Michael zat klem tussen zijn flauwgevallen moeder en de dreiging alles te verliezen. Hij schreeuwde het uit van frustratie. Hij rende de trap op naar zijn kamer met Khloe – hun oude kamer – en hoorde het geluid van rondgeslingerde spullen. De bewaker volgde hem.
Khloe bleef in de woonkamer. Ze ging niet naar boven. Ze wilde die kamer niet nog eens zien.
Al snel arriveerden de ambulancebroeders. Tegelijkertijd kwam Michael naar beneden met een grote koffer en de kleine handtas van zijn moeder. Sharon, die verrassend genoeg weer bij bewustzijn kwam zodra de ambulancebroeders haar op een brancard legden, begon opnieuw te huilen.
“Mijn spullen, mijn handtassen, mijn sieraden!”
‘De sieraden zitten in de tas, mam,’ fluisterde Michael, enigszins beschaamd.
Ze werden naar de deur begeleid. Op de drempel bleef Michael staan, draaide zich om en keek naar Khloe, die rechtop naast haar grootmoeder stond en de hotelportefeuille stevig vasthield. Zijn gezicht was nat van de tranen, maar het waren geen tranen van berouw. Het waren tranen van woede en verslagenheid.
‘Khloe, je zult hier spijt van krijgen,’ dreigde hij zwakjes.
Khloe keek hem recht in de ogen. ‘Je zei dat ik zou scheiden. Je had het mis,’ zei ze met een koude, scherpe stem. ‘Ik word een rijke en vrije vrouw. En jij, die voor de ogen van getuigen met een scheiding dreigde, blijft op straat staan.’
Khloe knikte naar de bewaker. De deur sloot. Het geluid van de ambulancesirene en Sharons geschreeuw verdwenen langzaam.
Khloe leunde tegen de deur en voelde haar benen plotseling slap worden. Ze keek naar Eleanor, en eindelijk stroomden de tranen van opluchting en bevrijding over haar wangen.
Het nieuwe begin
De ochtend brak aan met een vreemde stilte. Voor het eerst in drie jaar huwelijk werd Khloe alleen wakker in haar slaapkamer. Er was geen zacht gesnurk van Michael naast haar. Er werd niet op de deur geklopt door Sharon, die haar opdroeg snel het ontbijt klaar te maken. Wat overbleef was het koude laken aan de andere kant van het bed, een scala aan ochtendzon die door de dikke gordijnen scheen en het stof in de lucht verlichtte.
De stilte was oorverdovend.
Het grote huis, dat eerst verstikkend en benauwend aanvoelde, leek nu leeg en veel te groot. Khloe zat op de rand van het bed, haar knieën omarmend. Ze voelde zich natuurlijk opgelucht, alsof er een last van haar schouders was gevallen. Maar onder die opluchting schuilde een nieuwe angst.
Ze was vrij. Maar wat zou ze met die vrijheid gaan doen?
Ze bezat nu een enorm huis en een hotel ter waarde van honderden miljoenen. Ze was dezelfde Khloe die Sharon ervan had beschuldigd niets van zaken af te weten.
Ze douchte en kleedde zich aan. Toen ze de eetkamer binnenkwam, werd ze begroet door de geur van versgezette koffie en geroosterd brood. Eleanor zat al aan tafel en las de ochtendkrant alsof er de avond ervoor niets was gebeurd.
‘Goedemorgen, kleindochter,’ zei Eleanor, terwijl ze de krant opvouwde. ‘Heb je lekker geslapen?’
Khloe glimlachte flauwtjes en ging zitten. De huishoudster, die al lang voor Khloes huwelijk in het huis werkte, zette een bord met een licht ontbijt voor haar neer. Ze keek haar veelbetekenend aan. Ze wist duidelijk wat er de vorige nacht was gebeurd.
‘Oma, ik ben bang,’ zei Khloe openhartig. Haar stem was nauwelijks hoorbaar. ‘Ik weet niet waar ik moet beginnen. Het hotel, de zaak – ik weet er echt helemaal niets van. Net zoals Sharon al zei.’
Eleanor zette haar koffiekopje neer en pakte de hand van haar kleindochter.
‘Denk je dat ik een speeltje van 150 miljoen dollar zou geven aan iemand die er niets van afweet?’ Eleanor glimlachte geheimzinnig. ‘Khloe, weet je nog dat ik je drie jaar geleden vroeg om de boekhouding van de stichting op orde te brengen en je zei dat het te ingewikkeld was?’
‘Ik herinner het me, oma,’ zei Khloe.
