‘Ik herinner me het nog van gisteren,’ zei ze trots. ‘Je moet heel voorzichtig zijn met hun vleugels.’
‘Dat klopt,’ zei ik. ‘Hun vleugels zijn bedekt met minuscule schubben, bijna als stof. Als je ze te veel aanraakt, kunnen ze niet goed vliegen.’
Een prachtige distelvlinder landde op Lily’s spons en ontvouwde zijn zuigsnuit om de zoete vloeistof te drinken.
‘Kijk!’ fluisterde ze. ‘Hij gebruikt zijn rietje.’
Ik lachte zachtjes.
“Zo ziet het er precies uit. De wetenschappelijke naam is slurf, maar ‘rietje’ klinkt veel leuker.”
We werkten zij aan zij, en geleidelijk aan begon ik haar vragen te stellen over zichzelf – haar school, haar hobby’s, haar favoriete boeken.
Anders dan tijdens het diner met haar grootouders, waar ze vrijwel stil was geweest, kletste ze hier ongegeneerd.
‘Ik teken graag,’ vertelde ze me. ‘Vooral dieren en planten. Mijn tekenleraar zegt dat ik oog heb voor detail.’
‘Dat is een fantastische vaardigheid voor een wetenschapper,’ moedigde ik haar aan. ‘Observatie is de basis van alle ontdekkingen.’
Ze fronste lichtjes.
“Oma zegt dat tekenen geen praktisch vak is. Ze wil dat ik me op wiskunde en programmeren concentreer.”
‘Wiskunde en programmeren zijn zeker waardevol,’ zei ik voorzichtig. ‘Maar kunst leert je andere vaardigheden: creativiteit, waarnemingsvermogen, geduld. Sommige van de grootste wetenschappers waren ook kunstenaars. Wist je dat Leonardo da Vinci gedetailleerde schetsen van vogels en vleermuizen maakte toen hij de vlucht bestudeerde?’
Lily’s ogen werden groot.
“Echt waar? We hebben over hem geleerd op school.”
‘Inderdaad,’ knikte ik. ‘Veel mensen denken dat zijn observaties van de natuur hem hebben geholpen bij het ontwerpen van zijn vliegmachines.’
‘Dat ga ik oma vertellen,’ zei Lily vastberaden. ‘Misschien mag ik dan wel naar het zomerkunstkamp dat ik zo graag wil.’
De ochtend vloog voorbij en al snel arriveerden de ouders om hun kinderen op te halen.
Claire verscheen precies om twaalf uur ‘s middags en zag er ontspannen uit na haar spabehandeling. Haar haar was nog vochtig van het douchen en voor de verandering droeg ze geen make-up.
‘Hoe was de vlinderschool?’ vroeg ze.
‘Geweldig!’ straalde Lily. ‘Ik heb een heel zeldzame vlinder gevoerd, en juf Eleanor heeft me verteld over Leonardo da Vinci en hoe kunst en wetenschap hand in hand gaan.’
Claire keek me eindelijk goed aan, haar wenkbrauwen gefronst alsof ze probeerde te bepalen waar ik thuishoorde.
‘Hartelijk dank voor uw inzet voor de kinderen,’ zei ze beleefd. ‘Lily lijkt het erg naar haar zin te hebben gehad.’
‘Ze is buitengewoon intelligent,’ antwoordde ik. ‘U moet wel heel trots op haar zijn.’
Iets in mijn stem moet haar geheugen hebben geprikkeld.
Ze verstijfde, het besef drong tot haar door.
‘Mam,’ fluisterde ze.
Ik glimlachte kalm.
« Hallo Claire, daar ben ik weer. »
Lily keek afwisselend naar ons beiden.
‘Mam, is mevrouw Eleanor jouw moeder? Is zij mijn oma?’
Claires gezichtsuitdrukking wisselde snel tussen schok, schaamte en woede.
‘Wat ben je aan het doen?’ siste ze. ‘Volg je Lily nu?’
‘Ik ben vrijwilliger bij het vlinderprogramma,’ legde ik uit, terwijl ik voor Lily’s bestwil een luchtige toon aanhield. ‘Ik had al gezegd dat ik hier regelmatig kom.’
