Meneer Peterson brak onmiddellijk in koud zweet uit. Hij had niet verwacht dat de nieuwe eigenaar dat detail zo snel zou opmerken. Meneer Wallace wierp hem een scherpe blik toe.
‘Het is een adviesbureau voor operationele efficiëntie, mevrouw,’ stamelde meneer Peterson.
‘Operationele efficiëntie? Maar uit een ander rapport blijkt dat onze operationele kosten vorige week met 5% zijn gestegen,’ wierp Khloe tegen. Haar ogen, die eerst zo zacht waren, leken nu scherp. ‘En wat Future Forward Consulting betreft, ik heb meneer Harrison vanochtend gevraagd om dat te controleren. Het bedrijf is pas twee weken geleden geregistreerd.’
De kamer werd stil. Het gezicht van meneer Peterson werd wit. Hij wist dat hij betrapt was.
‘Meneer Peterson,’ klonk Khloe’s stem nu zacht maar vol druk. ‘Ik ben hier niet om vijanden te maken. Ik ben hier om mijn bezittingen te beschermen. Ik vraag het u nog één keer. Wie heeft deze betaling geautoriseerd?’
Meneer Peterson slikte moeilijk, keek naar meneer Harrison, keek naar Eleanor, die hem zonder met haar ogen te knipperen aankeek. Hij wist dat als hij loog, zijn carrière voorbij zou zijn. Eindelijk brak hij.
‘Het spijt me, mevrouw,’ fluisterde hij met trillende stem. ‘De opdracht kwam van meneer Miller.’
Iedereen in de zaal hield de adem in.
‘Meneer Miller,’ herhaalde Khloe, terwijl ze opzettelijk verward veinsde. ‘Welke zeggenschap heeft mijn man in dit hotel?’
« Hij zei dat hij de eigenaarsfamilie vertegenwoordigde, » vervolgde de inmiddels afgetreden heer Peterson. « Hij zei dat het was om een deel van de activa veilig te stellen voordat u de volledige controle overnam. Hij bracht het contract en zette me onder druk om de betaling diezelfde dag nog te verwerken. Hij gaf me de opdracht om het valse consultancycontract op te stellen. »
Deze bekentenis sloeg in als een bom. Khloe voelde een rilling van kille overwinning. Dit was haar eerste stap.
Ze keek alle managers aan. « Vanaf vandaag, » zei ze vastberaden, « kondig ik een volledige externe audit aan van alle afdelingen. En meneer Peterson, bedankt voor uw eerlijkheid. Wilt u alstublieft alle documenten met betrekking tot Future Forward Consulting en alle correspondentie met meneer Miller aan meneer Harrison overhandigen? »
Michaels ondergang
Terwijl Khloe haar eerste stappen zette als de koningin van het hotel, beleefden Michael en Sharon hun eerste valpartij.
De ambulance die Sharon de avond ervoor had vervoerd, concludeerde na een onderzoek op de spoedeisende hulp dat ze kerngezond was. Ze beschouwden het echter als een valse melding en brachten hen de volledige kosten in rekening. Ze hadden niet zoveel contant geld. Met het geld dat Michael nog in zijn portemonnee had, huurden ze uiteindelijk een kleine, sjofele motelkamer aan de rand van de stad, die stonk naar muffe sigarettenrook en mottenballen.
De plafondventilator draaide langzaam en maakte een oorverdovend gekrijs. Sharon zat op de rand van het bed, nog steeds in de luxueuze feestjurk van de avond ervoor, die nu vuil en verkreukeld was. Haar ogen waren opgezwollen van het huilen, maar de tranen waren opgedroogd en vervangen door een broeierige woede.
‘Op straat. We zijn op straat,’ fluisterde ze hees. ‘Dit is allemaal jouw schuld, Michael. Jouw schuld dat je zo stom bent geweest. Waarom heb je me niet verteld dat alles van Khloe was?’
