De rest van het diner verliep in een vreemde waas. Sharon en Michael werden plotseling heel stil. Ze spraken nauwelijks, maar Khloe zag hen constant blikken uitwisselen en gespannen gefluister horen wanneer ze deed alsof ze wegkeek. De feestelijke sfeer was verdwenen, vervangen door een beklemmende spanning.
Terwijl ze zich klaarmaakten om te vertrekken, omhelsde Khloe haar grootmoeder stevig. Ze voelde zich veilig in haar armen, maar tegelijkertijd voelde ze een onverklaarbare angst.
Eleanor omarmde haar terug en fluisterde iets heel zachtjes in Khloe’s oor, zodat alleen zij het kon horen.
“Wees voorzichtig, meisje. Dit cadeau is een test.”
Die woorden bezorgden Khloe de rillingen. Een test. Oma wist wat er ging komen.
De stille rit naar huis
De rit naar huis duurde erg lang. Er werd geen woord gezegd in de luxe auto die Michael bestuurde. De radio stond uit. De enige geluiden waren die van de motor en de airconditioning.
Khloe, die op de passagiersstoel zat, klemde de mahoniehouten aktentas als een schild tegen haar borst. Ze voelde de woede van haar man afstralen. Michael klemde het stuur zo stevig vast dat zijn knokkels wit waren. Hij keek haar niet aan.
Ook Sharon bleef op de achterbank stil, maar Khloe zag in de achteruitkijkspiegel dat de vrouw recht voor zich uit staarde. Haar lippen waren tot een dunne, wrede lijn geperst.
De spanning in de auto was zo om te snijden dat Khloe nauwelijks kon ademen. Ze probeerde haar mond open te doen.
“Michael, over dat hotel, ik—”
Michael onderbrak haar abrupt. Zijn stem klonk vlak en koud. ‘We praten er thuis wel over.’
Khloe zweeg onmiddellijk. Dit was niet de Michael die ze kende. Of misschien was dit wel de échte Michael.
Ze woonden in een groot huis in een exclusieve, afgesloten woonwijk. Het huis was prachtig, maar Khloe had nooit het gevoel gehad dat het echt van haar was. Elk meubelstuk was door Sharon uitgekozen. Elke regel was door Sharon bepaald. Zelfs Khloe’s dagelijkse routine leek de stilzwijgende goedkeuring van haar schoonmoeder nodig te hebben.
Michael parkeerde de auto in de garage, en toen de motor afsloeg, keerde een griezelige stilte terug.
‘Binnen,’ zei Michael. Zijn toon was die van een meerdere die een bevel gaf.
De drie vrouwen betraden het huis. De lichten in de woonkamer waren aan. Sharon trok zich niet terug in haar gastenkamer zoals ze gewoonlijk deed. Ze liep rechtstreeks naar de grote bank en ging zitten, met rechte rug als een koningin die klaar was om een rechtszaak te leiden. Ze liet haar dure handtas met een doffe klap op tafel vallen.
Michael stond naast zijn moeder, met zijn armen over elkaar, en keek naar Khloe. Khloe bleef in het midden van de kamer staan, nog steeds de map stevig vastgeklemd. Ze voelde zich de beschuldigde.
De confrontatie
Sharon was de eerste die sprak. Haar stem was niet langer verhuld door valse beleefdheid.
“Het is volkomen waanzinnig om zo’n duur speeltje aan een kind te geven dat er niets van afweet.”
De belediging trof Khloe recht in haar hart.
‘Denk je dat je iets met dat hotel kunt beginnen?’ schreeuwde Sharon. ‘Je kunt niet eens voor je man zorgen zonder mijn hulp.’
Michael bleef zwijgend toekijken terwijl zijn moeder Khloe aanviel.
‘Dat hotel,’ vervolgde Sharon, ‘moet een familiebedrijf zijn. We kunnen Khloe, die er niets van afweet, niet zoveel geld laten beheren.’
Michael nam eindelijk het woord. Zijn toon was bedoeld als die van een wijze bemiddelaar, maar het was overduidelijk aan wiens kant hij stond.
« Het is waar, schat. Mijn moeder heeft meer ervaring. Dit is in ieders belang. Denk er eens over na. We kunnen het hotel uitbreiden. Ik zou mijn baan kunnen opzeggen en me erop kunnen richten. » Sharons ogen fonkelden. « Goed. Morgen nemen je man en ik het hotel over. Ik word de CFO en Michael de CEO. We zijn tenslotte familie. »
Vervolgens keek ze Khloe met minachting aan. ‘Jij weet niets van zaken. Je kunt beter thuisblijven en je maandelijkse toelage ontvangen.’
Terwijl ze dit alles aanhoorde, voelde Khloe een koude woede in zich opkomen. Het ging niet meer om het hotel. Het ging om haar waardigheid, die al jarenlang met voeten was getreden.
Ze herinnerde zich het gefluister van haar grootmoeder. Dit geschenk is een test.
Khloe haalde diep adem. Ze legde de map op tafel voor Sharon, maar liet hem niet los. Ze keek haar schoonmoeder in de ogen en richtte haar blik vervolgens op haar man.
‘Oh, absoluut niet, Sharon,’ zei Khloe. Haar stem was laag maar vastberaden, helder en onwrikbaar.
Het werd plotseling stil in de kamer. Sharon en Michael keken verbijsterd. Ze hadden niet verwacht dat Khloe zich zou verzetten.
‘Wat zei je?’ vroeg Sharon, haar stem een octaaf hoger.
‘Ik zei nee,’ herhaalde Khloe, dit keer luider. ‘Dat hotel is een cadeau voor mij. Het staat op mijn naam, en mijn grootmoeder Eleanor heeft het me gegeven.’
Ze omhelsde de portfolio nogmaals. « Ik ben nu de baas. Ik neem alle beslissingen. »
Ze wist niet waar die moed vandaan kwam, maar het voelde ongelooflijk bevrijdend.
Michaels gezicht werd rood van woede. Hij had niet verwacht dat zijn volgzame vrouw hem zo tegensprak.
‘Hoe durf je zo tegen mijn moeder te praten, Khloe?’ schreeuwde hij. ‘Het geld is je naar het hoofd gestegen.’
‘Ik verdedig gewoon wat van mij is,’ zei Khloe kalm. ‘Het is mijn hotel.’
Michaels woede barstte los. Het masker van de brave, geduldige echtgenoot viel in duigen.
‘Oh, denk je nu dat je zo belangrijk bent? De hoteleigenaar?’ Hij stapte naar voren en wees met zijn vinger naar Khloe’s gezicht. ‘Luister goed. Als je je zo blijft gedragen, als je weigert je door ons te laten controleren, dan gaan we scheiden.’
De dreiging hing in de lucht. Michael was ervan overtuigd dat Khloe bang zou zijn. Hij was er zeker van dat ze haar status als zijn vrouw niet zou durven verliezen.