‘Je hebt nooit gezegd dat je met vlinders werkt,’ snauwde Claire, terwijl ze Lily iets achter zich trok alsof ze haar wilde beschermen.
‘Er is veel dat je tegenwoordig niet over me weet, Claire,’ zei ik.
‘Lily,’ zei ze snel, ‘het is tijd om te gaan. Zeg maar dag.’
Maar Lily was nog niet klaar.
‘Mam, is zij echt je moeder? Is zij mijn oma?’
Ik hurkte neer.
‘Ja, ik ben je oma, Lily,’ zei ik zachtjes. ‘Een andere dan oma Miller. Ik ben de moeder van je moeder.’
Lily’s gezicht lichtte op.
“Ik heb drie oma’s. Dat is zo gaaf! Waarom kende ik jou niet eerder?”
De onschuldige vraag hing in de lucht.
‘We zien elkaar niet zo vaak,’ zei ik eenvoudig. ‘Maar ik ben erg blij je nu eens goed te ontmoeten.’
‘Mag oma Eleanor met ons mee-eten?’ vroeg Lily aan Claire. ‘Alsjeblieft?’
Claires gezicht werd bleek.
‘Lily, we hebben al plannen met oma en opa Miller,’ zei ze. ‘We kunnen niet zomaar alles veranderen.’
‘Maar dit is ook mijn oma,’ hield Lily vol, haar stem verheffend. ‘Waarom mag ze niet komen? Vind je je moeder niet aardig?’
Andere ouders begonnen het ook op te merken. Claire forceerde een glimlach.
‘Natuurlijk vind ik mijn moeder leuk,’ zei ze. ‘Het is alleen… ingewikkeld.’
‘Dat zeggen volwassenen als ze de waarheid niet willen vertellen,’ zei Lily nuchter. ‘Mijn leraar zegt dat dat geen eerlijke communicatie is.’
Uit de monden van kinderen.
‘Eigenlijk,’ zei ik vlotjes, ‘heb ik vanavond zelf al plannen om te eten. Maar misschien een andere keer.’
Lily keek teleurgesteld, maar knikte.
« Belofte? »
‘Ik beloof dat we elkaar weer zullen zien,’ zei ik voorzichtig tegen haar.
Ik stond op en sprak Claire aan.
‘Ze is werkelijk opmerkelijk,’ zei ik. ‘Ze doet me denken aan jou op die leeftijd.’
Even flitste er iets van nostalgie door Claires ogen. Daarna verstrakte haar uitdrukking.
‘Bedankt dat je je hebt aangemeld,’ zei ze stijfjes. ‘Lily, zeg maar dag. We moeten oma en opa ontmoeten.’
‘Dag, mevrouw Eleanor—oma,’ corrigeerde Lily zichzelf, terwijl ze me impulsief een knuffel om mijn middel gaf. ‘Ben je er morgen ook?’
Voordat ik kon antwoorden, onderbrak Claire me.
“Schat, ik denk dat we morgen misschien het programma voor mariene biologie eens gaan proberen. Ze hebben activiteiten met dolfijnen.”
Lily’s gezicht betrok.
“Maar hoe zit het met de poppen die morgen opengaan? Elena zei dat we de nieuwe vlinders een naam mogen geven.”
Claire aarzelde, verscheurd tussen Martha’s waarschijnlijke verwachtingen en het oprechte enthousiasme van haar dochter.
Ik heb het haar gemakkelijker gemaakt.
‘Het zeedierenprogramma is fantastisch, Lily,’ zei ik. ‘De dolfijnen zijn geweldig, en je zult er zoveel van leren. De vlinders zullen er ook nog zijn, en Elena zal ervoor zorgen dat ze mooie namen krijgen. Misschien kun je ze nog een keer bezoeken voordat je het resort verlaat.’
Claire wierp me een blik toe die een mengeling van opluchting en wantrouwen uitstraalde, en leidde Lily vervolgens snel weg.
Elena kwam aarzelend dichterbij.
« Gaat het goed met u, mevrouw Reynolds? »
‘Ja,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing meende ik het echt. ‘Beter dan ik had verwacht, eigenlijk. Jullie programma doet precies wat ik ervan hoopte toen we het ontwikkelden.’
Die onverwachte band met Lily heeft iets in me veranderd.
