Meneer Harrison keek haar uitdrukkingsloos aan. « De echtgenoot van uw cliënt heeft net geroepen: ‘We gaan scheiden!’ Mijn cliënt, mevrouw Khloe Miller, heeft die woorden opgevat als een voornemen tot scheiding. »
‘Nee!’ riep Michael, die eindelijk uit zijn verstijfde toestand ontwaakte. ‘Ik meende het niet. Ik was… ik was overstuur. Khloe, schat, het was een uitbarsting.’
Eleanor onderbrak hem. ‘Het is te laat. Mijn geduld is op. Jarenlang heb ik gezwegen terwijl ik toekeek hoe mijn kleindochter in haar eigen huis werd vernederd, als een dienstmeisje werd behandeld door jou, Sharon, en verraden door jou, Michael, die in plaats van je vrouw te verdedigen, de hebzucht van je moeder volgde.’
Eleanor keek naar Khloe. « Kleindochter, neem die map mee. »
Khloe, nog steeds in shock, knikte en pakte de hotelmap die ze op tafel had laten liggen.
‘En nu,’ zei Eleanor, haar stem weer kalm, ‘dit is het huis van mijn kleindochter Khloe, en jullie twee zijn niet welkom.’
Sharon beefde, niet langer van woede maar van angst. « Dit kun je niet doen. Dit huis is van mij! »
‘Bewijs het maar,’ daagde Eleanor haar uit. ‘Bel de politie. Laat ze de eigendomsakte van dit huis zien. Oh, sorry. Ik heb de akte, en die staat op Khloe’s naam.’
De ineenstorting
Er brak onmiddellijk hysterie uit. Toen Sharon besefte dat alles wat Eleanor zei waar was, schreeuwde ze niet langer tegen Khloe. Ze draaide zich om en viel haar eigen zoon aan.
‘Michael, waarom heb je het me niet verteld? Waarom heb je me in deze leugen laten leven?’ Ze sloeg oncontroleerbaar op Michaels borst. ‘Je bent gewoon een parasiet die leeft van je vrouw. Wat voor een man ben je, Michael?’
Michael, wiens trots volledig was gekrenkt, duwde zijn moeder, die op de bank viel.
‘Dit is allemaal jouw schuld,’ schreeuwde Michael, zijn gezicht nat van zweet en tranen van spijt. ‘Jouw schuld dat je nooit tevreden bent, dat je me altijd met anderen vergelijkt, dat je me steeds meer laat willen, dat je me hebzuchtig maakt. Er was een tijd dat ik van Khloe hield. Ik hield echt van haar.’
Eleanor snoof. « Jouw liefde was puur materieel, Michael. »
Sharon liet zich op de bank vallen en huilde als een gewonde wolf. Ze had geen spijt van haar fouten. Ze had spijt van de luxe die ze op het punt stond te verliezen.
Ze draaide zich om en klemde zich vast aan de poot van de tafel alsof ze haar bezit voor de laatste keer omarmde. « Nee, dit huis is van mij. Ik heb deze gordijnen uitgekozen. Ik heb deze bank uitgekozen. Je kunt het me niet afpakken! » schreeuwde ze.
Het tafereel was zowel pathetisch als walgelijk.
Khloe, die al die tijd verlamd was geweest, vond eindelijk haar stem terug. De pijn in haar hart was verdoofd. Wat overbleef was een diepe, zware teleurstelling. Ze keek naar Michael, de man van wie ze ooit hield, de man die haar bij het altaar had beloofd te beschermen. Nu leek hij klein en verachtelijk.
‘Dus al die tijd, al je daden, al die lieve woorden, waren omdat ik de toegang tot het geld van mijn oma was,’ fluisterde Khloe.
Michael kon zijn vrouw niet in de ogen kijken. Hij viel op zijn knieën, niet voor Khloe, maar voor Eleanor.
‘Oma, vergeef me. Oma, ik had het mis. Neem alsjeblieft niet alles van me af. Scheid niet van ons. Ik beloof dat ik een goede echtgenoot voor Khloe zal zijn. Ik zal voor mezelf opkomen tegen mijn moeder. Dat beloof ik.’
Toen Sharon dat hoorde, schreeuwde ze: « Ondankbare zoon! Kies je die vrouw boven je eigen moeder? »
« Hou je mond, mam! » schreeuwde Michael. « Besef je dan niet dat we vanavond op straat belanden? »
Meneer Harrison, die het familiedrama negeerde, stapte opnieuw naar voren. « Mevrouw Miller, meneer Miller, mijn cliënt, mevrouw Khloe Miller, eist dat u haar woning onmiddellijk verlaat. »
‘Wegwezen?’ Sharon stond op. ‘Het is nacht. Waar zullen we slapen?’
‘Dat is niet de zorg van mijn cliënt,’ antwoordde meneer Harrison droogjes. ‘U hebt de rechtmatige eigenaar bedreigd en verdreven. U bent nu een indringer.’
‘Khloe,’ kroop Michael, terwijl hij Khloe’s voeten probeerde vast te pakken. ‘Schatje, alsjeblieft, doe dit niet. Dit is ons huis.’
Khloe deinsde achteruit alsof Michaels aanraking gif kon overbrengen. Ze keek de man in het gezicht. Het gezicht dat ze ooit zo bewonderd had, leek nu vreemd en vol hypocrisie. Ze herinnerde zich alle avonden dat Michael de kookkunsten van zijn moeder boven die van haar verkoos. Ze herinnerde zich alle keren dat Michael dure handtassen voor zijn moeder kocht, terwijl hij haar alleen nieuwe kleren in de uitverkoop liet kopen. En ze herinnerde zich de dreiging met een scheiding en de belediging dat ze net een gescheiden vrouw was genoemd.
Khloe haalde diep adem, keek naar Eleanor, die haar moed insprak, en knikte.
Ze was de eigenaar van het hotel. Ze was de eigenaar van het huis. Ze was de eigenaar van haar eigen leven.
‘Meneer Harrison,’ riep Khloe. Haar eigen stem verraste haar, krachtig en vastberaden. ‘Geef ze vijftien minuten om hun belangrijkste persoonlijke bezittingen te verzamelen.’
Michael en Sharon verstijfden. Het bevel kwam van Khloe, niet van Eleanor.
‘Khloe, dat meen je niet,’ kreunde Michael.
‘Vijftien minuten,’ herhaalde Khloe. ‘De andere man in het pak, een privébeveiliger, zal u naar uw kamers begeleiden om ervoor te zorgen dat u uw spullen inpakt en niets meeneemt wat niet van u is.’
Sharon viel flauw, dit keer echt. Haar ogen draaiden weg en ze zakte in elkaar op de grond.
“Mam! Mam!” riep Michael in paniek. “Khloe, alsjeblieft, mijn moeder is flauwgevallen. Bel een ambulance!”
Khloe keek naar het ineengezakte lichaam van haar schoonmoeder en vervolgens naar Michael. « Oma, hebben we het nummer van 112? »
Eleanor glimlachte flauwtjes. « Meneer Harrison, regel het maar. »
De advocaat pakte zijn telefoon. « Er is een ambulance onderweg. Terwijl ze wachten, zijn de kwartieren voor meneer Miller al ingegaan. Ik raad u aan om alvast uw spullen in te pakken voor uzelf en uw moeder. »
