Jennifer merkte het op. « Je eet niet. Je slaapt niet. Dit put je uit. »

“Als ik deze zaak verlies, verlies ik alles. Het bedrijf is ongeveer zes miljoen waard. Als Marcus de helft krijgt, koop ik hem ofwel uit voor drie miljoen – wat ik niet heb – of verkoop ik het bedrijf en deel ik het geld. Hoe dan ook, Morrison Carpentry is ten einde.”

“Marcus zou het bedrijf niet echt kapotmaken. Hij is je broer.”

“Ik denk dat ik mijn broer niet meer herken.”

De tweede sessie was nog erger. Diane leek begrip te hebben voor Marcus’ standpunt. Ze bleef zinnen gebruiken als ‘familiebeloftes’, ‘morele verplichtingen’ en ‘de wensen van je vader’.

‘David,’ zei ze, ‘zelfs als er onduidelijkheid bestaat over wat je vader heeft gezegd, voel je je dan niet verplicht om zijn intentie te respecteren? Hij wilde duidelijk dat beide zonen van het bedrijf zouden profiteren.’

Ik voelde mijn bloeddruk stijgen. « Zijn bedoeling was dat ik iets zou opbouwen en succesvol zou zijn, en dat heb ik gedaan. Ik heb Marcus door de jaren heen geholpen. Ik heb meebetaald aan zijn tweede opleiding. Ik heb de kosten van de zorg voor mijn moeder gedekt, bovenop wat hij zelf bijdraagt. Ik ben een goede broer geweest. »

“Maar u heeft hem nooit een aandeel in het bedrijf aangeboden.”

“Omdat het mijn bedrijf is. Ik heb het opgebouwd. Elke steen, elk contract, elke werknemer die ik heb aangenomen, elke crisis die ik heb doorstaan ​​– dat was mijn verdienste. Niet die van papa. Niet die van Marcus. Maar die van mij.”

Diane keek teleurgesteld. « Familiebedrijven kennen vaak informele afspraken. Rechtbanken erkennen dat niet alles op schrift hoeft te staan. Soms is het woord van een vader aan zijn zoon voldoende. »

Toen besefte ik dat ze haar besluit al had genomen. Ze vond dat Marcus iets verdiende. Misschien niet vijftig procent, maar toch iets substantieels. En als bemiddelaar stuurde ze ons in die richting.

Patricia merkte het ook op. Na de sessie nam ze me apart. ‘Ik vind dit niet goed. Chen is partijdig. Als ze een schikking aanbeveelt en jij die afwijst, kan dat er ongunstig uitzien als we naar de rechter stappen. Rechters hechten soms waarde aan aanbevelingen van mediators.’

Wat moet ik doen?

“We hebben bewijs nodig. Hard bewijs. Iets dat aantoont dat uw vader niet de bedoeling had dat Marcus de eigenaar zou worden – brieven, documenten, getuigen, alles.”

Ik heb weer een week besteed aan het doorspitten van oude dossiers. Ik vond zakelijke leningen uit de jaren 80 en 90, allemaal op mijn naam. Ik vond de originele bedrijfsregistratie uit 1982. Ik vond belastingaangiften van de afgelopen 43 jaar, waarop ik telkens als enige eigenaar stond vermeld – en na de oprichting van het bedrijf in 1995 als enige aandeelhouder. Maar ik vond ook iets anders: een brief van mijn vader uit 2010 in een doos met oude persoonlijke papieren. Hij was aan mij gericht, handgeschreven in mijn vaders onleesbare handschrift.

“David, ik wilde je even laten weten hoe trots ik ben. Morrison Carpentry is het bewijs dat hard werken en toewijding loont. Je hebt mijn 8000 dollar gebruikt en er iets fantastisch van gemaakt. Dat is helemaal jouw verdienste, zoon. Jouw visie, jouw harde werk, jouw succes. Ga zo door. Liefs, pap.”

Ik heb het vijf keer gelezen. « Dat is helemaal jouw verdienste, zoon. Jouw visie, jouw harde werk, jouw succes. » Niet « jouw en Marcus’ succes. » Niet « ons familiebedrijf. » Jouw succes.

