Kerstmis, met Thanksgiving – hij zei dat ik me geen zorgen hoefde te maken, dat er voor me gezorgd zou worden, dat het bedrijf van ons was. Ik dacht dat het iets betekende. »
‘Het betekende dat papa van je hield,’ zei ik. ‘Het betekende dat hij wilde dat je je veilig voelde. Maar het was geen bindende belofte.’
Diane schraapte haar keel. « Gezien dit medische bewijs is het onwaarschijnlijk dat mediation tot een schikking in het voordeel van Marcus zal leiden. Als dit tot een rechtszaak komt, zal een rechter vrijwel zeker oordelen dat Harold gedurende de relevante periode niet in staat was bindende toezeggingen te doen. »
Richard stond op. « Ik moet met mijn cliënt overleggen. »
We namen een pauze. Patricia en ik liepen naar de Tim Hortons aan de overkant van de straat. Mijn handen trilden toen ik koffie bestelde.
‘Wist je van de diagnose van je vader?’ vroeg Patricia.
‘Ik wist het,’ zei ik. ‘Ik heb het zo lang gedaan dat het normaal was geworden. Ik heb er niet bij stilgestaan hoe het die gesprekken van jaren geleden beïnvloedde. Ik dacht niet dat Marcus het niet wist.’
“David, bij je moeder werd de diagnose later gesteld en ze werd opgenomen in een verzorgingshuis. De toestand van je vader moet besproken zijn.”
“Marcus was in Edmonton. Hij kwam er een paar keer per jaar op bezoek. Misschien nam ik aan dat iemand anders het hem had verteld. Of misschien wist hij het wel en wilde hij het niet meer weten omdat het zijn claim zou compliceren.”
Ik wilde dat niet geloven. Ik wilde geloven dat hij het verkeerd had begrepen – dat hij de verwarde woorden van mijn vader had gehoord en dacht dat het beloftes waren.
We keerden terug naar de vergaderzaal. Marcus en Richard waren er. Marcus zag er kleiner en moedelozer uit.
Richard nam als eerste het woord. « Gezien het medisch bewijs zijn we bereid een schikking te bespreken. Marcus streeft niet langer naar eigendomsrechten. We vinden echter dat er een morele verplichting bestaat om de bijdrage van de familie te erkennen. We stellen een eenmalige betaling van $500.000 voor als erkenning voor Harolds initiële investering en nalatenschap. »
Patricia schudde haar hoofd. « Je bedoelt als erkenning van een mislukte rechtszaak? Dat gaat niet gebeuren. »
‘David,’ zei Marcus, de advocaten negerend, ‘papa gaf je in 1982 $8.000. Gecorrigeerd voor inflatie is dat vandaag de dag ongeveer $24.000. Het bedrijf is zes miljoen waard. Papa’s investering heeft dit allemaal mogelijk gemaakt. Verdien ik daar niet iets voor?’
‘Je wilt 500.000 dollar omdat papa me 8.000 dollar gaf 43 jaar geleden? Geld dat ik honderd keer heb terugbetaald – door te helpen met je opleiding, de zorg voor mama te betalen, en door de zoon te zijn die bleef en alles regelde?’
“Ik wil erkenning voor het feit dat dit niet alleen mijn succes is. Het is gebouwd op de steun van mijn familie.”
‘Elke onderneming is gebouwd op de steun van de familie,’ zei ik. ‘Maar dat betekent niet dat jij eigenaar bent van mijn bedrijf.’
Diane probeerde te bemiddelen. « Misschien een kleiner bedrag – een gebaar van goede wil. »
Er knapte iets in me. « Nee. »
Iedereen keek naar mij.
‘Nee,’ herhaalde ik. ‘Ik ga Marcus niets betalen. Geen 500.000 dollar, geen 50.000 dollar, geen vijfduizend. Weet je waarom? Omdat deze rechtszaak me al meer dan 80.000 dollar aan advocatenkosten heeft gekost. Het heeft me slaap, gezondheid en bijna een jaar van mijn leven gekost. Het heeft mijn relatie met mijn broer beschadigd. Waarvoor? Omdat papa, in zijn verwarring, vage dingen over familie zei die Marcus vervolgens interpreteerde als een claim op eigendom.’
Ik pakte mijn telefoon. ‘Wil je het over de bijdrage hebben? Laten we het over de cijfers hebben. Van 2019 tot 2025 bedragen de kosten voor de dementiezorg van mijn moeder: $446.400. Ik heb daar $400.000 van betaald. Jij hebt $36.000 betaald.’
