Haar handen trilden. Ze rende meteen naar Eleanors kantoor naast haar suite.
Eleanor en meneer Harrison waren documenten aan het doornemen toen Khloe zonder kloppen binnenstormde. Ze was bleek.
‘Oma,’ fluisterde ze, terwijl ze haar de telefoon gaf.
Eleanor bekeek de foto en las vervolgens het bericht. Haar voorheen serene gezicht verstrakte onmiddellijk.
‘Rat,’ fluisterde ze met een stem vol venijn.
Meneer Harrison las het over Eleanors schouder mee.
‘Oma, wat moet ik doen? Moet ik… moet ik hem geven wat hij wil? Ik wil die foto’s niet—’ Khloe begon te huilen.
‘Nee,’ zei Eleanor vastberaden. ‘Met terroristen onderhandelen we niet.’
Meneer Harrison daarentegen leek kalm. Er verscheen zelfs een lichte glimlach op zijn lippen.
‘Mevrouw, wilt u alstublieft kalm blijven?’, zei hij. ‘Reageer niet. Zeg niets.’
“Maar meneer Harrison, dit is—”
Meneer Harrison wees naar Khloe’s telefoon. « Hij heeft ons zojuist het mooiste cadeau gegeven dat hij kon bedenken. »
Khloe en Eleanor keken hem verward aan.
‘Uw echtgenoot,’ vervolgde meneer Harrison, ‘heeft zojuist twee ernstige misdrijven tegelijk begaan: afpersing en een ernstige schending van de privacywetgeving door te proberen privé-inhoud zonder toestemming te verspreiden. Als we daar het bewijsmateriaal van meneer Peterson over de poging tot verduistering van hotelgelden aan toevoegen, is onze positie in de echtscheidingsprocedure en in een strafzaak onoverwinnelijk. Hij heeft ons zojuist de touwtjes in handen gegeven om zichzelf op te hangen.’
Khloe hield op met huilen. Haar angst maakte plaats voor een ijzige woede.
“Wat moet ik dan doen?”
« We gaan vandaag nog de scheiding aanvragen, » legde meneer Harrison uit. « En we doen aangifte bij de politie van deze afpersingspoging. Laat hem maar wachten op de overdracht die nooit zal komen. Laat hem maar zenuwachtig worden. In zijn paniek maakt hij vast weer een fout. »
Khloe haalde diep adem, keek naar meneer Harrison en vervolgens naar Eleanor. Ze knikte.
‘Doe het maar, meneer Harrison,’ zei ze. Haar stem was nu vastberaden. ‘Gebruik alles wat nodig is. Ik wil zijn gezicht niet meer zien, behalve in een rechtszaal.’
De definitieve afrekening
De echtscheidingsprocedure was een publiek spektakel. Sinds het nieuws over Michaels arrestatie bekend werd, hadden de media zich onophoudelijk gericht op het familiedrama van de Millers. Journalisten verdrongen zich op de binnenplaats van de familierechtbank. Hun camera’s, als een zwerm gieren, streden om een foto.
Khloe arriveerde stipt om 9:00 uur. Ze verborg zich niet achter een zonnebril of masker. Ze stapte uit haar auto gekleed in een onberispelijk ivoorkleurig broekpak en liep met opgeheven hoofd door de menigte. Aan haar zijde stonden een serene Eleanor en meneer Harrison met een dikke aktentas.
Khloe boog haar hoofd niet. Haar blik was strak voor zich uit gericht, voorbij de felle flitsen van de camera’s en het geroep van de journalisten die haar naam scandeerden. Ze betrad de rechtbank niet als slachtoffer, maar als CEO van een bedrijf.
In de rechtszaal heerste een koele, formele sfeer. Tegenover haar, in de beklaagdenbank, zat Michael. Het contrast was pijnlijk duidelijk.
Michael droeg geen dure pakken of luxe horloges meer. Hij droeg een oranje gevangenisoveral. Zijn gezicht was bleek en ongeschoren. Hij zag er verslagen uit.
De rechter, een wijs ogende vrouw van middelbare leeftijd, opende het proces.
Gezien de aard van de zaak, met overweldigend solide bewijsmateriaal en een lopende strafzaak, verliep het proces snel.
Meneer Harrison stond op. Hij hoefde niet veel te zeggen. Hij presenteerde het bewijsmateriaal gewoon één voor één, methodisch.
‘Edele rechter,’ klonk zijn stem kalm en helder, ‘wij baseren onze zaak op de eerste echtscheidingsverklaring van de gedaagde. De gedaagde heeft in het bijzijn van drie getuigen bewust zijn voornemen uitgesproken om van mijn cliënt, mevrouw Khloe Miller, te scheiden.’
Meneer Harrison riep Eleanor en een van de mannen in pak die haar die avond vergezelden op als getuigen, die onder ede een verklaring aflegden.
“Ten tweede,” vervolgde de heer Harrison, “is bewezen dat de verdachte een ernstige daad van verraad heeft begaan door samen met zijn moeder, mevrouw Sharon Miller, een poging te ondernemen om de bezittingen van mijn cliënt te verduisteren.”
Hij overhandigde een tweede dossier. Daarin bevond zich de schriftelijke verklaring van de financieel directeur, de heer Peterson, en een kopie van het vervalste contract van Future Forward Consulting.
‘En ten derde, edelachtbare,’ klonk de stem van meneer Harrison ernstiger, ‘zelfs nadat hij van het terrein van mijn cliënt was verwijderd, ging de verdachte door met het plegen van de misdrijven van afpersing en schending van de privacywetgeving.’
Hij overhandigde een derde dossier. Daarin zat een kopie van het politierapport, schermafbeeldingen van de chantageberichten en de privéfoto van Khloe die als bewijsmateriaal was ingediend.
Een gemompel van verbazing ging door de rechtszaal. De rechter las de documenten. Een diepe frons verscheen op haar voorhoofd. Ze keek Michael koud aan.
‘Verdachte, wilt u dit bewijsmateriaal weerleggen?’
Michael beefde. Hij keek naar Khloe. Khloe beantwoordde zijn blik. Haar ogen waren sereen, zonder haat of liefde, alleen leegte.
‘Het is een leugen,’ mompelde hij. ‘Het is allemaal een leugen. Ze heeft me gehersenspoeld. Ze—’
