‘Wil je echt gescheiden worden?’ vervolgde hij spottend. ‘Wie denk je dat er nou een gescheiden vrouw zoals jij wil?’
Het woord ‘scheiding’ schokte Khloe. Haar hart brak, maar ze huilde niet. Integendeel, ze zag haar man nu nog beter. Dát was haar waarde in Michaels ogen.
Sharon, die Khloe roerloos zag staan, voelde een golf van triomf. Ook zij stond op en viel met nog meer furie aan.
“Onbeschaamde, ondankbare, schaamteloze vrouw. Je bent niets anders dan een parasiet in deze familie.”
De vrouw keek haar woedend aan en wees rechtstreeks naar de voordeur. ‘Verlaat dit huis vanavond nog. Vertrek met je hotel en kom nooit meer terug.’
De ingang van Eleanor
De spanning nam af. Zodra Sharons laatste schreeuw verstomde, stond Khloe er alleen voor, bedreigd met een scheiding door haar man en uit huis gezet door haar schoonmoeder – en dat allemaal op haar verjaardagsavond.
« Weg! » riep Sharon, waarna haar stem weerklonk in de plotseling stille woonkamer.
Khloe’s oren suizden. Ze stond daar verbijsterd en keek naar de twee mensen die tot nu toe het dichtst bij haar stonden: de man die dreigde haar te laten scheiden en de vrouw die haar uit huis zette.
Khloe voelde iets kouds en hards in haar hart ontstaan, dat de scherpe pijn van daarvoor verving. Ze huilde niet eens. Ze keek alleen maar naar Michael en vervolgens naar Sharon, en voor het eerst zag ze hen zoals ze werkelijk waren.
Het waren twee hebzuchtige mensen die net hadden gezien hoe hun geldbron was vernederd door een veel grotere geldbron, en nu zagen ze Khloe als een bedreiging die moest worden uitgeschakeld. De dreiging met een scheiding en uitzetting waren hun wapens om de controle terug te winnen.
Khloe stond op het punt haar mond open te doen, zonder te weten wat ze zou zeggen. Misschien zou ze ermee instemmen om te vertrekken. Misschien zou ze hen confronteren. Ze wist het niet.
Maar voordat ze ook maar één woord kon uitspreken, verbrak het geluid van een sleutel die in het slot van de voordeur werd omgedraaid de spanning. Het geluid was zacht, maar in die gespannen stilte klonk het als een schot.
Klik.
De zware voordeur zwaaide open. Michael en Sharon schrokken. Ze hadden verwacht dat Khloe door die deur naar buiten zou gaan, niet dat er iemand binnenkwam.
Eleanor stond in de deuropening. Achter haar stonden twee forse mannen in zwarte pakken. Hun gezichten waren uitdrukkingsloos.
Eleanor zag er niet boos uit. Ze leek kalm, en die kalmte voelde veel angstaanjagender aan dan de woede van wie dan ook in die kamer. Ze liep naar binnen. Haar platte schoenen maakten geen geluid op de marmeren vloer.
‘Oma,’ zei Khloe met trillende stem. Het was het eerste wat ze had gezegd sinds de dreigementen waren geuit.
Sharon, die verbaasd was dat de deur door iemand anders geopend kon worden, herstelde zich snel en maakte plaats voor een nieuwe golf van woede. Dit was haar podium en Eleanor onderbrak haar.
‘Bemoei je er niet mee, mevrouw!’, schreeuwde Sharon, zich bewust van haar gezag als huisvrouw. ‘Ik ga deze schaamteloze schoondochter terechtwijzen. Ze durft haar man en schoonmoeder tegen te spreken.’
Sharon liep naar Khloe toe en probeerde haar schoondochter bij de arm te grijpen. « En ik schop haar het huis van mijn zoon uit. »
Eleanor stak haar hand op. Het was een klein gebaar, alleen haar handpalm uitgestrekt, maar het was genoeg om Sharon te laten verstijven.
‘Strafmaatregelen nemen,’ herhaalde Eleanor, haar stem laag maar scherp. ‘Haar eruit gooien.’