Michael liep nerveus heen en weer in de kleine kamer als een leeuw in een kooi. Zijn gezicht was rood. Hij had net geprobeerd toegang te krijgen tot zijn salarisrekening bij het bedrijf waar hij werkte. De rekening was geblokkeerd. Hij probeerde zijn zakelijke creditcard te gebruiken. Ook geweigerd. Eleanor had al zijn toegang geblokkeerd. Hij had werkelijk niets meer.
‘Hou je mond, mam!’, schreeuwde Michael gefrustreerd. ‘Denk je dat ik dit had zien aankomen? Ik dacht dat ik haar onder controle had. Ik dacht dat ze wel bang zou worden als ik met een scheiding dreigde. Blijkbaar heeft die oude vrouw haar gehersenspoeld.’
‘En nu?’ kreunde Sharon. ‘Wat gaan we eten? Waar gaan we wonen? Mijn sieraden, mijn handtassen. Alles is in dat huis achtergebleven.’
Michael stopte met ijsberen en staarde naar de oude laptop die hij op het bed had gegooid – het enige waardevolle elektronische apparaat dat hij naast zijn telefoon had meegenomen. Een waanzinnig, kwaadaardig idee begon zich in zijn hoofd te vormen.
Hij had nog één wapen over: iets heel persoonlijks.
‘Je hebt gelijk, mam,’ zei Michael. Zijn ogen fonkelden van listigheid. ‘We kunnen niet zomaar opgeven. Ze heeft ons beledigd. Ze heeft ons vernederd. Het is tijd om haar op de knieën te krijgen.’
Sharon keek naar haar zoon. « Wat ben je van plan? »
‘Khloe mag het hotel houden,’ fluisterde Michael. ‘Maar ik heb haar verleden.’
Hij opende de laptop en opende een oude, verborgen map. Hij had er nog steeds oude bestanden, foto’s en video’s van hun huwelijksreis. Momenten waarop Khloe nog niet zo zelfverzekerd was als nu. Er waren foto’s van haar op het strand in topjes en korte broeken, video’s van hen lachend in de hotelkamer met haar haar los. Het was niet pornografisch, maar in de ogen van het publiek, voor een vrouw die nu CEO was van een beroemd hotel, waren die foto’s een schandaal – een vernedering die haar reputatie kon ruïneren.
‘Jij bent haar man,’ fluisterde Sharon. Ook haar ogen fonkelden. Ze begreep nu wat Michael dacht. ‘Je hebt het recht. Gebruik het. Vernietig haar.’
Michael glimlachte, opende een berichtenapp en stuurde direct een bericht naar Khloe’s nummer.
Je denkt zeker dat je gewonnen hebt, hè? Je denkt zeker dat je mijn moeder en mij zomaar kunt weggooien alsof we vuilnis zijn? Je hebt het helemaal mis, Khloe.
En hij voegde een foto toe: een foto van Khloe die lachend bij het zwembad zat met haar haar los.
Ik heb veel foto’s van onze vakanties. Foto’s die laten zien hoe de vrouw van een CEO er echt uitziet. Ik weet zeker dat uw nieuwe managers dit graag zouden willen zien. Stort 50% van de hotelkosten binnen 24 uur op mijn nieuwe rekening, anders zal iedereen zien wat een hypocriet u bent.
Hij drukte op verzenden.
Michael leunde achterover en voelde zich triomfantelijk. Hij was ervan overtuigd dat Khloe bang zou zijn. Hij was ervan overtuigd dat ze alles zou doen om haar imago als ‘goede vrouw’ te beschermen.
De chantage pakt averechts uit.
In de penthouse-suite van The Eleanor Grand Hotel had Khloe net een marathonvergadering met het auditteam achter de rug. Ze was moe, maar voldaan. Haar telefoon trilde. Ze opende hem, in de veronderstelling dat het een telefoontje van Eleanor was.
Haar blik bleef gefixeerd op het scherm – de foto, de herinnering en het chantagebericht eronder. Ze voelde haar maag omdraaien. Misselijkheid borrelde op in haar keel.
Dit was anders. Het ging niet om geld of het huis. Het ging om haar eer. Ze voelde zich ontmaskerd. Ze voelde zich vies. Ze voelde zich precies zoals Michael wilde dat ze zich voelde: zwak en bang.