Mijn aanvankelijke doel om alleen maar te observeren was veranderd. Nu wilde ik bruggen bouwen – een weg terug naar mijn dochter vinden via de waarheid, niet via trucjes.
Het was tijd om mezelf te onthullen. Niet alleen als Lily’s mysterieuze andere grootmoeder, maar als Eleanor Reynolds, eigenaresse van Silver Palm.
De vraag was hoe je dat kon doen zonder de boel op te blazen.
Ik heb Gabriella naar mijn suite geroepen.
‘Wil je een privédiner organiseren?’, vroeg ze bevestigend, terwijl ze op haar tablet scrolde, zittend tegenover me in de woonkamer. De middagzon scheen schuin door de ramen en wierp lange schaduwen op de gepolijste houten vloer.
“Ja. Vanavond. Het paviljoen aan het strand. Zeven mensen.”
Ik gaf haar een handgeschreven lijst.
‘Ik wil een specifiek menu,’ zei ik. ‘Al Claires favoriete gerechten uit haar jeugd, maar dan in een verfijnde versie met Antons flair.’
Gabriella bekeek de lijst aandachtig.
‘Gegrilde kaas met truffelolie en oude cheddar,’ mompelde ze. ‘Macaroni met kaas en kreeft. Gourmet kipnuggets met huisgemaakte dipsauzen.’ Ze keek op, geamuseerd. ‘Dit is heel anders dan ons gebruikelijke paviljoenmenu.’
‘Ik weet het,’ zei ik met een kleine glimlach. ‘En als toetje wil ik een taart met vlinders als thema. Lily is er momenteel helemaal door gefascineerd.’
“En de gasten?”
‘De familie Miller plus ikzelf,’ zei ik. Ik haalde diep adem. ‘Het is tijd dat ze weten wie ik ben, Gabriella. Alles.’
‘Weet je het zeker?’ vroeg ze.
‘Na wat ik heb gezien, ja,’ zei ik. ‘Het gaat me niet om wraak. Claire met Lily zien spelen deed me aan iets belangrijks denken. Achter al die schijn schuilt nog steeds mijn dochter. Ik heb haar beter opgevoed dan dit.’
“Hoe wilt u de uitnodigingen gepresenteerd hebben?”
‘Formeel, op briefpapier van het resort,’ zei ik. ‘Gericht aan het hele gezelschap als een speciaal diner aangeboden door de eigenaar. Noem mijn naam niet.’
“En de timing?”
“Bezorgen om vier uur. Diner om zeven uur. Genoeg tijd om je klaar te maken, maar niet genoeg om ingewikkelde excuses te verzinnen.”
‘Het is geregeld,’ zei Gabriella, terwijl ze opstond. ‘Nog iets?’
“Ja. Zorg ervoor dat de resortfotograaf discreet gepositioneerd is.”
Ze aarzelde.
“Verwacht je problemen?”
‘Ik verwacht eerlijkheid,’ antwoordde ik. ‘In goede en in slechte tijden.’
Nadat ze vertrokken was, heb ik lang nagedacht over wat ik aan zou trekken. Dit was niet zomaar een etentje. Het was een statement.
Uiteindelijk koos ik voor een diepblauwe zijden maxi-jurk die het groen in mijn ogen accentueerde, eenvoudige maar onmiskenbaar dure sieraden en sandalen met een hak die mijn silhouet optisch verlengde.
Professioneel. Elegant. Zelfverzekerd. Het beeld van een succesvolle Amerikaanse zakenvrouw in de bloei van haar leven.
Om 18:45 liep ik over het met fakkels verlichte pad naar het strandpaviljoen. De openluchtstructuur stond op een afgelegen stuk strand, verbonden met het hoofdresort door een kronkelend pad dat was omzoomd met lantaarns.
Binnen had het personeel de ruimte omgetoverd met honderden kaarsen en arrangementen van witte orchideeën en paradijsvogels. De ronde tafel was gedekt met ons fijnste linnen, zilver en kristal.
‘Perfect,’ zei ik tegen de paviljoenbeheerder. ‘En de fotograaf?’
Hij gebaarde subtiel naar een decoratief kamerscherm waarin kleine openingen waren uitgesneden.
« Daar geplaatst, zoals u vroeg. Niemand zal het merken. »
Ik nam plaats aan de tafel met mijn rug naar de ingang en wachtte.