Eleanor liet een klein lachje horen, een droge, humorloze lach. « Sharon, je kunt de eigenaar niet zomaar uit haar eigen huis zetten. »
Die uitspraak bleef in de lucht hangen.
Sharon fronste verward. ‘Waar heb je het over, seniele oude vrouw? Natuurlijk is dit huis van mijn zoon. Michael heeft het gekocht.’
Michael, die al die tijd stil was geweest, begon te zweten. Hij keek naar zijn moeder, naar Eleanor en naar Khloe. Hij wist precies wat Eleanor ging zeggen. Zijn gezicht was bleek.
‘Oma, alsjeblieft,’ fluisterde Michael, maar Eleanor schonk hem geen aandacht. Haar ogen waren op Sharon gericht.
Het tweede geschenk onthuld
‘Het huis van je zoon Michael,’ zei Eleanor, en de man deinsde achteruit. ‘Ben je nooit eerlijk geweest tegen je moeder? Of leef je al zo lang in een leugen dat je vergeten bent wat de waarheid is?’
Eleanor liep langzaam rond de luxueuze bank die Sharon had uitgekozen.
“Dit landhuis, dit luxueuze huis met drie verdiepingen in deze exclusieve buurt. Sharon, heb je Michael ooit gevraagd hoe hij het voor elkaar kreeg om een aanbetaling van 3 miljoen dollar bij elkaar te sparen terwijl hij pas twee jaar werkte?”
Sharon zweeg. Haar ogen waren op Michael gericht, alsof ze een antwoord eiste.
Michael kon zijn moeder niet aankijken. « Het was een bonus van het bedrijf, » zei hij zwakjes.
‘Een bonus van het bedrijf?’ Eleanor lachte opnieuw. ‘Het bedrijf waar Michael werkte, die succesvolle import-exportfirma. Sharon, weet jij wie de echte eigenaar van dat bedrijf is?’
Eleanor bleef voor Khloe staan en gaf haar trillende kleindochter een zacht tikje op de schouder.
“Dat bedrijf, de luxe auto waar Michael elke dag in rijdt, en ja, zelfs dit huis – het was allemaal een huwelijksgeschenk voor Khloe, lang voordat het hotel er was. Alles staat op Khloe’s naam.”
De waarheid trof Sharon als een donderslag. Ze wankelde achteruit en greep naar haar borst.
‘Nee, dat kan niet. Het is een leugen. Zeg me dat ze liegt, Michael!’ gilde ze hysterisch.
Maar Michael kon alleen maar zijn hoofd laten hangen. Zijn vuisten waren gebald. Hij kon het niet ontkennen. Zijn hele leven in luxe, zijn trots als succesvol man, bleek geleend te zijn van de grootmoeder van zijn vrouw. Hij had alleen toestemming gekregen om de bezittingen te beheren van de vrouw van wie hij nu dreigde te scheiden.
Eleanor keek Michael koud aan. « En jij, Michael, jij hebt mijn kleindochter net met een scheiding bedreigd en haar beledigd door haar een gescheiden vrouw te noemen. »
Vervolgens gebaarde Eleanor naar een van de mannen achter haar. De man, die de advocaat, meneer Harrison, bleek te zijn, stapte naar voren en opende een map die hij bij zich droeg.
‘Wat dacht je dan?’ vervolgde Eleanor. ‘Dat je, nadat je haar had bedreigd en je moeder haar eruit had gegooid, zomaar het hotel kon blijven houden?’
Meneer Harrison schraapte zijn keel. « Meneer Miller, mevrouw Miller, ik ben meneer Harrison, de wettelijke vertegenwoordiger van Khloe’s grootmoeder, mevrouw Eleanor Vance. »
De volledige naam van Eleanor werd genoemd om te benadrukken wie de rechtmatige eigenaar van al deze rijkdom was.
« De dreiging met echtscheiding of het verbreken van de relatie die meneer Miller zojuist heeft geuit, is door meer dan twee getuigen in deze zaal gehoord. Dat heeft al juridische waarde en kan een solide basis vormen voor een echtscheidingsverzoek. »
Sharons mond viel open. « Scheiding? Wie heeft het over scheiding? We hebben het niet over scheiding gehad. »
