Hij geloofde hen.
En nu had hij geprobeerd om elke laatste dollar af te pakken.
Het enige probleem voor hem was dat de rekening die hij op het oog had leeg was. Er had immers nooit echt geld op gestaan.
Wat me nog meer beangstigde, was wat het betekende: hij had toegang tot Emma’s apparaten, haar wachtwoorden, haar digitale leven. Ze had hem alles gegeven zonder te beseffen wat dat inhield.
Ik hing op en belde Emma.
Geen antwoord.
Ik heb het opnieuw geprobeerd.
Niets.
Toen kwam er een berichtje binnen.
Hé mam. We rusten even uit. Kunnen we morgen even praten?
Rusten.
Ik heb helemaal niet geslapen.
Want ik had nu niet alleen te maken met een geldwolf.
Ik had te maken met een dief.
En het ergste was dat hij naast mijn dochter lag te slapen.
Het huis voelde kouder aan dan normaal, hoewel de thermostaat stabiel bleef. Ik liep als een spook van kamer naar kamer, controleerde de ramen, rammelde aan deurklinken, opende laden om ze vervolgens weer te sluiten. Ik gluurde door de gordijnen alsof Jake elk moment op mijn veranda kon verschijnen met een geforceerde glimlach en een vriendelijk ogend contract.
Maar hij hoefde niet meer naar mijn veranda te komen. Hij was al onderdeel van ons leven. Van Emma’s hart.
En ze had geen idee.
Om zes uur ‘s ochtends zat ik in mijn versleten fauteuil in de woonkamer, in een deken gewikkeld, naar het lege televisiescherm te staren. Ik had hem de hele nacht niet aangezet. De stilte was het enige dat me hielp om na te denken.
Toen de zon eindelijk boven de esdoorns voor het huis uitkwam, stond ik op, zette sterke koffie en belde Mike.
Hij nam meteen op.
‘Hij probeerde het nep鈔 te stelen,’ zei ik zachtjes. ‘Van Emma’s tablet.’
Mike klonk niet verrast.
‘Hij is brutaler dan ik dacht,’ zei hij. ‘Of dommer. Misschien wel allebei.’
Ik wreef over mijn voorhoofd.
‘Ik heb bewijs nodig dat ik het niet was die inlogde,’ zei ik. ‘Kun je me helpen?’
‘Daar zijn we al mee bezig,’ antwoordde hij. ‘We krijgen het computeradres, de apparaatgegevens, de tijdstempel, alles. Maar Sarah, we hebben misschien niet veel tijd meer.’
‘Ik weet het,’ zei ik en hing op.
Ik staarde in mijn mok en keek hoe de koffie ronddraaide.
Het ging niet meer alleen om geld. Nu ging het om controle. Om mijn dochter te bevrijden uit de handen van een man die haar zou gebruiken, haar zou uitbuiten en er vervolgens vandoor zou gaan met alles wat hij kon dragen.
Later die ochtend stuurde ik Emma een berichtje.
Kom alleen naar het huis. Zonder Jake. Alleen wij tweeën.
Ze antwoordde vrijwel meteen.
Waarom? Wat is er aan de hand?
Kom gewoon, schreef ik. Ik heb die citroentaart gemaakt waar je zo dol op bent.
Na een lange minuut schreef ze terug.
Oké.
Rond twee uur ‘s middags hoorde ik haar auto de oprit oprijden. Ik gluurde door het voorraam. Ze was alleen.
Ze liep langzaam en voorzichtig het huis binnen, alsof ze verwachtte camera’s of een gevecht aan te treffen. Haar ogen dwaalden door de gang en bleven tegelijkertijd op alles en niets rusten.
Ik trok haar in een omarmende knuffel.
Ze gaf niet meteen een knuffel terug.
We zaten aan de keukentafel – dezelfde tafel waar ik vroeger haar haar invlocht voordat ze naar school ging, en waar ze ooit sinaasappelsap over haar huiswerk van de derde klas had gemorst.
‘Ik moet met je praten,’ zei ik, terwijl ik een stuk citroentaart voor haar neerzette. ‘Echt praten.’
Ze staarde naar het bord.
‘Oké,’ zei ze zachtjes.
Ik ben er niet geleidelijk aan ingestapt.
‘Ik weet dat Jake heeft geprobeerd toegang te krijgen tot een rekening die niet van hem was,’ zei ik. ‘Hij gebruikte jouw tablet. Dat heeft een waarschuwing bij de bank geactiveerd.’
Haar gezicht werd wit.
‘Wat? Nee. Dat zou hij niet doen.’
‘Dat deed hij,’ zei ik. ‘Hij vermoedde dat er geld was. Ik had een vals document achtergelaten om te zien wat hij zou doen.’
Emma’s ogen vulden zich met tranen.
‘Jij hebt hem erin geluisd,’ fluisterde ze.
Ik boog me voorover.
‘Ik heb je beschermd,’ zei ik. ‘Ik wilde het zelf ook niet geloven, maar ik moest weten wie hij werkelijk is.’
Ze schudde haar hoofd en schoof haar stoel naar achteren, waarbij ze zo snel opstond dat haar stoel over de vloer schraapte.
‘Dit is waanzinnig,’ zei ze. ‘Jullie bespioneren ons. Jullie houden me voor de gek.’
‘Ik probeer te voorkomen dat je beroofd wordt,’ zei ik, terwijl ik ook opstond.