Om 19:01 uur hoorde ik stemmen naderen over het pad.
‘Dit moet een vergissing zijn,’ zei Martha. ‘Waarom zou de eigenaar ons specifiek uitnodigen?’
‘Misschien doen ze dit wel voor alle gasten,’ opperde Richard. ‘Een marketingtruc.’
‘In het briefje stond dat het een privédiner was, alleen voor ons gezelschap,’ antwoordde Claire. ‘Misschien heeft het te maken met het probleem met Paiges kamer. Een soort verontschuldiging.’
‘Nou, ze zouden zich zeker moeten verontschuldigen voor dat fiasco,’ snauwde Martha. ‘Hoewel ik moet zeggen dat de rest van het verblijf acceptabel was. Niet helemaal van St. Barts-niveau, maar voldoende.’
Ze stapten het paviljoen binnen en zwegen, terwijl ze de omgeving in zich opnamen.
‘Welkom in ons strandpaviljoen,’ begroette de manager hen. ‘Uw gastheer heeft al plaatsgenomen.’
Ik bleef naar de oceaan kijken terwijl ze de tafel naderden. Toen ik merkte dat ze dichtbij waren, draaide ik me langzaam om.
‘Goedenavond allemaal,’ zei ik. ‘Ik ben zo blij dat jullie erbij kunnen zijn.’
Het tafereel van schok dat zich voor mijn ogen afspeelde, zou niet misstaan hebben in een Amerikaanse soapserie.
Martha verstijfde, haar mond vormde een perfecte O. Richards wenkbrauwen schoten omhoog. Greg zag eruit alsof hij het champagneglas dat hij net had gekregen elk moment kon laten vallen.
Claire verstijfde volledig, alle kleur verdween uit haar gezicht.
Alleen Lily leek er niet van onder de indruk.
« Mevrouw Eleanor! Oma! » riep ze blij uit. « U eet toch mee met ons! »
‘Ja, lieverd,’ glimlachte ik naar haar. ‘Ik dacht dat het leuk zou zijn als we allemaal samen zouden eten. Gaat u alstublieft allemaal zitten.’
Even stond iedereen stil.
Toen vond Martha haar stem.
‘Wat betekent dit?’ vroeg ze verontwaardigd. ‘Ons was verteld dat we met de eigenaar van het resort zouden dineren.’
‘Dat klopt,’ antwoordde ik kalm. ‘Neem plaats. Het voorgerecht wordt zo geserveerd.’
Claire staarde me aan.
‘Mam, waar heb je het over?’
‘Ik ben Eleanor Reynolds, meerderheidsaandeelhouder van Silver Palm Resort,’ zei ik. ‘Dit resort en elf andere van de Reynolds Hospitality Group.’
Ik gebaarde naar de stoelen.
« Nu, alstublieft. De gazpacho wordt warm. »
Mechanisch gingen ze zitten. Allemaal behalve Martha, die nog even bleef staan en zich toen, nog steeds geprikkeld, in haar stoel liet vallen.
De bediening verscheen met het eerste gerecht: gekoelde komkommergazpacho met koningskrab, die aan tafel in ondiepe witte kommen werd geschonken.
‘Mam,’ fluisterde Claire, terwijl ze naar me toe boog. ‘Hoe is dit mogelijk? Wanneer is dit gebeurd?’
‘Daar komen we zo op terug,’ zei ik. ‘Maar laten we eerst van het eten genieten.’
Richard schraapte zijn keel.
‘Eleanor, ter verdediging van Claire, dit is… nogal een verrassing,’ zei hij. ‘Ik had geen idee dat je in de horeca werkte.’
‘Maar weinig mensen doen dat,’ antwoordde ik. ‘Ik blijf liever op de achtergrond.’
‘Onopvallend?’ herhaalde Martha, haar stem scherp. ‘Of uitgekiende misleiding?’
‘Ik heb nooit gelogen over wie ik was,’ zei ik. ‘Mensen zagen gewoon wat ze verwachtten te zien.’
De obers ruimden de soep af en brachten het tweede gerecht: een klein, goudbruin gegrild kaasbroodje met truffelolie en oude cheddar, geserveerd met een simpele rucolasalade.