Ik bracht de brief naar Patricia. Ze glimlachte. « Dit is goed, David. Heel goed. Het laat zien dat je vader het bedrijf als van jou beschouwde, niet als een familiebezit. »

De derde bemiddelingssessie stond gepland voor 15 december – twee weken voor Kerstmis, een jaar en negen maanden na het overlijden van mijn vader. Die ochtend kwam ik vroeg aan. Ik zat in mijn auto op de parkeerplaats, met de brief van mijn vader in mijn hand. Ik dacht eraan om Marcus te bellen, om nog een laatste poging te wagen hem tot rede te brengen voordat we naar binnen gingen. Maar wat zou ik zeggen? We hadden alles al gezegd.

Ik liep de vergaderzaal binnen. Marcus was er al, vol zelfvertrouwen. Richard Thorne was documenten aan het doornemen. Diane was haar laptop aan het klaarzetten. We gingen zitten. Patricia legde papa’s brief op tafel.

‘Voordat we beginnen,’ zei ze, ‘wil ik graag nieuw bewijsmateriaal introduceren. Dit is een brief van Harold Morrison aan David, gedateerd juni 2010. Ik zal het relevante gedeelte voorlezen.’

Ze las de woorden van haar vader hardop voor – het gedeelte over ‘jouw visie, jouw harde werk, jouw succes’. Marcus’ gezicht vertrok niet, maar ik zag zijn advocaat zich voorover buigen en iets fluisteren. Diane fronste.

“Dat is zeker interessant, maar het is uit 2010. De bewering van Marcus betreft uitspraken die tussen 2015 en 2019 zijn gedaan. De standpunten van uw vader kunnen inmiddels veranderd zijn.”

Patricia knikte. « Dat is zeker mogelijk, maar het bevestigt wel een patroon: Harold Morrison beschouwde Morrison Carpentry als Davids bedrijf, Davids succes – niet als een familiebezit. »

« Eén brief maakt jarenlange mondelinge beloftes niet ongedaan, » zei Richard.

‘Misschien niet,’ antwoordde Patricia. ‘Maar laten we het eens hebben over die mondelinge beloftes…’

Deel 2

‘Misschien niet,’ antwoordde Patricia. ‘Maar laten we het eens hebben over die mondelinge beloftes. Marcus beweert dat zijn vader specifieke uitspraken heeft gedaan op specifieke data: Kerstmis 2015, Thanksgiving 2018 en de zeventigste verjaardag van Harold Morrison in maart 2019. Hij beweert dat dit privégesprekken waren, alleen tussen vader en zoon. Klopt dat, Marcus?’

‘Dat klopt,’ zei Marcus.

Patricia opende haar aktetas en haalde er een dikke map uit. « We hebben de medische dossiers van Harold Morrison ontvangen van zijn huisarts, Dr. Robert Chen, die de periode van 2014 tot en met 2022 beslaan. »

Diane keek abrupt op. « Medische dossiers? Wat heeft dat te maken met— »

“Bij Harold Morrison werd in november 2014 de diagnose beginnende Alzheimer gesteld.” Patricia sprak met een kalme stem. “Uit de aantekeningen van dokter Chen blijkt dat de cognitieve achteruitgang in 2013 begon, met een formele diagnose eind 2014. De familie werd op de hoogte gebracht. Het aanbevolen plan omvatte monitoring, medicatie en een notitie: ‘Familieleden dienen alle belangrijke beslissingen of beloftes vast te leggen, aangezien de patiënt verward kan raken over eerdere uitspraken.’”

Stilte. Marcus vond zijn stem terug. « Dat klopt niet… papa had geen Alzheimer. Mama wel. »

‘Bij je moeder werd de diagnose in 2019 gesteld,’ zei Patricia, ‘maar bij je vader was dat vijf jaar eerder al het geval. De familie werd op de hoogte gebracht. Ben jij niet geïnformeerd, Marcus?’

Ik herinner me die afspraak in 2014, vlak voor Kerstmis. Papa had me gevraagd te komen. Het was een beginstadium, zei de dokter. Hij zou goede en slechte dagen hebben. Hij zou verhalen kunnen herhalen, recente gesprekken kunnen vergeten, maar hij is voorlopig nog in staat om zijn eigen zaken te regelen.