‘De rapporten waren een puinhoop, en jij hebt ze onberispelijk achtergelaten,’ vervolgde Eleanor. ‘En weet je nog van vorig jaar, toen ik je vroeg om de investeringsvoorstellen van drie startups te analyseren en je zei dat je het niet begreep?’
« Ik heb gewoon de optie gekozen met het duidelijkste product, die het meest logisch leek, » zei Khloe.
‘En dat bedrijf is nu drie keer zoveel waard,’ zei Eleanor. ‘En weet je nog dat ik je vroeg om alle leverancierscontracten voor onze goede doelen te controleren en dat je toen een overfacturering van 20% ontdekte?’
Khloe zweeg. Ze begon alles te begrijpen.
‘Ik heb je getraind,’ zei Eleanor. ‘Ik kende de ware aard van Michael en zijn moeder al heel lang. Ik wist dat deze dag zou komen. Ik kon je geen fortuin geven zonder je ook de wapens te geven om het te beschermen.’
‘Het is niet dat je niets weet, Khloe. Het is dat je je nog niet realiseert hoeveel je wél weet. Je hebt een scherp zakelijk instinct. Je bent nauwkeurig en eerlijk. Dat is meer dan genoeg.’
De woorden van Eleanor waren als benzine op een klein vlammetje in Khloe. De angst verdween niet, maar ging nu gepaard met vastberadenheid. ‘Meneer Harrison komt zo,’ zei Eleanor. ‘We gaan naar The Eleanor Grand. Het is tijd dat de eigenaresse haar medewerkers begroet.’
De controle overnemen
Een uur later stopte een zwarte luxe sedan voor de lobby van het Eleanor Grand Hotel. Het gebouw was imposant. Het glas glansde en weerkaatste de ochtendzon. Het was de eerste keer dat Khloe het van dichtbij zag. Haar hart bonkte in haar keel.
Toen ze binnenkwam, geflankeerd door Eleanor en meneer Harrison, bogen alle medewerkers van de lobby respectvol. Ze waren op de hoogte gesteld van de komst van de nieuwe eigenaar.
Khloe liep, in een eenvoudige maar elegante outfit, met opgeheven hoofd door de prachtige lobby.
Ze gingen rechtstreeks naar de grote vergaderzaal op de bovenste verdieping. Alle afdelingshoofden stonden daar al te wachten. Een tiental onberispelijk geklede mannen en vrouwen stond in perfecte formatie toen Khloe binnenkwam.
Khloe zat op de hoofdstoel aan het hoofd van de tafel, met Eleanor aan de ene kant en meneer Harrison aan de andere. De spanning was voelbaar. Khloe voelde hun blikken – nieuwsgierigheid, scepsis en een vleugje minachting. Een jonge, bescheiden ogende vrouw was plotseling hun baas geworden.
Meneer Harrison begon: « Goedemorgen allemaal. Ik stel u voor aan mevrouw Khloe Miller. Zij is de nieuwe eigenaar en CEO van The Eleanor Grand Hotel. »
Een man van middelbare leeftijd, degene die er het meest senior uitzag met het naamplaatje « Algemeen Directeur » op zijn pak, schraapte zijn keel.
“Welkom, mevrouw. Ik ben meneer Wallace, de algemeen directeur. Wij staan allemaal klaar om u te helpen bij uw verhuizing.”
Het woord ‘aanpassen’ werd uitgesproken op een toon die impliceerde dat Khloe een buitenstaander was.
Khloe glimlachte. « Dank u wel, meneer Wallace. Ik waardeer het gebaar. »
Vervolgens keek ze elk van de managers in de kamer aan. ‘Ik zal er geen doekjes omheen winden. Ik weet dat ik hier nieuw ben, maar dit hotel is van mij en ik ben vastbesloten om alles te weten wat er gebeurt.’
Haar blik viel op een man die naast meneer Wallace zat en een tablet vasthield. ‘Meneer Peterson, u bent de financieel directeur, toch?’
De man genaamd Peterson was enigszins verrast dat Khloe zijn naam kende. « Ja, mevrouw. »
‘Ik heb gisteravond een kort financieel rapport doorgenomen,’ zei Khloe, tot ieders verbazing. ‘Ik zag een vrij grote nieuwe kostenpost in de afgelopen twee weken, gerelateerd aan een bedrijf genaamd Future Forward Consulting. Kunt u uitleggen waar dit consultancybedrijf voor dient en waarom de kosten voor een heel jaar vooraf zijn betaald?’