‘Weet je nog dat we vroeger op vrijdag samen een gegrilde kaas sandwich deelden in het eetcafé op Roosevelt?’ vroeg ik Claire zachtjes.
Ze staarde naar haar bord.
‘M-Mam, je hebt me al die tijd laten nadenken…’ Ze schudde haar hoofd. ‘Waarom heb je het me niet verteld?’
‘Misschien om dezelfde reden dat je me niet mee wilde nemen op deze vakantie,’ zei ik zachtjes. ‘Sommige waarheden zijn moeilijk te delen.’
Claires ogen vulden zich met tranen.
“Dat is niet eerlijk.”
‘Is dat niet zo?’ vroeg ik zachtjes.
‘Negen jaar lang liet je me geloven dat je nauwelijks rondkwam,’ zei ze. ‘Niet toen we het huis kochten, niet toen Lily geboren werd, niet toen je met pensioen ging – je hebt er nooit iets over gezegd.’
‘In het begin was het voorzichtigheid,’ zei ik. ‘Ik ben opgegroeid in armoede. Ik had tijd nodig om te geloven dat het geld echt was. Toen de dingen tussen ons veranderden, wilde ik weten of je me nog steeds waardeerde om wie ik was, en niet om wat ik bezat.’
‘Dus dit was een soort test?’ vroeg Claire bitter. ‘Om te zien of ik oppervlakkig genoeg was om alleen om je te geven als je rijk was?’
‘Geen test,’ corrigeerde ik. ‘Een observatie. En toen je me expliciet uitsloot van deze vakantie – een vakantie in mijn eigen resort – leek het een bevestiging van mijn vrees.’
Martha zette haar vork met een klap neer.
« Dit is allemaal erg dramatisch, » zei ze. « Families groeien uit elkaar. Het is natuurlijk dat Claire zich meer aangetrokken voelt tot de familie van haar man, vooral gezien de sociale overwegingen. »
‘Sociale overwegingen,’ herhaalde ik. ‘Martha, kunt u dat toelichten? Welke ‘sociale overwegingen’ maakten het voor Claire noodzakelijk om afstand te nemen van haar eigen moeder?’
Martha bloosde.
“Ik bedoelde simpelweg dat Claire en Greg, naarmate ze zich in bepaalde kringen vestigen, een eensgezinde front moeten vormen. Familieproblemen kunnen afleidend werken.”
‘Ik ben geen complicatie in de familie,’ zei ik. ‘Ik ben Claires moeder. De vrouw die haar door de waterpokken en liefdesverdriet heen heeft geholpen, die achttien uur per dag werkte zodat ze kon studeren, die bij elke schoolvoorstelling en diploma-uitreiking juichte. Die geschiedenis verdwijnt niet zomaar omdat het niet uitkomt voor een lidmaatschap van een countryclub.’
Richard schraapte opnieuw zijn keel.
“Eleanor, je hoeft niet zo emotioneel te worden.”
“Ik ben niet emotioneel, Richard. Ik ben gewoon eerlijk.”
De obers ruimden de borden af en brachten het volgende gerecht: kreeftmacaroni met kaas in kleine koperen potjes. Lily klapte enthousiast in haar handen.
« Luxe macaroni met kaas! Dit is het lekkerste avondeten ooit! »
Haar enthousiasme doorbrak de spanning.
‘Dus,’ zei Richard, en hij greep naar een veiliger onderwerp. ‘Reynolds Hospitality Group. Ik geloof dat ik erover heb gelezen in Forbes. Boutiquehotels, uitzonderlijk hoge klanttevredenheidscijfers, in particulier bezit.’
‘Dat waren wij,’ zei ik.
Greg knipte met zijn vingers.
‘Ik wist het wel,’ zei hij. ‘In het artikel werd je ‘de onzichtbare hotelmagnaat’ genoemd. Ik had de naam alleen nooit eerder aan elkaar gekoppeld.’
« Voor alle duidelijkheid, » voegde hij eraan toe, « ik denk dat we de situatie allemaal verkeerd hebben ingeschat. Die groeicurve was indrukwekkend. »
Altijd al een financieel expert geweest.
‘Wat ik niet begrijp,’ zei Claire zachtjes, ‘is waarom je zo bent blijven leven… zoals je deed.’
Martha sprong erop af.
